Een miljoen kinderen kwamen niet opdagen bij de volkstelling van 2010. Hoeveel zullen er in 2020 ontbreken?

In het Washington van vandaag is zelfs het Census Bureau een bron van drama. De afdeling heeft geen directeur. Vanwege financiële beperkingen is het gestopt met volkstellingsonderzoek in West Virginia en de staat Washington, dat bedoeld was om de integriteit van delen van het onderzoeksproces te controleren. Er wordt overwogen of een vraag over burgerschap moet worden toegevoegd aan de tienjaarlijkse volkstelling; maatschappelijke groeperingen in het hele land hebben maandenlang bij het Congres en het Census Bureau aangedrongen dit niet te doen. Ze zijn bang dat het toevoegen van de vraag de respons zal verlagen en de enquête minder betrouwbaar zal maken.

Op het spel: bijna 700 miljard dollar aan federaal geld en hoe we besluiten de vertegenwoordiging van het Congres te verdelen.

Voor groepen die zich inzetten om ervoor te zorgen dat de volkstelling een nauwkeurige telling van de bevolking is, zijn al deze kwesties zorgelijk – en degenen die ze niet hebben zien aankomen. Daardoor is er minder tijd over voor de meer alledaagse taken waarmee zij zich op dit moment hadden moeten bezighouden, waaronder een die buiten volkstellingkringen weinig bekend is1: De volkstelling zit er behoorlijk naast bij het tellen van het aantal jonge kinderen in de VS

In 2010 kwamen zo’n 1 miljoen kinderen onder de 5 jaar niet voor in het onderzoek.

En in tegenstelling tot andere leeftijdsgroepen, voor wie de telling in de loop der tijd is verbeterd, lijkt de telling van jonge kinderen steeds minder nauwkeurig te worden. Van 1950 tot 1980 was de kans dat jonge kinderen door de volkstelling werden geteld ongeveer even groot als die van volwassenen. Sindsdien is de nauwkeurigheid van de telling van volwassenen echter verbeterd, en is de telling van oudere kinderen verbeterd of gelijk gebleven. Toch zijn meer kinderen onder de vijf jaar onzichtbaar geworden in de krachtige, grondwettelijk verplichte enquête.

De ondertelling is geen geheim; er staat een rapport op de homepage van de Volkstelling 2010 over het probleem op dit moment. Maar een werkgroep die door het Census Bureau werd verzameld om het probleem te onderzoeken, ontdekte dat de mensen die verantwoordelijk zijn voor het verbeteren van de kwaliteit van de enquête grotendeels niet op de hoogte waren van het probleem.

FiveThirtyEight heeft het Census Bureau om commentaar gevraagd, maar het heeft iemand niet beschikbaar gemaakt voor publicatie.

Debbie Griffin, die in de herfst van 2017 met pensioen ging na bijna vier decennia bij de Census te hebben gewerkt, zegt dat de organisatie eindelijk een veel beter idee heeft van hoe erg het probleem is. Maar het mist nog steeds veel informatie over waarom. Ze is hoopvol dat onderzoeksvragen zullen worden opgenomen in de telling van 2020 om te helpen uitzoeken wat de oorzaak is van de kloof, maar ze maakt zich zorgen dat het bureau misschien niet de tijd of middelen heeft om de ondertelling in de komende telling te verbeteren.

Diegenen die druk zouden kunnen uitoefenen op het bureau om aan het probleem te werken, vinden dat hun energie elders wordt gevraagd. “Op dit moment zijn we druk bezig met het bestrijden van de nieuwe kwestie van de burgerschapsvraag, die een absolute ramp zou zijn,” zei Julie Dowling, een sociologe aan de Universiteit van Illinois in Urbana-Champaign die in de door het bureau bijeengeroepen werkgroep zit en die een boek schreef over hoe Mexicaans-Amerikanen denken over vragen van raciale etikettering. Ze vreest dat de toevoeging van de vraag de gegevens over immigranten minder betrouwbaar zal maken, en vreest dat de impact het sterkst gevoeld zal worden in de tellingen van de kinderen van immigranten, van wie de meesten Amerikaanse staatsburgers zijn. En ze heeft nog een zorg: dat het debat over de burgerschapsvraag afleidt van het werk dat gemeenschapsgroepen in het hele land geacht worden te doen om de onderwaardering van jonge kinderen aan te pakken.

