Er is een veel voorkomende mythe die telkens de kop opsteekt als de brand van 1871 ter sprake komt: dat een vrouw genaamd Catherine O’Leary haar koe aan het melken was toen de koe een lantaarn omver trapte, waardoor de schuur in brand vloog en de brand ontstond die een groot deel van de stad zou verwoesten.
Maar dan is er de werkelijkheid: een Ierse immigrante die werd gedemoniseerd en getreiterd door de pers, wier leven op zijn kop werd gezet door een vals bericht in een krant. Mevrouw O’Leary’s laster na het doven van de vlammen was deels te wijten aan haar status als Ierse immigrantenvrouw, volgens een historicus.
“Waarom krijgt zij de schuld? Nou, ze is Iers. Ze is een immigrant. Ze is katholiek. En ze is een vrouw. Alleen een vrouw zou zo stom zijn om een lantaarn mee te nemen en die naast een koeienpoot te zetten. Ik bedoel dat is een stereotype dat in die tijd heel veel voorkwam,” zei Dominic Pacyga, emeritus hoogleraar geschiedenis aan het Columbia College Chicago.
Inzicht in de immigrantengemeenschappen – en de vooroordelen tegen hen – in Chicago in de periode rond de brand van 1871 is de sleutel tot het begrijpen van het verhaal van Mevr.
“Al in de jaren 1840 begonnen mensen de ultieme vraag uit Chicago te stellen: ‘Wat ben jij?’ En ‘Wat ben je?’ betekent ‘Wat is je etniciteit?'” zei Pacyga. Hij zei dat die vraag in die tijd niet per se beledigend was, maar een vraag waarvan het antwoord voor sommige immigrantengroepen een punt van trots was.
Immigranten arriveerden voor het eerst in grote aantallen in Chicago in de jaren 1840 en 1850, niet lang na de stichting van de stad in 1833. In die tijd waren de meeste immigranten die naar Chicago kwamen Iers, op de vlucht voor de aardappelhongersnood en jaren van politiek conflict met Engeland. Tegen 1850 waren de Duitsers de grootste immigrantengroep geworden, met een zesde van de bevolking van de stad. Er waren ook andere groepen – Scandinaviërs, Bohemiens, en enkele Polen. Er was ook een kleine gemeenschap van zwarte migranten uit het zuiden, hoewel zwarte Amerikanen niet in groten getale naar Chicago zouden verhuizen tot de Grote Migratie, die begon rond de Eerste Wereldoorlog. Volgens Donald Miller in The City of the Century was in 1870 meer dan de helft van de bevolking van de stad in het buitenland geboren.
Het soort werk dat immigranten deden verschilde per groep. Volgens Pacyga hadden Duitsers, samen met sommige Bohemiens, de neiging om met meer vaardigheden te arriveren, zodat ze werkten als leiders op de veemarkt of als bekwame slagers of bakkers. Duitsers vestigden zich over het algemeen in de hele stad, hoewel velen zich vestigden aan de noordkant langs Milwaukee en Lincoln avenues. Scandinaviërs werkten vaak in de bouw. Vooral Noren domineerden de handel in meren als zeelui en bootwerkers. Scandinaviërs woonden ook meestal aan de North Side.
Video: A City of Have and Have Nots
De Ieren, aldus Pacyga, verrichtten meestal ongeschoold werk. Velen werkten aan de aanleg van het kanaal tussen Illinois en Michigan, dat in 1848 werd voltooid. Om die reden was er een grote Ierse bevolking in Bridgeport in de buurt van het kanaal. De Ieren zouden uiteindelijk ook gaan werken op de veemarkt, in staalfabrieken, bij de spoorwegen en op houtwerven. Pacyga zei dat de Ieren, net als de Duitsers, over de hele stad verspreid waren. Veel Ierse immigranten werden ook tavernehouders; sommigen zouden later ook de politiek ingaan.
Het leven was niet gemakkelijk voor nieuw aangekomen immigranten. De armsten van de armen woonden in goedkoop gebouwde, houten krotten in buurten zonder verharde straten en riolering. Volgens het boek van Miller werd aan het eind van de jaren 1840 bijna driekwart van de gezinnen als “berooid” beschouwd, terwijl de rijkste 10 procent 94 procent van de rijkdom in de stad bezat. Bovenop de slechte leef- en werkomstandigheden kregen veel immigranten te maken met vreemdelingenhaat.
“De Amerikaanse immigratiegeschiedenis is voortdurend gevuld met vijandigheid van de dominante cultuur,” zei Pacyga, “Het is niet alleen tegen de Ieren. Het is tegen de Duitsers en tegen de Tsjechen en tegen de Polen. En er is veel anti-katholicisme anti-semitisme in Chicago.”
