De in het midden van de zestiende eeuw geboren Domenicos Theotokopoulos zou beroemd worden als de kunstenaar die bekend staat als El Greco (‘De Griek’). Door vele Europese technieken te combineren, ontwikkelde El Greco zijn eigen unieke stijl waarmee hij grote bekendheid verwierf als een van de leidende figuren van de Spaanse Renaissance. In dit artikel leest u alles wat u moet weten over de kunstenaar, zijn meesterwerken en zijn ervaringen.
El Greco werd sterk beïnvloed door zijn vroege omgeving
De jonge Theotokopoulos groeide op op het bloeiende eiland Kreta, dat toen onder controle stond van de Venetiaanse Republiek en een sleutelpositie innam op de bruisende zeeroutes die oost en west met elkaar verbonden. Als gevolg daarvan werd hij blootgesteld aan een verscheidenheid van culturen, die ongetwijfeld van invloed zijn geweest op de methoden en technieken die hij later in zijn kunst zou toepassen.
Hij werd geboren in een welvarend gezin: zijn vader was belastingontvanger en zijn oudere broer een rijke koopman. Dit betekende dat Domenicos een goede opleiding kreeg: hij leerde de klassieke talen en raakte vertrouwd met de principes van wiskunde, techniek en kunst die zich vanaf de oudheid hadden ontwikkeld. Hij werd opgeleid tot schilder binnen de Kretenzische school, die ongeveer tweehonderd officiële leden telde en toen het centrum van de post-Byzantijnse kunst was.
Op 22-jarige leeftijd was hij al meester in het gilde van Kretenzische kunstenaars en had hij mogelijk zijn eigen atelier. Tijdens deze periode produceerde hij een aantal devotionele werken, zoals de Modena Triptiek, Sint Lucas Schildert de Maagd en het Kind en zijn beroemde Aanbidding van de Wijzen.
El Greco koos een andere benadering van religieuze kunst
Devotionele kunst domineerde de Kretenzische schilderkunst tijdens El Greco’s leven, maar hij bracht iets nieuws in dit gevestigde genre. Er is discussie over de vraag of de familie Theotokopoulos Grieks-orthodox of katholiek van geloof was; een familielid was zeker een orthodox priester, maar El Greco beschreef zichzelf als katholiek in zijn testament, hoewel dit misschien te wijten was aan druk van de Spanjaarden. Hoe dan ook, het is duidelijk dat de kunstenaar met beide religieuze stromingen in aanraking kwam en dus ook met hun verschillende stijlen van devotionele kunst.
In zijn eigen religieuze schilderijen combineert El Greco de stijl van de Kretenzische School, die sterk was beïnvloed door de Oosters-orthodoxe iconografie, met het maniërisme, dat zich eerder in de zestiende eeuw in Italië had ontwikkeld. In zijn icoon Ontslapen van de Maagd, bijvoorbeeld, zijn de afzonderlijke figuren en het kleurenpalet typerend voor post-Byzantijnse iconen, terwijl de compositie en de structuur van de hele afbeelding meer verwant zijn aan de religieuze schilderijen die tijdens de Italiaanse Renaissance werden gemaakt.
El Greco’s unieke benadering van de devotiekunst is het product van tijd en plaats: in de zestiende eeuw kwamen reformatie en traditie voortdurend met elkaar in conflict, wat betekende dat kunstenaars nieuwe manieren zochten om het geloof te begrijpen; evenzo plaatste zijn geboorteland Kreta de kunstenaar op het convergentiepunt van veel verschillende culturen, artistieke stijlen en manieren van denken.
Het was in Italië dat El Greco zijn artistieke stijl verfijnde
Na het voltooien van zijn eerste opleiding op Kreta, verhuisde El Greco naar Venetië voor een aantal jaren in zijn late tienerjaren of vroege twintigerjaren. Hoewel er weinig bewijs is van zijn verblijf in Italië, vermeldt een brief dat hij een leerling was van de bejaarde maar niettemin prominente Titiaan. Het is niet duidelijk of dit betekent dat El Greco in de werkplaats van Titiaan werkte, of gewoon dat hij een fervent volgeling van de kunstenaar was. Hoe dan ook, de invloed van de Venetiaanse meester is duidelijk in de schilderijen die El Greco maakte toen hij in Rome verbleef, waar hij verbleef bij de grote mecenas van de kunst, kardinaal Alessandro Farnese. De vriendschap met de kardinaal gaf de jonge schilder toegang tot de elitekringen van Rome, bestaande uit andere kunstenaars, intellectuelen en toekomstige mecenassen.