“Ik ben op dit moment erg nerveus,” zei Dowling, “En nadat ik de afgelopen jaren zoveel heb geïnvesteerd in pogingen om een nauwkeurige telling te krijgen.”

Hoe het gebeurt

Omdat de volkstelling de ultieme maatstaf is voor de bevolking in de VS, kun je je afvragen hoe we kunnen weten of de telling klopt. Met andere woorden, wie telt de telling opnieuw?

Wel, het Census Bureau zelf, maar met behulp van een andere gegevensbron. Na elke moderne volkstelling doet het bureau onderzoek om de nauwkeurigheid van de meest recente telling te peilen en de enquête voor de volgende keer te verbeteren.

De beste methode2 om de omvang van de ondertelling vast te stellen is verfrissend eenvoudig: Het bureau vergelijkt het totale aantal geregistreerde geboorten en sterfgevallen voor mensen van elk geboortejaar, voegt daar vervolgens een schatting van de netto internationale migratie aan toe en … dat is het.3 Met dat getal kan het bureau de volkstelling controleren – die volgens deze controle in 2010 4,6 procent van de kinderen onder de vijf jaar miste.

Het is niet precies duidelijk waarom zo veel kinderen niet worden geteld. Het kost natuurlijk geld om mensen te bereiken, en de volkstelling heeft met aanzienlijke beperkingen te kampen. Maar er zijn ook meer specifieke problemen.

Een deel van de ondertelling ontstaat wanneer kinderen niet worden meegenomen in enquêtes die wel worden teruggestuurd, in tegenstelling tot kinderen die in huishoudens wonen waarvoor geen enquête is ingeleverd. Dat kan te wijten zijn aan de toenemende waarschijnlijkheid dat jonge kinderen in complexe gezinssituaties of bij een grootouder wonen. Als een kind bijvoorbeeld de tijd verdeelt tussen twee ouders die niet samenwonen, welk huishouden telt het kind dan als lid? Uit onderzoek is gebleken dat in huishoudens waar kinderen bij andere mensen dan hun ouders of bij hun ouders inwonen – zoals multigenerationele huishoudens – de kans groter is dat een kind helemaal niet wordt meegeteld.

Het andere probleem, dat misschien moeilijker op te lossen is, zijn de kinderen die niet worden meegeteld omdat hun hele huishouden wordt overgeslagen. Deze kinderen kunnen leven in gezinnen die moeilijk te tellen zijn; ze wonen bijvoorbeeld in buurten met veel armoede, in huurhuizen of bij een ander gezin. William O’Hare, een demograaf die de volkstelling heeft geadviseerd en verschillende rapporten over gemiste bevolkingsgroepen heeft opgesteld, heeft ontdekt dat het percentage niet getelde jonge kinderen in stedelijke gebieden het dubbele of drievoudige is van het nationale cijfer, en dat gekleurde kinderen ook meer kans hebben om te worden gemist.4

Sommige Latino-groeperingen hebben voorrang moeten geven aan de vraag waar ze zich het meest zorgen over moeten maken: de te lage telling, die onevenredig veel kinderen in hun gemeenschap treft, of een burgerschapsvraag die Latino’s van alle leeftijden van de volkstelling zou kunnen vervreemden. “Met de verandering van regering zijn de andere uitdagingen groter geworden,” zei Arturo Vargas, de uitvoerend directeur van het NALEO Educational Fund, een nonprofit dat de deelname van Latino’s aan het politieke proces bevordert (hij zit ook in de werkgroep van de volkstelling). Hij maakt zich vooral zorgen over jonge Latino’s, die de grootste kans lopen om niet geteld te worden. Vargas vreest dat de angst onder immigrantengemeenschappen in combinatie met de bestaande ondertelling een perfecte storm kan vormen.

