Embargo, wettelijk verbod door een regering of groep van regeringen om het vertrek van schepen of de verplaatsing van goederen uit sommige of alle plaatsen naar een of meer landen te beperken.
Embargo’s kunnen breed of smal van opzet zijn. Een handelsembargo is bijvoorbeeld een verbod op de uitvoer naar een of meer landen, hoewel de term vaak wordt gebruikt om te verwijzen naar een verbod op alle handel. Een strategisch embargo daarentegen beperkt alleen de verkoop van goederen die een directe en specifieke bijdrage leveren aan de militaire macht van een land; evenzo verbiedt een olie-embargo alleen de uitvoer van olie. Brede embargo’s staan vaak de uitvoer toe van bepaalde goederen (bijv, geneesmiddelen of levensmiddelen) om humanitaire redenen mag worden voortgezet, en de meeste multilaterale embargo’s bevatten ontsnappingsclausules die een beperkt aantal voorwaarden specificeren waaronder exporteurs van hun verbodsbepalingen kunnen worden vrijgesteld.
Een embargo is een instrument van economische oorlogsvoering dat voor uiteenlopende politieke doeleinden kan worden gebruikt, zoals het tonen van vastberadenheid, het afgeven van een politiek signaal, vergelding voor acties van een ander land, het dwingen van een land om zijn gedrag te veranderen, het afschrikken van ongewenste activiteiten, en het verzwakken van de militaire capaciteit van een land. Zo verdubbelden de Verenigde Staten in 1992 hun inspanningen om hun decennialange embargo tegen Cuba te doen naleven, als vergelding voor het neerhalen van een Amerikaans burgervliegtuig door de Cubaanse luchtmacht en om te laten zien dat zij vastbesloten waren de handelsbeperkingen te handhaven ondanks de groeiende oppositie ertegen in binnen- en buitenland. Een embargo kan ook worden gebruikt om de uitvoer van wapens en ander oorlogsmaterieel naar oorlogvoerende staten of naar staten in opstand te verbieden, hetzij in een poging – gewoonlijk collectief – om een staking van de vijandelijkheden af te dwingen, hetzij in een poging van een individuele staat om zijn neutraliteit te bewaren. In 1937 legden de Verenigde Staten met dit doel een wapenembargo op aan beide partijen in de Spaanse burgeroorlog, en in 1991 trachtten de Verenigde Naties de gevechten in het voormalige Joegoslavië een halt toe te roepen door een wapenembargo op te leggen aan alle strijdende partijen. Een embargo kan ook worden opgelegd om te voorkomen dat potentieel bedreigende landen hun militaire macht uitbreiden. Tijdens de Koude Oorlog beheerde het Coördinatiecomité voor Multilaterale Exportcontroles (COCOM) bijvoorbeeld een multilateraal embargo dat de uitvoer van strategische goederen van zijn lidstaten naar de Sovjet-Unie beperkte. Sinds het einde van de Koude Oorlog zijn strategische embargo’s ingesteld tegen Irak, Libië en Noord-Korea.
De handhaving van een embargo kan de aanhouding van koopvaardijschepen of andere eigendommen inhouden om te voorkomen dat deze zich naar een vreemd grondgebied begeven. Dergelijke acties kunnen civiel of vijandig zijn. Terwijl civiele embargo’s bestaan uit de aanhouding van nationale schepen in thuishavens, hetzij om ze te beschermen tegen buitenlandse plunderingen of om te voorkomen dat goederen een bepaald land bereiken, omvatten vijandige embargo’s de aanhouding van de schepen of andere eigendommen van een vreemd land.
Embargo’s worden niet opgelegd aan vijandelijke schepen en andere eigendommen, omdat deze als vijandelijk eigendom meestal aan andere soorten acties onderhevig zijn (bijv. militaire aanval), maar ze kunnen wel worden opgelegd door oorlogvoerende partijen aan neutrale schepen – die ook het recht van embargo kunnen uitoefenen – en door neutralen aan oorlogvoerende schepen. Zo hebben de Verenigde Staten in 1941, voordat zij officieel oorlog voerden, Duitse, Italiaanse, Deense en Franse schepen in Amerikaanse wateren in beslag genomen en de tegoeden van de As-mogendheden bevroren.
Multilaterale embargo’s vereisen collectieve samenwerking en zullen hoogstwaarschijnlijk effectief zijn wanneer alle landen die in staat zijn ze te ondermijnen, zich aan de beperkingen ervan houden. De mogelijkheid voor een land om embargo-goederen van een derde partij te betrekken, zal de doeltreffendheid ervan waarschijnlijk verminderen. Bovendien worden exporteurs in landen die het embargo opleggen door embargo’s benadeeld ten opzichte van hun concurrenten in landen die zich niet aan het embargo houden, doordat hun de toegang tot markten in het doelland wordt ontzegd. Amerikaanse bedrijven klaagden er bijvoorbeeld vaak over dat het VS-embargo tegen Vietnam niet verhinderde dat Vietnamese consumenten Amerikaanse computers en andere embargogoederen via derden konden kopen. De kwestie van de “buitenlandse beschikbaarheid” wordt vaak gebruikt om vrijstellingen van deelneming aan een embargo te rechtvaardigen, en het was inderdaad een van de voornaamste rechtvaardigingen voor de beëindiging van het VS- embargo tegen Vietnam in 1994. In andere contexten hebben critici van embargo’s deze op ethische gronden aangevochten, met het argument dat zij vaak grotere kosten voor de bevolking van het doelland met zich meebrengen dan voor de politieke of militaire leiders.