Ik had nog nooit van neuropsychologie gehoord toen ik in 1979 aan mijn masteropleiding psychologie aan de Universiteit van Auckland (NZ) begon. Ik was een jonge moeder met vier kinderen en ik was van plan om als klinisch psycholoog met kinderen te gaan werken. Ik volgde de cursus Klinische Neuropsychologie omdat het een vereiste was voor het postdoctorale programma klinische psychologie. Het was de moeilijkste van mijn vier cursussen – niet alleen omdat mijn kennis van de neuro-anatomie niet zo goed was, ondanks mijn bachelor in zoölogie en psychologie, maar ook omdat onze docent, een van ’s werelds meest vooraanstaande neuropsychologen op het gebied van licht hoofdletsel en hersenschudding, een harde leermeester was. Elke week schreven we uitgebreide verslagen over een neuropsychologische casus, en we moesten seminars geven, essays schrijven, een echte patiënt beoordelen, en ook nog een toets over neuroanatomie afleggen. We klaagden allemaal over de werkdruk. Maar toen de tijd kwam voor de evaluaties van de cursussen, kwam klinische neuropsychologie als beste uit de bus wat betreft studenttevredenheid, en ook “de cursus waar ik het meest van geleerd heb.”
Ik werd verliefd op alles over klinische neuropsychologie. In het begin schreef ik een casus over een vrouw die een beroerte had gehad in de rechter hemisfeer (zijkant) van haar hersenen. Ze had een vreemde stoornis, hemineglect genaamd, waarbij ze mensen en voorwerpen die aan haar linkerkant verschenen negeerde, alleen de rechterkant van tekeningen tekende en alleen het voedsel at dat aan de rechterkant van haar bord lag, en vervolgens klaagde dat ze honger had! Ik besloot om hemineglect te onderzoeken voor mijn proefschrift. Zes jaar later, na een periode aan het Massachusetts Institute of Technology, gaf ik leiding aan het programma voor klinische psychologie van de Universiteit van Auckland en doceerde ik de cursus klinische neuropsychologie.
Klinisch neuropsychologisch onderzoek wordt vaak uitgevoerd op grote groepen patiënten met hersenbeschadigingen, die worden vergeleken met groepen gezonde mensen. Dit is een zeer belangrijke methode om te ontdekken hoe de hersenen en de geest werken, en hoe verschillende neurologische aandoeningen mensen beïnvloeden. Maar het mist veel van de belangrijke aspecten van klinische neuropsychologie. Individuele verschillen kunnen bijvoorbeeld verloren gaan in groepsstudies waar de resultaten worden gemiddeld. Kwantitatieve gegevens, zoals testresultaten, leeftijd en geslacht van de patiënt, enzovoort, kunnen worden geanalyseerd in groepsstudies, maar veel rijke kwalitatieve informatie wordt gemist. Kwalitatieve informatie kan van alles omvatten, van de klacht van de patiënt met het hoofdletsel dat ondanks het behalen van goede scores in huiswerkprojecten op school, ze er veel langer over doen dan voor hun hoofdletsel (en ze zich uitgeput voelen tegen de tijd dat ze klaar zijn), tot hun frustratie wanneer ze een neuropsychologische test niet kunnen voltooien.
Twee belangrijke aspecten van het beroep van klinisch neuropsycholoog maken dit een boeiende carrièrekeuze: de klinische aspecten van het werken met neurologische patiënten, en het speurwerk dat nodig is om precies uit te zoeken welke neuropsychologische vaardigheden zijn aangetast en welke vaardigheden nog intact zijn. Als je klinisch neuropsycholoog wilt worden, moet je eerst een goede klinisch psycholoog zijn. Dit stelt je in staat om een goede band op te bouwen met je cliënten, waardoor ze optimaal kunnen presteren op de testen die je ze geeft en zich op hun gemak voelen om te praten over hun leven en hoe hun neurologische symptomen hen hebben beïnvloed. Ten tweede moet je nieuwsgierig zijn naar hoe de hersenen en de geest werken. Onze hersenen zijn de meest complexe systemen op aarde, en geen twee hersenen zijn identiek – zelfs de hersenen van tweelingen niet! Zowel de omgeving als onze reacties op de omgeving beïnvloeden onze neurale ontwikkeling. Als klinisch neuropsycholoog biedt elke patiënt die je beoordeelt een nieuwe kans om de geheimen van de geest te ontdekken.
Natuurlijk kun je je altijd richten op onderzoek, in plaats van op de klinische praktijk. Als dat je doel is, kom je terecht in een van de meest geavanceerde onderzoeksarena’s van vandaag en van de toekomst. Ontdekken hoe de menselijke geest werkt is echt de ultieme grens. Maar om een goede neuropsychologisch onderzoeker te zijn, moet je nog steeds een goede clinicus zijn – mensen op hun gemak stellen, luisteren naar je onderzoeksdeelnemers en hun familieleden, je bekommeren om hoe je deelnemers zich voelen en met respect op die gevoelens reageren. (Dit betekent dat je je deelnemers boven je onderzoeksdoelen stelt: Als iemand hoofdpijn heeft en zich onwel voelt op de dag dat zijn functionele MRI-scan is gepland, moet je een reserveplan hebben – misschien kun je die dag een andere patiënt testen). Het respecteren van je deelnemers is ook een goede onderzoekspraktijk. Een onwel geworden patiënt zal geen valide en betrouwbare resultaten geven op je tests.
Clinisch neuropsychologen kunnen kiezen voor veel verschillende carrières. Sommigen werken voornamelijk op het gebied van neuropsychologische beoordeling, waarbij ze verschillende cliëntenpopulaties testen. Ze kunnen werken op een school, in een ziekenhuis, in een revalidatiecentrum, bij de beoordeling van slachtoffers van ongevallen voor verzekeringsdoeleinden, of in een privépraktijk. Ze kunnen zich specialiseren in volwassenen, kinderen, ouderen, forensische neuropsychologie, of in het beoordelen van minderheidsculturen. Andere neuropsychologen houden zich bezig met de revalidatie van patiënten met neurologische aandoeningen. Vaak werken ze in een multidisciplinair team, waarbij ze revalidatieprogramma’s plannen en in praktijk brengen die neuropsychologie, spraakpathologie, ergotherapie, fysiotherapie, beroepsopleiding, en individuele, groeps- en gezinspsychologische therapie omvatten. Andere neuropsychologen worden klinisch supervisor en docent of werken in de beleidsplanning.
Ik had het geluk de meeste van deze rollen in mijn carrière te kunnen vervullen, en ik nodig u uit om met mij mee te praten over enkele van de verbazingwekkende en moedige “patiënten” met wie ik heb gewerkt, en over wat ik en anderen hebben geleerd over de hersenen en hoe ermee om te gaan als er iets mis gaat.
Lees mijn auteursblog en volg me op Twitter of Facebook.