Voor een groot deel van de geschiedenis werd gedacht dat kometen goddelijke voortekens waren, atmosferische anomalieën of hemelse zwervers die door het zonnestelsel flitsten voordat ze in de interstellaire ruimte verdwenen. Dat veranderde allemaal in 1705, toen de Engelse astronoom Edmond Halley zijn “Synopsis Astronomia Cometicae” publiceerde. Door Sir Isaac Newton’s zwaartekracht theorieën te gebruiken om de paden van twee dozijn kometen in kaart te brengen, kwam Halley op een provocerende nieuwe theorie: drie kometen gezien in 1531, 1607 en 1682 waren eigenlijk hetzelfde object. Halley beweerde dat de komeet in een baan om de zon draaide en ongeveer eens in de 76 jaar langs de aarde zoefde, en hij voorspelde dat hij ergens eind 1758 of begin 1759 weer zou verschijnen. “Als de komeet volgens onze voorspellingen terugkomt,” zwoer hij, “zal het onpartijdige nageslacht niet weigeren te erkennen dat deze voor het eerst door een Engelsman werd ontdekt.”
Edmond Halley
Halley bleek uiteindelijk op alle punten gelijk te hebben. Hoewel hij in 1742 overleed, verscheen zijn komeet in de kerstnacht van 1758 aan de hemel, precies op tijd. De ontdekking ervan werd bejubeld als een triomf van het wetenschappelijk redeneren en de Newtoniaanse fysica. “Door zijn verschijning op dit moment is de waarheid van de Newtoniaanse theorie van het zonnestelsel aangetoond tot overtuiging van de hele wereld, en het krediet van de astronomen is volledig gevestigd en ver verheven boven alle gevatheid en hoongelach van onwetende mensen,” schreef het Britse blad Gentleman’s Magazine. Kort daarna noemde de Franse astronoom Nicolas-Louis de Lacaille de komeet naar Halley’s eer.
Wetenschappers denken nu dat komeet 1P/Halley, zoals hij formeel heet, al 200.000 jaar door het zonnestelsel zwerft. Edmond Halley heeft slechts een handvol verschijningen van zijn komeet geïdentificeerd, maar andere geleerden hebben de eerdere verschijningen in kaart gebracht en historische verwijzingen gevonden die teruggaan tot de oudheid. In een artikel uit 2010 in het Journal of Cosmology stelden de onderzoekers Daniel W. Graham en Eric Hintz voor dat een van de vroegst bekende waarnemingen van de komeet van Halley rond 466 v.Chr. in de lucht boven Griekenland zou kunnen hebben plaatsgevonden. Oude verslagen van het incident concentreren zich meestal op een meteoriet ter grootte van een wagen die in de Hellespont landde, maar zij merken op dat de inslag vergezeld ging van een “enorm vurig lichaam” dat 75 dagen lang aan de hemel te zien was. Volgens Graham en Hintz komt het tijdschema bijna perfect overeen met de verwachte verschijning van de komeet van Halley in de vijfde eeuw voor Christus
Giotto’s “Aanbidding van de Wijzen”, waarop de komeet van Halley zou kunnen zijn afgebeeld. (Credit: NYPL/Science Source/Getty Images)
Hoewel het mogelijk is dat de komeet die de Grieken zagen Halley’s komeet was, verschenen er pas na enkele eeuwen betrouwbaardere verslagen over zijn invliegbewegingen. Een van de beroemdste verwijzingen is te vinden in China in de “Geschriften van de Grote Geschiedschrijver” van de Han Dynastie, waarin een “bezemster” wordt beschreven die in 240 v. Chr. aan de hemel verscheen. Andere vroege waarnemingen kwamen van de Babyloniërs, die de doorgangen van de komeet in 164 v. Chr. en 87 v. Chr. op kleitabletten optekenden, en van de Romeinen, die er in 12 v. Chr. melding van maakten
De komeet van Halley wekte zowel fascinatie als afschuw op bij de vroege waarnemers. De hemelse bezoeker werd vaak beschouwd als een slecht voorteken, en werd in verband gebracht met alles van de dood van koningen tot natuurrampen. De historicus Flavius Josephus beschreef de komeet van 66 na Christus als een “ster die op een zwaard leek” en beschouwde hem als een voorteken van de verwoesting van Jeruzalem door de Romeinen. Enkele eeuwen later zou de komeet van 451 een teken zijn van de nederlaag van Attila de Hun bij de Slag op de Catalaunische Vlakten. In 837 vreesde de Heilige Roomse keizer Lodewijk de Vrome dat de komeet een teken van zijn ondergang was en probeerde hij de invloed ervan af te wenden met vasten, gebed en aalmoezen voor de armen.