Anti-Ierse sentimenten waren wijdverspreid genoeg om routinematig de krant te halen. Joseph Medill, samen met William Bross eigenaar van de Chicago Tribune, zette zijn minachting vaak op schrift zodat de inwoners van Chicago er dagelijks mee in aanraking konden komen.
“De Ieren werden beschouwd als werklozen. Ze waren onbeschoft. Ze hadden slonzige vrouwen,” zei de historica van Chicago, Ellen Skerrett. Ze zei dat ze tijdens haar onderzoek was getroffen door de eigentijdse anti-immigrantentaal die destijds in de kranten stond.
“Je ziet: ‘Dit zijn vreemdelingen. Ze zijn verdacht. Kunnen het echte Amerikanen zijn? Al dat soort dingen waren aan de orde van de dag in de tijd van mevrouw O’Leary. Het was en was met verschillende groepen die naar de stad kwamen,” zei Skerrett.
Het vooroordeel tegen de Ieren ging hand in hand met anti-katholieke opvattingen. Veel Amerikaanse protestanten zagen geïmmigreerde Ierse katholieken als loyaal aan Rome en de paus en daarom niet in staat om loyale Amerikanen te zijn. Maar voor arme Ierse katholieke immigranten boden plaatselijke parochies een gemeenschapsgevoel.
“Ik zou willen stellen dat katholieken hun kerken en parochies echt gebruikten om de stad te helpen opbouwen, en dat pater Arnold Damen, de stichter van Holy Family, een stadsbouwer was,” zei Skerrett.
Skerrett zei dat de immigranten die hun stuivers en dubbeltjes gaven om de kerken te helpen bouwen, ook een rol speelden bij het ontstaan van Chicago.
“Het idee van mevrouw O’Leary als zakenvrouw…en haar man als arbeider – dit waren mensen die vooruit kwamen in de stad. Zij bouwden mee aan de stad.”
Pacyga voegde eraan toe dat kerken de gemeenschappen een politieke en economische basis gaven om uiteindelijk voet aan de grond te krijgen in de samenleving. Veel kerken hadden outreach-programma’s voor de armen en aangrenzende scholen.
“Er zijn veel vooroordelen, maar er zijn ook veel mogelijkheden om werk te doen en geld te besparen,” zei Pacyga.
Vóór de brand kwamen Catherine O’Leary en haar gezin vanuit Kerry, Ierland, naar de Verenigde Staten op zoek naar kansen. Haar man, Patrick, was een veteraan uit de Burgeroorlog die in het leger van de Unie was gegaan. Na de oorlog verhuisde het echtpaar met hun vijf kinderen naar Chicago. Patrick kocht een huisje en schuur voor $500 op 137 DeKoven Street, volgens Richard Bales, auteur van The Great Chicago Fire and the Myth of Mrs. O’Leary’s Cow. Ze verhuurden een deel van het huisje aan een andere familie.
De O’Leary’s gingen naar de nabijgelegen Holy Family Catholic Church, waar drie van hun kinderen werden gedoopt. (De kerk overleefde de brand en staat nog steeds aan de Roosevelt Road.) Mevrouw O’Leary had een bescheiden succes met haar kleine zuivelbedrijfje. Volgens haar getuigenis na de brand, had ze zes koeien, een paard en een wagen. Dit soort relatief financieel succes voor een immigrantenfamilie in die tijd, zei Pacyga, was ongebruikelijk. De O’Leary’s waren ook in staat om twee van hun zonen naar Holy Family Boys School in Morgan Street te sturen, volgens documenten die Skerrett blootlegde.
“De documenten laten zien dat Mrs. O’Leary en haar man, Patrick, analfabeet waren,” zei Skerrett. “Ze konden niet lezen of schrijven, en toch sturen ze hun zonen naar de Jezuïeten om ze op te leiden. Voor mij lijkt dit op agency, en dit lijkt erop dat je aspiraties hebt voor je kinderen.”
Maar de brand die begon in de schuur van mevrouw O’Leary zou haar leven veranderen.
Op 8 oktober 1871 ging mevrouw O’Leary ergens rond 20.00 uur naar bed. De huurders en buren van de O’Leary’s, de McLaughlins, gaven een feestje om het bezoek van een familielid uit Ierland te vieren. Niet lang nadat ze in slaap was gevallen, maakte haar man haar wakker.
Na de brand was mevrouw O’Leary een van de vele mensen die in het onderzoek door de Raad van Commissarissen van Politie en Brandweer werden ondervraagd. Volgens de getuigenis van O’Leary, opgetekend in het boek van Bales, werd haar gevraagd of ze iets wist over de oorzaak van de brand. Ze zei:
Video: De mythe van mevrouw O’Leary
Zoals Bales meldt, meldde de Chicago Evening Journal op 9 oktober dat “de brand zondagavond om ongeveer 9 uur uitbrak op de hoek van DeKoven en Twelfth streets, doordat een koe een lamp omver trapte in een stal waarin een vrouw aan het melken was.”