Waarom het belangrijk is

De ondertelling is niet alleen een kwestie van trivia – het heeft een belangrijk effect op hoeveel geld gemeenschappen krijgen van de federale overheid, en hoe ze worden vertegenwoordigd door lokale overheden en in het Congres. Door de beperkingen van de overheidsgegevens over de uitgaven is het moeilijk om dat geldspoor precies te traceren, vooral als het om een bepaalde leeftijdsgroep gaat, maar een nieuwe studie van de George Washington University geeft een idee van de omvang van wat er op het spel staat. De terugbetalingsformule voor Medicaid, het Children’s Health Insurance Program en een handvol andere programma’s5 is rechtstreeks gekoppeld aan de bevolking die wordt gerapporteerd in de tienjaarlijkse volkstelling. Om de gevolgen van een landelijke onderbevolking voor alle leeftijdsgroepen te simuleren, namen GWU-onderzoekers de bevolkingscijfers van de volkstelling van 2010 en verminderden die in elke staat met 1 procent. In de 37 staten die in aanmerking kwamen voor meer dan het minimumniveau van federale dollars voor deze programma’s, zou deze daling van het bevolkingsaantal met 1 procent die staten in 2015 een mediaan van 1.091 dollar hebben gekost voor elke persoon die door de volkstelling werd gemist, aldus het GWU-onderzoek. Sommige staten zouden honderden miljoenen dollars aan federaal geld mislopen.

Collectief verdelen vijf programma’s die sterk afhankelijk zijn van de volkstelling bij het toewijzen van fondsen bijna 50 procent van alle subsidies van de federale overheid aan de staten en vertegenwoordigen 13 procent van de waarde van alle staatsbudgetten, volgens de auteur van de studie, Andrew Reamer, een onderzoeksprofessor aan de GWU. Als kinderen buiten beschouwing worden gelaten bij het tellen van de totale bevolking, kunnen staten minder terugkrijgen dan ze zouden moeten voor door de federale overheid gefinancierde programma’s.

“De ironie,” zei Vargas, “is dat veel van de programma’s die door de tienjaarlijkse volkstelling worden toegewezen, zijn ontworpen om dezelfde mensen te helpen die waarschijnlijk te laag worden geteld.”

Dat is een probleem voor programma’s als Head Start, dat vroeg onderwijs biedt aan kinderen in gezinnen met een laag inkomen. De lokale programma’s vertrouwen op volkstellingsgegevens om erachter te komen waar ze nodig zijn, zei Tommy Sheridan, senior directeur van overheidszaken bij de National Head Start Association. Problemen met de grote tienjaarlijkse enquête kunnen een decennium lang aanslepen. Die dynamiek staat niet alleen voor Head Start; de volkstelling is de bureaucratische basis voor veel van de infrastructuur achter ons sociale vangnet, politieke vertegenwoordiging en onderzoeksprogramma’s.

Het is niet duidelijk wat het Census Bureau heeft gepland om de telling van jonge kinderen te verbeteren, zei O’Hare, de demograaf. Dat is zorgwekkend, omdat het bureau nu voor nog meer uitdagingen staat dan in voorgaande jaren. “Ik volg de volkstelling al sinds 1970, en dit is duidelijk de moeilijkste volkstelling waarmee ik te maken heb gehad,” zei O’Hare. “Een budgetkrapte, een leiderschapsvacuüm, bijkomende bezorgdheid over ras en burgerschap die volgens sommigen de volkstelling saboteert. Vanuit mijn oogpunt, met mijn interesse in jonge kinderen, hebben al deze problemen het moeilijker gemaakt om te verbeteren wat er in 2010 is gebeurd.”