Toen Ava Gardner Frank Sinatra voor het eerst ontmoette, was ze getrouwd met Mickey Rooney, maar Sinatra had destijds zo’n sterke en blijvende indruk op haar gemaakt dat ze helemaal opnieuw verliefd was geworden.
“Kunt u zich de eerste woorden herinneren die u hebt gewisseld toen u Frank voor het eerst ontmoette?” werd Gardner gevraagd door Peter Evans, de man die Gardner had uitgekozen als ghostwriter voor haar memoires, volgens Vanity Fair.
Gardner antwoordde: “Ik was met Mickey in de studiokantine. We waren net getrouwd. Frank kwam naar onze tafel, jezus, hij was als een god in die dagen, als goden sexy kunnen zijn. Een verwaande god, hij stonk naar seks. Hij zei iets banaals, zoals: Als ik jou eerst had gezien, was ik zelf met je getrouwd’. Ik besteedde daar geen aandacht aan. Ik wist dat hij getrouwd was. Hij had een kind, fahcrissake!”
Sinatra heeft haar misschien iets gegeven om aan hem te herinneren toen ze elkaar voor het eerst ontmoetten. Maar voor de iconische muzikant was het anders. Hij was al in de ban van de actrice voordat ze elkaar in levende lijve ontmoetten, aldus Mirror. Toen de zanger een foto van haar zag voordat ze elkaar hadden gezien, verklaarde Sinatra: “Ik ga met die vrouw trouwen.”
Nadat ze elkaar voor het eerst hadden ontmoet in 1943, ontmoetten de twee elkaar echter pas weer in 1948. Tegen die tijd was Gardner niet alleen de meest gewaardeerde actrice van MGM, maar had ze ook een aantal affaires gehad. Ze had haar eerste huwelijk beëindigd, begon aan haar tweede met Artie Shaw, dat ook was beëindigd tegen de tijd dat ze Sinatra opnieuw ontmoette, volgens The Vintage News.
Het leek alsof niets Sinatra en Garnder kon weerhouden van de aantrekkingskracht die ze voelden, zelfs niet de gedachte aan zijn vrouw van vele jaren, Nancy Barbato die thuis voor hun kinderen zou zorgen, volgens Mirror.
“Mijn hele leven was zangeres zijn het belangrijkste in de wereld. Nu ben jij alles wat ik wil,” zei Sinatra tegen Ava in 1949, volgens auteur, J. Randy Taraborrelli, zoals gerapporteerd door de Daily Mail.
De zeer beroemde en zeer schandalige affaire tussen Sinatra en Gardner begon de krantenkoppen te halen, waardoor Sinatra’s vrouw geen andere keuze had dan van hem te scheiden.
Nauwelijks een paar dagen na zijn scheiding van Nancy in 1951, was Sinatra er helemaal klaar voor om met Gardner te trouwen. Maar een dag voordat het paar in het huwelijksbootje zou stappen, ontving Ava een brief. De brief was geschreven en verstuurd door een prostituee, die beweerde dat Sinatra Gardner maandenlang had bedrogen en dat zij daar geen idee van had.
Gardner werd overmand door woede en jaloezie, maar ze gingen door met het uitwisselen van huwelijksgeloften en zo begon het giftige huwelijk tussen twee zware drinkers die voortdurend ruzie met elkaar maakten, zelfs in het openbaar.
De Mogambo-actrice vertelde Evans: “Frank en ik waren nauwelijks een paar jaar getrouwd. Het huwelijk was duidelijk aan het ontrafelen, zelfs toen al. Ik ben gewoon verbaasd dat het zo lang heeft geduurd. Het was een slechte tijd voor Frank. Arme schat, hij was zo onzeker. Hij was blut. Hij had geen baan. Hij kon zijn huis in Palm Springs maar net aanhouden,” aldus een citaat van Vanity Fair.
Gardner, op het hoogtepunt van haar carrière, was de kostwinner van het gezin terwijl Sinatra misschien wel de slechtste tijd van zijn carrière doormaakte. De twee lagen voortdurend met elkaar overhoop en voelden zich voortdurend jaloers of onzeker in hun huwelijk. Volgens de Mirror heeft Gardner zelfs twee abortussen laten plegen omdat ze vond dat hun huwelijk te vluchtig was voor een kind.
Tijdens hun huwelijk was er een tijd dat Sinatra zelfmoord veinsde om de aandacht van Gardner te krijgen.
Bij een gelegenheid hoorde Gardner twee luide geweerschoten uit zijn kamer komen. “Ava gilde en rende zijn slaapkamer in. Sinatra lag op de vloer met zijn ogen dicht, een pistool rokend in zijn hand,” schreef Taraborrelli, volgens de Daily Mail. “‘Oh my God.’ Ava wierp zich op Frank’s lichaam en begon te huilen. Mijn geest explodeerde in een golf van paniek, terreur en geschokt ongeloof,’ herinnerde ze zich. Toen gingen zijn ogen open. Een moment lang staarden de geliefden elkaar alleen maar aan. Toen zag Ava een gapend gat in zijn matras – waarin hij de kogels had afgevuurd.”
Een andere keer slikte hij slaappillen en Gardner zei: “Je kunt er zeker van zijn dat hij telde hoeveel slaappillen hij innam. Ik had hem verrot kunnen schoppen. In plaats daarvan vergaf ik hem binnen 25 seconden.”
Gardner vertelde Evans over de nepzelfmoorden en de overdoses: “Het was een schreeuw om hulp. Ik trapte er altijd in,” aldus Vanity Fair.
Nadat ze klaar was met de opnames van Mogambo in 1953, vloog Gardner naar Spanje om daar een affaire te hebben met een stierenvechter. Het jaar daarop vroeg ze de scheiding aan, maar Sinatra was daar nog niet aan toe. In de loop der jaren bleef hij proberen haar terug te winnen en zelfs nadat ze in 1957 officieel gescheiden waren, bleef Sinatra proberen met een aantal romantische gebaren weer bij Gardner terug te komen. Maar dat lukte nooit.
Desondanks bleef Sinatra haar elk jaar bloemen sturen op haar verjaardag, zelfs na hun scheiding, volgens The Vintage News. Aan de andere kant had Gardner, die volgens de Mirror de scheiding aanvroeg, een foto van Sinatra en zichzelf op haar bed laten staan tot de dag dat ze overleed.