Door Dr Oliver Tearle
De kleine zeemeermin (1837) is een van de meest gelaagde en fascinerende sprookjes die Hans Christian Andersen heeft geschreven. De kleine zeemeermin’ is zowel een sprookje bij uitstek als een merkwaardige subversie van de sprookjesvorm. Het vergt dan ook een zorgvuldige analyse om de verschillende lijnen en betekenissen te ontrafelen. Maar voordat we het verhaal analyseren, is het misschien de moeite waard om de plot ervan te vertellen.
De kleine zeemeermin: samenvatting
Eerst een korte plot-samenvatting van ‘De kleine zeemeermin’. Diep op de bodem van de zee leven de zeemeermannen en zeemeerminnen. Daar wonen zes zussen, allemaal prinsessen, van wie de jongste stiller en bedachtzamer is dan haar oudere broers en zussen. Elk van de zeemeerminnen heeft zijn eigen tuintje onder de zee, maar terwijl de anderen hun tuintje versieren met allerlei spullen die ze uit scheepswrakken hebben geborgen die naar de bodem van de zee zijn afgedreven, heeft de kleine zeemeermin alleen wat rozen en het beeldje van een mooie jongen. Ze zijn allemaal geïntrigeerd door de wereld achter de zee, maar het jongste zusje – de kleine zeemeermin uit de titel van het verhaal – is meer geïnteresseerd in de wereld boven de zee dan haar andere zusjes.
De zusjes worden opgevangen door hun grootmoeder, die hen vertelt dat als een zeemeermin vijftien jaar oud is, ze naar het wateroppervlak kan stijgen en de wereld boven de oppervlakte kan verkennen. Om beurten stijgt elk van de zussen naar de oppervlakte en keert terug naar de zee om haar zussen te vertellen wat ze heeft gezien. Als de kleine zeemeermin eindelijk aan de beurt is, merkt ze een schip op, dat koninklijke personen bevat. De mensen aan boord vieren de verjaardag van een knappe prins. De kleine zeemeermin voelt zich meteen tot hem aangetrokken.
Er is een storm, en het schip zinkt. De kleine zeemeermin is aanvankelijk opgetogen als ze de prins onder water ziet zinken – omdat hij zich dan bij haar kan voegen – maar dan herinnert ze zich dat mensen onder water niet kunnen overleven, dus redt ze hem en brengt hem naar de kust bij een tempel, waar enkele beginnende meisjes verschijnen en een van hen de prins weer bij bewustzijn brengt. De zeemeermin zinkt terug onder water, zonder dat de prins weet dat ze bestaat of dat ze zijn leven heeft gered.
De kleine zeemeermin vraagt haar grootmoeder naar de mensen. Ze hoort dat de mensen niet zo lang leven als de zeemeermannen (die wel driehonderd jaar kunnen worden), maar dat ze wel onsterfelijke zielen hebben die naar de hemel zweven als ze sterven, in tegenstelling tot de zeemeermannen die geen ziel hebben. De kleine zeemeermin zegt dat ze driehonderd jaar leven als zeemeermin zou ruilen voor één dag als mens, als dat zou betekenen dat ze een ziel zou hebben 
en eeuwig zou leven. De grootmoeder zegt dat ze daar niet aan moet denken, want een zeemeermin kan alleen een ziel krijgen als een mens zoveel van haar houdt dat zijn ziel met haar versmelt en zij er een krijgt.
Maar de kleine zeemeermin realiseert zich dat ze zoveel van de knappe prins houdt dat ze er alles voor over heeft om bij hem te zijn en een onsterfelijke ziel te krijgen. Dus gaat ze op bezoek bij de enige vrouw die haar kan helpen: de zeeheks. De zeeheks zegt dat ze voor de kleine zeemeermin een drankje zal maken dat de zeemeermin mee aan land moet nemen om te drinken. Het zal haar vissenstaart in twee mensenbenen veranderen en ze zal niet meer terug in een zeemeermin kunnen veranderen. Het zal haar ook pijn doen elke keer als ze loopt. Als de knappe prins niet met haar trouwt, krijgt ze geen onsterfelijke ziel en zal ze sterven en schuim op het water worden (zoals het lot is van zielloze zeemeerminnen) op de dag dat de prins met een ander trouwt.