In Italië leerde El Greco een reeks nieuwe artistieke technieken en methoden kennen. Van de Venetiaanse school nam hij Titiaans effectieve kleurgebruik over, evenals de slanke, lenige figuren van Tintoretto; in Rome scherpte hij zijn technische vaardigheden aan, leerde hij zijn taferelen te componeren rond een verdwijnpunt en landschappen zo in te delen dat ze een gevoel van diepte creëerden. Gecombineerd met de post-Byzantijnse stijl die hij op Kreta had geleerd, maakten deze nieuwe Italiaanse kenmerken El Greco’s stijl volstrekt uniek.
In Rome verwierf El Greco een interessante reputatie
Hoewel hij zich in Rome vestigde als meester-schilder met zijn eigen werkplaats en assistenten, en toetrad tot het Sint-Lucasgilde, vond El Greco zichzelf niet helemaal welkom. Een vooraanstaand architect en schrijver bestempelde de schilder als een ‘dwaze buitenlander’ en uiteindelijk werd hij gedwongen te vertrekken vanwege een meningsverschil met de kardinaal.
Hoewel de precieze details van deze conflicten niet zijn opgetekend, is het niet moeilijk te begrijpen waarom El Greco in Rome de gemoederen verhit zou hebben. Het is bekend dat hij zeer ambitieus en koppig was, vastbesloten om naam te maken voor zichzelf en zijn kunst. Deze houding resulteerde niet alleen in een grote waardering van zijn eigen talenten, maar ook in uitgesproken kritiek op het werk van andere kunstenaars. Zo beweerde El Greco, ondanks zijn grote invloed door Michelangelo, dat de Oude Meester ‘niet wist hoe hij moest schilderen’ en stelde hij zelfs aan Paus Pius V voor hem aan te stellen om het Laatste Oordeel in de Sixtijnse Kapel te overschilderen!
El Greco beproefde vervolgens zijn geluk in Spanje
Na een breuk met verschillende van zijn tijdgenoten in Italië, verhuisde El Greco naar Spanje, waar hij eerst in Madrid probeerde zijn stempel te drukken. In die tijd werd het grote paleis El Escorial gebouwd en koning Filips II was op zoek naar kunstenaars die meesterwerken konden maken om de muren te sieren. Hoewel hij enkele van de grote Italiaanse meesters zocht, weigerden zij allen naar Spanje te komen. Toen El Greco in de hoofdstad aankwam, gaf Filips hem de opdracht een altaarstuk te schilderen met de marteldood van de heilige Maurits.
Het meesterwerk dat El Greco maakte was gedurfd en dynamisch, maar Filips schijnt niet erg onder de indruk te zijn geweest. Het kunstwerk was bestemd voor de kapel van El Escorial, maar de koning verwees het naar de minder belangrijke kapittelzaal. Het is niet precies duidelijk wat Filips zo onsmakelijk vond aan het schilderij. Misschien was de chaotische massa figuren op de achtergrond of de wervelende, apocalyptische lucht te veel in strijd met de principes van helderheid en harmonie die tijdens de hoogrenaissance hadden overheerst. Hoe dan ook, de koning weigerde El Greco nog opdrachten te geven.
En eindelijk kreeg hij in Toledo de reputatie waarnaar hij hunkerde
Toen zijn grote doorbraak in Madrid uitbleef, trok El Greco er weer op uit, ditmaal naar Toledo, waar hij de rest van zijn leven zou blijven wonen. Toledo was in die tijd het religieuze centrum van Spanje, een cultureel centrum dat de thuisbasis was van een aantal vooraanstaande intellectuelen, belangrijke kerklieden en kunstenaars. El Greco leerde veel van deze figuren kennen, onder wie de deken van de kathedraal van Toledo, Diego de Castilla. Via Castilla kreeg hij vele prestigieuze opdrachten om kunst te maken voor enkele van de meest indrukwekkende kerken van de stad.
Binnen slechts enkele jaren na zijn verhuizing had El Greco talrijke schilderijen gemaakt voor de kerken en burgers van Toledo, waaronder enkele van zijn bekendste meesterwerken, zoals De tenhemelopneming van de Maagd. Het was in deze periode dat zijn kunst haar hoogtepunt bereikte en dat zijn reputatie definitief gevestigd was. Een tijdgenoot beschreef El Greco zelfs als “een van de grootste mannen in dit koninkrijk en daarbuiten”.
Zijn laatste decennia waren ook zijn meest succesvolle
Het aanvankelijke succes in Toledo stelde El Greco in staat assistenten in dienst te nemen en zijn eigen werkplaats te openen, waar hij niet alleen schilderijen vervaardigde maar ook lijsten voor altaarstukken en standbeelden. Hij was zelfs betrokken bij de architectuur en speelde een sleutelrol bij de wederopbouw van de kerk en het klooster van Santo Domingo el Antiguo, waarvoor hij tijdens zijn eerste jaren in Toledo veel schilderijen had gemaakt.