Een scène uit het Tapijt van Bayeux, met de komeet van Halley in het midden.
De beroemdste verschijning van de komeet van Halley vond plaats in 1066, toen deze samenviel met de Normandische verovering. Volgens de Angelsaksische kroniek werd in de maanden voordat Willem de Veroveraar naar Engeland vertrok “een voorteken aan de hemel gezien zoals de mensen nog nooit eerder hadden gezien”. Waarnemers uit die tijd beschouwden de “langharige ster” als een slecht voorteken voor de Engelse koning Harold II, en de voorspelling werd later vervuld toen Willem hem versloeg en doodde in de Slag bij Hastings. De komeet van Halley werd later opgenomen in een deel van het beroemde Tapijt van Bayeux, waarop koning Harold en een menigte bange Engelsen staan afgebeeld die toekijken hoe de komeet door de lucht vliegt.
De vreemde effecten van Halleys komeet gingen de eeuwen daarna alleen maar door. De verschijning van de komeet in 1222 wordt soms toegeschreven aan Genghis Khan, die zijn Mongolen inspireerde tot een invasie in Europa, en de terugkeer van de komeet in 1456 viel samen met de invasie van het Ottomaanse Rijk in de Balkan. De komeet kan ook in kunstwerken zijn binnengeslopen. De Italiaanse kunstenaar Giotto zou de komeet van Halley in 1301 hebben afgebeeld als de ster van Bethlehem in zijn schilderij “Aanbidding der Koningen”.
Schildering van de komeet van 1532, die later werd geïdentificeerd als de komeet van Halley. (Credit: Science & Society Picture Library/SSPL/Getty Images)
Mensen begonnen de komeet in de 16e en 17e eeuw met een meer wetenschappelijke blik te bekijken, maar in 1910 veroorzaakte deze nog steeds ongerustheid. Toen de komeet in dat jaar de aarde naderde, schreef de New York Times dat een Franse astronoom genaamd Camille Flammarion had gewaarschuwd dat het giftige cyaangas in zijn staart “de atmosfeer zou kunnen doordrenken en al het leven op de planeet zou kunnen uitroeien”. Andere wetenschappers deden de bewering af als onzin, maar de voorspelling veroorzaakte toch een kleine paniek. Voordat de komeet die lente zonder incidenten voorbij trok, sloten veel mensen hun huizen af om de dampen buiten te houden, legden gasmaskers aan en gingen naar kerken om te bidden voor verlossing. De goedgelovigen onder hen kochten zelfs “anti-komeetpillen” van straatverkopers.
Halley’s meest recente terugkeer in 1986 was de eerste keer dat wetenschappers in staat waren om hem met geavanceerde technologie te bestuderen. Er werden krachtige telescopen op de komeet gericht vanaf de aarde, en vijf onbemande ruimtesondes, de “Halley Armada”, voerden vliegende vluchten uit tijdens de passage. Een van deze sondes, de Giotto van het Europees Ruimteagentschap, kwam zelfs tot op 370 mijl van de kern van de komeet. De beelden van hoge kwaliteit die door de sondes werden teruggezonden, waren de eerste in hun soort en verschaften fascinerende inzichten in Halley, waaronder het definitieve bewijs dat zijn kern een vaste massa is die voornamelijk bestaat uit stof en ijs. Tot nu toe heeft geen enkele ruimtevaartorganisatie plannen aangekondigd voor een nieuwe missie in de toekomst, maar er is nog genoeg tijd: de beroemde komeet zal zijn volgende bezoek aan het binnenste zonnestelsel pas in juli 2061 brengen.