De kleine zeemeermin is zo wanhopig om met de prins te trouwen en een ziel te krijgen dat ze, ondanks deze gok, graag toestemt; ze stemt ook in met de eis van de zeeheks om haar te betalen, namelijk dat ze de mooie zangstem van de zeemeermin krijgt. Dit betekent dat de kleine zeemeermin een vrouw kan worden, maar wel een stomme, die niet kan zingen of spreken.
Ze drijft naar de oppervlakte en drinkt het drankje, waarna ze bewusteloos raakt. Als ze wakker wordt, staat de knappe prins over haar heen en vraagt haar waar ze vandaan komt, maar omdat de zeeheks haar tong heeft afgepakt, kan ze niet antwoorden. Hij neemt haar mee naar het paleis en geeft haar de mooiste kleren om aan te trekken, en haar schoonheid wordt door iedereen aan het hof bewonderd. Ze groeit naar de prins toe, maar ’s nachts ziet ze vaak haar zussen, die naar boven komen drijven en haar vertellen hoe verdrietig ze hen maakte toen ze hen achterliet.
De kleine zeemeermin komt te weten dat de prins dol op haar is, maar verliefd is geworden op het mooie meisje in de tempel dat hem in de nacht van de scheepsramp weer bij bewustzijn bracht. Omdat hij niet weet dat de kleine zeemeermin hem naar de kust heeft gesleept, denkt hij dat het jonge meisje in de tempel hem het leven heeft gered. Omdat de zeemeermin doofstom is, kan ze hem niet vertellen dat zij hem gered heeft.
De prins moet een reis naar een naburig koninkrijk maken, omdat zijn ouders willen dat hij met de prinses van dat koninkrijk trouwt (om een verbond te sluiten). De kleine zeemeermin onderneemt de reis met hem en als de prinses verschijnt, blijkt het precies het meisje te zijn dat de bewusteloze prins op de tempeltrappen had ‘gevonden’, in de nacht dat de kleine zeemeermin zijn leven had gered. De prins gelooft dat de prinses hem heeft gered, verklaart haar zijn liefde en ze reizen terug naar zijn koninkrijk om te trouwen. De kleine zeemeermin beseft dat ze er niet in geslaagd is de liefde van een mens te winnen en dat ze de volgende ochtend zal sterven, zonder een ziel te hebben gewonnen.
Hart gebroken reist de kleine zeemeermin terug op het schip van de prins als haar zussen boven water verschijnen, met afgeknipt haar. Ze weten wat er met hun zus is gebeurd en vertellen haar dat ze hun haar aan de zeeheks hebben geofferd in ruil voor een magische dolk, die ze aan hun zus geven. De kleine zeemeermin moet de dolk in het hart van de prins steken, zodat zijn bloed de voeten van de kleine zeemeermin raakt en ze samensmelten tot een vissenstaart.
Maar als de zeemeermin ziet dat de prins en zijn bruid samen in zijn tent op het schip slapen, kan ze het niet volhouden en gooit ze de dolk in zee voordat ze overboord duikt en in schuim op het wateroppervlak uiteenvalt. Haar geest zweeft de lucht in en ze krijgt van andere zeemeermingeesten of ‘dochters van de lucht’ te horen dat ze weliswaar geen ziel kunnen krijgen, maar dat ze daar wel kans op maken als ze de wereld een nuttige dienst bewijzen door verkoelende briesjes te brengen naar de warme winden in warmere delen van de wereld.
Aan het eind van hun drie eeuwen durende dienst kunnen ze hun eigen eeuwigdurende ziel creëren – en ze kunnen de tijd verkorten die nodig is om er een te verdienen. Als ze in elk huis waar ze op de wind komen een goed kind vinden dat zijn ouders tot eer strekt, wordt er een jaar van hun driehonderd afgetrokken. Maar als zij in een huis komen waar een slecht kind zijn ouders te schande maakt, wordt er een jaar bij hun tijd in dit “voorgeborchte” opgeteld. En zo eindigt het verhaal van de kleine zeemeermin.
De kleine zeemeermin: analyse
‘De kleine zeemeermin’ is dat zeldzame en paradoxale ding: een tragisch verhaal met een happy end. Hoewel de zeemeermin faalt in haar streven om de hand van de prins en dus een menselijke ziel te krijgen, leert ze bij haar dood dat er ‘leven’ is na het zeemeermin-zijn, en dat haar goede daden in haar leven (het redden van het leven van de prins, en hem vervolgens laten leven, ook al betekent dat haar eigen dood) een (langdurige) beloning inhouden.