De stad leek hem nieuw leven in te blazen, want hij begon steeds originelere en grootsere kunstwerken te maken, zoals De begrafenis van de graaf van Orgaz, nu zijn beroemdste meesterwerk. Het begin van de zeventiende eeuw gaf de kunstenaar ook een nieuwe uitbarsting van creativiteit te zien: van 1597 tot 1605 maakte hij ten minste 11 grote schilderijen voor verschillende kerken in heel Spanje.
In een passend, maar enigszins macaber einde, werd El Greco’s allerlaatste schilderij, De Aanbidding van de Herders, ontworpen om zijn eigen graf te sieren. De kunstenaar gebruikt het dramatische contrast tussen licht en schaduw om een krachtig gevoel van licht en hoop te creëren dat van de pasgeboren Christus uitgaat.
El Greco had een levendig persoonlijk leven
Uit de uiteenlopende anekdotes die bewaard zijn gebleven, kunnen we een interessant en amusant beeld samenstellen van El Greco’s persoonlijke leven.
Ook na zijn aanvaringen in Italië, raakte El Greco in Spanje verwikkeld in schandalen. Zo was hij in 1607 verwikkeld in een geschil over de betaling van zijn schilderijen, beeldhouwwerken en bouwwerken. Samen met andere rechtszaken bracht dit hem in financiële moeilijkheden. Dit weerhield hem er echter niet van om een luxueus leven te leiden: de appartementen waarin hij woonde en werkte waren naar verluidt zeer luxueus, met muzikanten die voor hem en zijn gasten speelden terwijl zij zich tegoed deden aan feestmaaltijden. Onder zijn metgezellen was Jeronima de Las Cuevas, zijn minnares en de moeder van zijn enige zoon.
Een ander document beschrijft El Greco’s bizarre voorkeur om in het donker te werken. Blijkbaar koos hij ervoor te vertrouwen op zijn ‘innerlijke licht’ en hield hij zijn gordijnen gesloten, omdat hij weigerde zijn schilderijen te laten vervormen door licht van de buitenwereld. In combinatie met zijn beroemde aanbod om het werk van Michelangelo over te doen, geven deze anekdotes de indruk van een zelfverzekerd en excentriek personage.
En een stijl die net zo interessant was
El Greco’s excentriciteit wordt zeker weerspiegeld in zijn kunst, die geleerden maar moeilijk in een hokje kunnen plaatsen. Zijn unieke combinatie van Byzantijnse traditie en vernieuwing uit de Renaissance betekent dat El Greco’s werk buiten de grenzen van elke conventionele kunstschool valt. Met zijn ongebreidelde verbeelding brak hij met alle artistieke beperkingen. In plaats van de werkelijkheid natuurgetrouw weer te geven, leggen zijn dramatische taferelen bepaalde gevoelens en emoties vast.
Door het gebruik van brede streken en een fel contrast tussen licht en duisternis, roept El Greco verschillende sferen op, terwijl een zekere transcendentie wordt opgeroepen door zijn buitenaardse, langgerekte vormen. Ook zijn gepassioneerd kleurgebruik zorgt ervoor dat de verschillende kenmerken van zijn schilderijen in elkaar overvloeien, waardoor het publiek gedwongen wordt de relatie tussen de figuren en hun omgeving te overdenken.
El Greco’s nalatenschap kwam vele eeuwen later tot zijn recht
Hoewel veel van zijn tijdgenoten, waaronder Filips II, verbijsterd waren over El Greco’s nieuwe benadering van de schilderkunst, werd zijn werk pas eeuwen later naar waarde geschat. De opkomst van de Romantiek in de 18e eeuw bracht een belangstelling met zich mee voor het exotische, het emotionele en het verfijnde. Omdat hij aan al deze voorwaarden voldeed, werden zijn schilderijen als meesterwerken erkend en inspireerden ze mensen als Eugène Delacroix en Édouard Manet.
Het was echter pas in de 20e eeuw dat de kunstwereld zich werkelijk bewust werd van de schuld die zij aan El Greco’s nagedachtenis verschuldigd was. De structurele morfologie die in El Greco’s latere schilderijen werkzaam is, wordt gezien als een belangrijk element in de principes van de expressionistische, kubistische en symbolistische bewegingen. Een van de exponenten van deze stijlen was Pablo Picasso, die het werk van El Greco in het begin van de 20e eeuw in Parijs bestudeerde. Men denkt dat zijn beroemde Les Demoiselles d’Avignon geïnspireerd is door De opening van het vijfde zegel, met name de manier waarop vorm en ruimte vervormd en vermengd zijn.
De invloed van El Greco’s werk op deze latere artistieke stromingen toont het belang aan van zijn nalatenschap, die laat zien dat, hoewel zijn schilderijen tijdens zijn leven werden verworpen of veracht, ze zijn plaats in de canon van de kunstgeschiedenis hebben veiliggesteld.