“Dat is belachelijk, als je erover nadenkt, want niemand zou om 21.00 uur ’s avonds een koe aan het melken zijn,” vertelde Nancy Connolly, een nazaat van mevrouw O’Leary, aan WTTW.
Ondanks dat het onderzoek mevrouw O’Leary zou vrijspreken van enig vergrijp en geen oorzaak kon aanwijzen, was de pers meedogenloos. Volgens het boek van Bales verzonnen sommige verslaggevers destijds details en verhalen, waarbij ze zelfs citaten van mevrouw O’Leary zelf verzonnen – iets wat ze pas lang nadat de schade was aangericht zouden toegeven. Tijdens het onderzoek schreven verslaggevers verhalen over een uitgehongerde oude vrouw van in de 70, terwijl mevrouw O’Leary in werkelijkheid tussen de 35 en 45 jaar oud was. Sommigen schreven ten onrechte dat ze had bekend dat ze de brand had aangestoken.
“De pers riep allerlei stereotypen op over Ierse vrouwen, over Ierse katholieken. En dit wordt deel van het historisch verslag,” zei Skerrett. En dat werd de mythe van mevrouw O’Leary en haar koe.
Er zijn ook onflatteuze illustraties van haar gemaakt, evenals vervalste foto’s. Skerrett zei dat ze nooit op een foto heeft gestaan, maar de illustraties die van mevrouw O’Leary werden gemaakt, kwamen overeen met een stereotype dat in die tijd in de pers werd gezien – een Ierse karikatuur met de naam “Bridget” of “Biddy”, die vaak werd afgebeeld als een dienstmeisje.
De kranten publiceerden in de nasleep van de brand anti-immigrantensentimenten tegen meer mensen dan mevrouw O’Leary. Er waren valse berichten over plunderingen, verkrachtingen en dronken gedrag. Deze berichten werden gemakkelijk geaccepteerd door mensen buiten Chicago, deels omdat niet-Chicagoanen de indeling van de stad niet begrepen. Pacyga zei dat het voor iemand die in New York City woont moeilijk te begrijpen zou zijn hoe het vuur de rivier kon oversteken zonder een of andere sinistere verklaring, omdat de rivieren in New York veel breder zijn.
“Als je aan de oostkust woont, hoe is het dan de rivier overgestoken? Nou, het is duidelijk dat de Ieren de rivier zijn overgestoken en de brand hebben aangestoken,” zei Pacyga over het geloof in die tijd.
Maar voor sommige immigranten die op zoek waren naar werk, was er een zonnige kant aan het leven na de brand.
“Als je op zoek bent naar een zilveren randje, was er opeens ontzettend veel werk. Je moest de straten schoonmaken, je moest de gebouwen weer opbouwen,” zei Pacyga. “De spoorwegen kunnen voorraden en materiaal brengen, maar ook arbeiders. Dus de brand heeft een enorme invloed op de immigratie.”
Veel van die arbeidsmigranten werden echter verder weggeduwd van de woningen in het centrum, omdat de stad tijdens de wederopbouw strengere en duurdere bouwvoorschriften invoerde.
Elk jaar op de herdenkingsdag van de brand komt het feit dat de brand in de schuur van mevrouw O’Leary begon, terug om haar te kwellen.
“Mevrouw O’Leary profiteerde van niets van dit alles,” zei Skerrett. “Ze schuwde de pers. Ze dook zo’n beetje onder. Je kon er zeker van zijn dat wanneer 8 en 9 oktober elk jaar om de hoek kwamen kijken, er verslaggevers op haar stoep stonden om haar te interviewen.”
Een paar jaar na de brand verliet de familie O’Leary hun huis aan DeKoven Street – dat de brand had overleefd, maar de schuur niet – en verhuisde verder weg van het stadscentrum naar Halsted Street. Volgens Miller werd mevrouw O’Leary een kluizenaar; ze verliet haar huis alleen voor boodschappen en om de mis bij te wonen. Haar man stierf in 1894. Mevr. O’Leary stierf in 1895 aan longontsteking. (Haar zoon, “Big Jim” O’Leary, zou een van de beroemdste gokkers van de stad worden en het geld dat hij won zou hij gebruiken om een groot herenhuis op Garfield Boulevard te bouwen.)
Meer dan 100 jaar na Catherine O’Leary’s dood, zou de stad haar officieel vrijspreken van enig vergrijp. Bales, wiens boek bewijsmateriaal bevat om Mevr. O’Leary in het gelijk te stellen, had een rol in de procedure in 1997. Hij zei dat er geen bewijs is dat Mevr. O’Leary schuld had aan de brand. De precieze oorzaak van de vonk die een groot deel van de stad verwoestte is nog steeds onbekend.