Een inleiding tot het leven en werk van T. S. Eliot
We zouden duizenden woorden kunnen schrijven als onderdeel van een T. S. Eliot biografie, maar in plaats daarvan zullen we ons beperken tot een redelijk kort stuk dat alle meest interessante aspecten van Eliot’s leven in één relatief korte post distilleert. Wat volgt is dus een zeer korte gids over het verbazingwekkende leven van T.S. Eliot (1888-1965). We hopen dat het ook een interessante samenvatting is van zijn leven. Voor de serieuze Eliot geleerde zou deze korte biografie aangevuld moeten worden met één van de grote biografieën over Eliot’s leven – we hebben wat suggesties voor waar te beginnen hier in onze ‘verder lezen’ sectie aan het eind van dit artikel.
Vroeger leven
Thomas Stearns Eliot werd geboren op 26 september 1888 in St Louis, Missouri. Zijn voorouders hadden de laatste paar eeuwen in Amerika gewoond, sinds Andrew Elliott in de jaren 1660 vanuit East Coker in Somerset naar Massachusetts was vertrokken. (Elliott was een van de juristen die in 1692 de ‘heksen’ van Salem berechtten, naast John Hathorne, over-overgrootvader van de Amerikaanse romanschrijver Nathaniel Hawthorne). 
Eliot was ook verwant aan drie Amerikaanse presidenten: John Adams, John Quincy Adams, en Rutherford B. Hayes. Zijn familie behoorde tot de New England aristocratie, wat betekent dat Eliot een New Englander van afkomst was, en hij zou een Engelandvaarder worden door emigratie: hij verhuisde in 1914 naar Engeland, en verwisselde zijn Amerikaanse paspoort voor het Britse staatsburgerschap in 1927.
Dichterscarrière
Na studieperiodes aan Harvard en vervolgens aan Oxford, werd Eliot deel van de Londense literaire scène, na een ontmoeting met Ezra Pound in 1914. Pound zou Eliot verdedigen en zijn werk promoten – hij betaalde zelfs mee aan de publicatie van Eliot’s eerste dichtbundel, Prufrock and Other Observations, in 1917.
Eliot’s vroege poëzie putte uit verschillende bronnen: de Franse symbolisten, vooral de Frans-Uruguayaanse Jules Laforgue (1860-1887); de Elizabethaanse en Jacobeaanse dramatisten; en de zeventiende-eeuwse Metafysische dichters. Hij zou talrijke lezingen en essays schrijven over de dramaturgen en de metafysische dichters in het bijzonder. In 1919 zette hij zich in een invloedrijk essay getiteld ‘Tradition and the Individual Talent’ vierkant af tegen de romantische opvatting van poëzie als (in de woorden van Wordsworth) ‘de spontane overvloeiing van krachtige gevoelens’, en zag het in plaats daarvan als een ‘ontsnapping aan emotie’ en een ‘ontsnapping aan persoonlijkheid’. Hij werd geassocieerd met andere dichters uit die tijd wier werk later bekend zou worden als ‘modernistisch’ – Ezra Pound was een andere vooraanstaande modernistische dichter die in de VS was geboren maar in zijn jeugd naar Europa verhuisde.
The Waste Land
Eliots mijlpaalgedicht, dat hem bij een breder publiek bekend zou maken, was The Waste Land, gepubliceerd in 1922. (Voor een informatieve korte documentaire over Eliot’s gedicht, die The Waste Land in minder dan vier minuten analyseert, zie deze Youtube-video). Ezra Pound trad op als redacteur van het werk, en sneed veel van de oorspronkelijke inhoud uit de vroege kladjes: het gedicht begon als iets van rond de 800-1.000 woorden, maar de uiteindelijke versie zou iets meer dan 430 regels tellen. Eliot’s eerste vrouw, Vivienne, met wie hij in 1915 was getrouwd, zou ook helpen bij het redigeren van het gedicht. De populariteit ervan maakte Eliot tot een van de belangrijkste dichters van zijn generatie. Velen hebben The Waste Land biografisch gelezen, en T.S. Eliot’s eigen oordeel (enkele jaren later uitgesproken) was dat het slechts een ‘verlichting van een persoonlijke en volstrekt onbeduidende grief tegen het leven’ was; zo’n persoonlijke en biografisch geïnformeerde kijk op het gedicht gaat echter in tegen Eliot’s eerdere theorie van poëtische onpersoonlijkheid.
Omzetting tot het christendom en later werk
De doorbraak kwam in 1927, toen T. S. Eliot zich bekeerde tot het Anglo-katholicisme en in de daaropvolgende jaren een lang biechtgedicht Ash-Wednesday (1930) en later Four Quartets (1943) zou schrijven, dit laatste gedicht dat soms als zijn ware meesterwerk wordt beschouwd (b.v. door Helen Gardner, in 
haar The Art of T. S. Eliot). Eliot zou een groot deel van de laatste dertig jaar van zijn leven besteden aan twee dingen: een publieke intellectueel zijn, en proberen modern vers-drama te schrijven. In dit laatste streven was hij waarschijnlijk het meest succesvol met zijn toneelstuk The Cocktail Party uit 1950, hoewel sommigen ook zijn eerdere toneelstuk The Family Reunion (1939) prijzen. Zijn toneelstuk Murder in the Cathedral uit 1935, over de moord op aartsbisschop Thomas Becket in 1170, viel ook in de smaak bij het publiek.
