Het rapport van 1989 kondigde een vrolijk antwoord aan. Planten waren “een veelbelovende, economische oplossing voor luchtvervuiling binnenshuis,” verklaarde het. “Als de mens zich in gesloten omgevingen wil vestigen, op aarde of in de ruimte, moet hij het levensondersteunende systeem van de natuur meenemen. Het rapport – gezamenlijk gefinancierd door NASA en de Associated Landscape Contractors of America, een handelsgroep – werd door de media opgepikt. Het idee kreeg nog meer bekendheid in 1996, toen Wolverton How to Grow Fresh Air: 50 Houseplants That Purify Your Home or Office publiceerde. (Wolverton heeft niet gereageerd op een verzoek om commentaar.)
Die studie vormt de wetenschappelijke basis voor bijna alle informatie over planten en luchtvervuiling die je online ziet. “Ik heb het op zoveel pop internetsites gezien – ‘onderzoekers van NASA’ is de gebruikelijke zin die je ziet,” zei Waring, de Drexel professor. Hij vertelde me dat er niets bijzonders mis is met Wolverton’s studie uit 1989. De resultaten “komen overeen met andere dingen die zijn gemeten in de literatuur.”
Maar door de resultaten op zich te nemen, wordt de kracht van planten aanzienlijk overschat, zei hij. Wolverton heeft gemeten of kamerplanten VOC’s kunnen verwijderen uit een luchtdichte laboratoriumomgeving. Maar een huis is geen hermetische kamer. Het heeft open ramen en deuren, tocht en lekken, en veel meer rommel.
Recentelijk hebben Waring en zijn collega’s alle 195 studies opnieuw geanalyseerd die hebben onderzocht of kamerplanten de lucht kunnen filteren. Ze ontdekten dat sommige soorten planten grotere hoeveelheden VOC’s kunnen verwijderen dan andere. Maar zodra je de effecten van het werken in een grote ruimte meerekent, is geen van de planten in staat om veel te doen.
Waring vertelde me om me een klein kantoor voor te stellen, 10 voet bij 10 voet bij 8 voet. “Je zou 1000 planten in dat kantoor moeten zetten om dezelfde luchtreinigende capaciteit te hebben als wanneer je de lucht één keer per uur zou verversen, wat de typische luchtverversingssnelheid is in een kantoorventilatiesysteem,” zei hij. Dat zijn 10 planten per vierkante meter vloeroppervlak. Zelfs als je het meest effectieve type VOC-filterende installatie zou kiezen, zou je nog steeds één installatie per vierkante meter nodig hebben, zei Waring.
Of zoals Waring (die zelf 10 tot 20 kamerplanten bezit) het onlangs verwoordde in een presentatie voor de National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine:
/media/img/posts/2019/03/Screen_Shot_2019_03_08_at_7.51.11_PM/original.png)
Maar misschien hebben wetenschappers onderzoek gedaan naar de verkeerde vervuilende stof. Enkele jaren geleden heeft een team van onderzoekers onderzocht of kamerplanten ozon op grondniveau kunnen verwijderen. De effecten van ozon worden vaak beschreven als “zonnebrand in je longen” en kunnen een pijnlijke ademhaling, astma-aanvallen en zelfs de chronische longziekte COPD veroorzaken.
Meer dan 107 miljoen Amerikanen leven in gebieden met ongezonde hoeveelheden ozon, volgens de Environmental Protection Agency. Helaas kunnen kamerplanten daar ook niet veel aan doen. De onderzoekers stelden vast dat zelfs de meest doeltreffende planten het ozonniveau in binnenruimtes nauwelijks verminderden. “Als het ozonniveau in je huis 30 delen per miljard zou zijn, dan zou je het kunnen terugbrengen tot ongeveer 29,7 delen per miljard,” zei Gall, de Portland State professor en een co-auteur van de studie. (Hij bezit geen kamerplanten. “Toen ik een postdoc deed in Singapore, hadden we twee grote kamerplanten waar we enthousiast over waren en waar we van hielden, maar toen hadden we de volgende twee jaar last van mieren,” zei hij.)