Dit is een van de aspecten van ‘De kleine zeemeermin’ die het zo’n waardevol verhaal maken (zie de foto hierboven voor het populaire standbeeld in Kopenhagen dat het titelpersonage uitbeeldt). Andersen vermijdt het (misschien verwachte) happy end waarbij de prins en de kleine zeemeermin trouwen en nog lang en gelukkig leven, waarbij ze een ziel krijgt en echt toetreedt tot de wereld van de mensen. In plaats daarvan is het meer bitterzoete einde volwassener en realistischer: we kunnen mensen niet dwingen van ons te houden als ze dat niet doen, en daar moeten we mee leren leven. Het beste wat we kunnen doen is ons goed gedragen tegenover hen, en tegenover de wereld in het algemeen.
Hoewel moderne lezers in het bijzonder zullen huiveren bij de laatste zinnen van het verhaal (waarvan men zich afvraagt of J. M. Barrie op het idee kwam om een fee dood neer te laten vallen telkens als een kind liegt), en ze lijken vreemd te passen bij de rest van de morele strekking van het verhaal (waarom zouden de ‘dochters van de lucht’ de schuld moeten krijgen van andermans kinderen die stout zijn?
Daarna is het goed om te bedenken dat Andersen het verhaal aanvankelijk beëindigde met de ontbinding van de zeemeermin aan de oppervlakte van de golven; hij herzag het om het een hoopvoller einde te geven. En inderdaad, de tranen van geluk van de kleine zeemeermin als ze hoort dat ze een dochter van de lucht is geworden, bevestigen wat we de hele tijd al vermoedden: dat wat ze echt wil een ziel is, en ze ziet de prins als haar kans om er een te krijgen.
Het is waar dat ze al eerder van hem houdt, en ze redt zijn leven voordat ze weet dat hij van praktische waarde voor haar kan zijn; maar als ze eenmaal hoort dat hij haar koninklijke weg (als het ware) naar souldom (om een woord te gebruiken … of misschien ‘zielschap’?
Dus, dit alles in aanmerking genomen, wat betekent het verhaal van de kleine zeemeermin eigenlijk? Moeten we ‘De kleine zeemeermin’ analyseren als een verhaal over liefde, of over onsterfelijkheid, of over onbaatzuchtigheid, of over religie (de kleine zeemeermin wil eeuwig ‘leven’ met behulp van een spiritueel of bovennatuurlijk middel)?
Of moeten we een feministische interpretatie van het verhaal geven, waarin de prijs die jonge vrouwen betalen voor het huwelijk en het moederschap (de hevige pijn aan haar onderlichaam die de kleine zeemeermin moet ondergaan als ze zich bij de prins wil voegen) bestaat uit stomheid, lichamelijke pijn, het verlies van een uitlaatklep voor haar talenten (het opgeven van haar zangstem), en een inperking van haar vrijheid? Dat ze de wereld van haar familie achter zich moet laten om met de zijne te trouwen?
Een van de redenen waarom ‘De kleine zeemeermin’ zo’n rijk verhaal is, is dat het uitnodigt tot deze en andere interpretaties. Het zou reductief kunnen zijn om de daden van de kleine zeemeermin te zien als uitsluitend gemotiveerd door liefde, vooral omdat ze lijkt te verlangen naar ‘iets meer’, iets dat verder gaat, en dat dit vanaf het begin van het verhaal wordt weerspiegeld als we leren dat ze stiller en bedachtzamer was dan haar vijf zussen, en dat ze een beeldje van een mooie jongen heeft als het enige ornament in haar persoonlijke tuin. Dit kan worden geïnterpreteerd als een teken dat ze naar liefde hunkert – maar het weerspiegelt ook haar belangstelling voor mensen, en voor de menselijke wereld boven het oppervlak van de oceaan.
In laatste instantie moeten we dus reductieve interpretaties van het verhaal vermijden, want ‘De kleine zeemeermin’ is dat zeldzame en ware ding: een tekst die onder zijn symbolen en plotdetails veel verschillende betekenissen bevat. Het is meer dan een liefdesverhaal, niet alleen een tragedie, meer dan een fantasie, meer zelfs dan ‘alleen maar’ een sprookje.
De auteur van dit artikel, Dr Oliver Tearle, is literatuurcriticus en docent Engels aan de Loughborough University. Hij is de auteur van, onder andere, The Secret Library: A Book-Lovers’ Journey Through Curiosities of History
en The Great War, The Waste Land and the Modernist Long Poem.