Persoonlijkheid
We kunnen niet alle aspecten van Eliots leven in een zeer korte biografie behandelen, maar het is de moeite waard om zijn eigenaardigere kant te vermelden. Het leven van T.S. Eliot, en het karakter van de man, wordt in de verschillende biografieën over hem vaak afgeschilderd als een zeer ernstig leven – en het is waar dat Eliot zeer ernstig kan zijn, intellectueel uitdagend, en een beetje een snob (naar verluidt beschouwde hij gewone mensen als ‘termieten’), maar hij was meer dan dat. Hij hield bijvoorbeeld van detective fictie en schreef een essay over ‘Wilkie Collins en Dickens’ (in zijn Selected Essays). In 1927 recenseerde hij zo’n 24 detectiveromans in zijn eigen tijdschrift, de Criterion. Een van Eliot’s feesttrucs was het reciteren van lange passages van Sherlock Holmes uit het geheugen. Hoewel velen Eliot als een culturele snob beschouwen, ging zijn smaak naar beide uiteinden van het culturele spectrum: toen Marie Lloyd, de gevierde komiek en ster van de Londense music-hall uit de arbeidersklasse, overleed, schreef Eliot een gloedvol overlijdensbericht over haar.
Hij hield ook wel van een grapje. Eliot ging in 1925 werken voor de uitgeverij Faber and Gwyer, de firma die kort daarna Faber en Faber zou worden. Eliot’s naam zou voor de volgende veertig jaar synoniem worden met de uitgeverij. Eliot was een volleerde professional bij de firma, en zou helpen om een reeks dichters een broodnodige doorbraak te bezorgen (onder hen W. H. Auden en Ted Hughes). Maar er was ook een ondeugende kant aan hem. Hij brak ooit een bestuursvergadering bij Faber op 4 juli door een emmer rotjes tussen de benen van de voorzitter tot ontploffing te brengen. Zoals we hebben onthuld in onze vijf fascinerende feiten over T.S. Eliot, was Eliot ook een grote fan van Groucho Marx; hij schreef de komiek een fanbrief en had een foto van hem aan zijn muur hangen.
Aantisemitisme
Was T.S. Eliot antisemitisch? Critici en biografen blijven verdeeld over het antwoord, en het bewijs lijkt te berusten op minder gunstige verwijzingen naar Joodse mensen in een handvol gedichten, met name ‘Gerontion’, ‘Burbank met een Baedeker: Bleistein with a Cigar’, en vroege schetsen van The Waste Land (regels die Ezra Pound in feite heeft uitgeknipt – verrassend, gezien Pound’s uitgesproken antisemitisme). Er is ook een controversiële verwijzing naar ‘vrijdenkende Joden’ in een boek met Eliot’s Amerikaanse lezingen, After Strange Gods (1934) – een boek dat Eliot uit druk heeft laten verdwijnen (en dat nog steeds is). Zie Ricks’ T. S. Eliot and Prejudice voor een gedetailleerde bespreking.
Later leven
Eliots relatie met Vivienne (met wie hij slechts enkele maanden na hun eerste ontmoeting in 1915 was getrouwd) begon kort na hun huwelijk te wankelen. Ze eindigde in het begin van de jaren 1930, toen hij van haar scheidde (hoewel ze nooit gescheiden zijn). Vivienne werd in 1938 opgenomen in een gesticht en zou daar negen jaar later overlijden. Het had 
kort na hun overhaaste huwelijk voor beiden duidelijk geworden dat zij niet bijzonder compatibel waren. Vivienne leed aan een aantal kwalen, waaronder neurologische problemen. Na zijn breuk met Vivienne trok Eliot zich terug in een monnikenleven van religieuze contemplatie en eenzaamheid, hoewel hij ook zijn vriendschap met Emily Hale, een vriendin uit zijn Amerikaanse jeugd, weer aanwakkerde.
1948 was het jaar van de eerbewijzen voor Eliot: in januari ontving hij de Orde van Verdienste van George VI, en in november kwam het nieuws dat hij de Nobelprijs voor Literatuur zou krijgen.
Vivienne stierf eind jaren veertig, en Eliot trouwde met zijn secretaresse, Valerie Fletcher, in 1957. Het is passend, bijna poëtisch, dat Eliot met Valerie trouwde in dezelfde Londense kerk als waar Jules Laforgue, de dichter die hem bijna vijftig jaar geleden voor het eerst had laten zien hoe hij zijn eigen poëtische stem kon smeden, in 1886 met een Engels meisje was getrouwd. Het jaar daarop, in 1958, werd zijn laatste toneelstuk, The Elder Statesman, opgevoerd en gepubliceerd. Eliot stierf in 1965, 76 jaar oud. Zijn as werd bijgezet op het kerkhof van St. Michael’s Church in East Coker, het onderwerp van het tweede van zijn Vier Kwartetten en het dorp dat zijn voorouders in de 17de eeuw hadden verlaten toen ze naar de Nieuwe Wereld vertrokken. Eliot’s weduwe, Valerie, zou blijven leven tot 2012, na bijna vijftig jaar te hebben gefungeerd als Eliot’s executeur, redacteur en toegewijde voogd.
Ze worden beiden herdacht op de gedenkplaat die de laatste rustplaats van Eliot’s as markeert. Passend genoeg zijn de eerste en laatste woorden van ‘East Coker’ ook in de steen gegraveerd: ‘In my beginning is my end.’ In my end is my beginning.’
Als u genoten heeft van deze zeer korte biografie van T. S. Eliot, kunt u meer informatie vinden over het leven van T. S. Eliot in de verdere lectuur hieronder, met name de biografieën van Ackroyd en Gordon.
Afbeeldingen (van boven naar beneden): T. S. Eliot door Simon Fieldhouse, Wikimedia Commons; St. Michael’s Church, East Coker, Somerset, © Oliver Tearle, 2014; T. S. Eliot Memorial Plaque at East Coker, © Oliver Tearle, 2014.