De term betekende oorspronkelijk “vervoeren met een kar zonder zijlijnen”, of dray. Dergelijke karren, getrokken door trekpaarden, werden gebruikt om goederen over korte afstanden te vervoeren, beperkt door de fysieke beperkingen van een trekpaard. Dray-activiteiten vonden meestal plaats in zeehavens, verspreid naar kanaal- en spoorwegterminals. Na verloop van tijd werd het trekpaard vervangen door de trekker met oplegger.
De studie van het trekpaardvervoer is een betrekkelijk nieuw gebied, omdat recente gebeurtenissen het belang van de trekkerij-industrie hebben doen toenemen. In economisch opzicht hebben de NAFTA en de groei van de geglobaliseerde handel geleid tot een dramatische toename van de import en export die in zeecontainers worden vervoerd. Bovendien heeft de stijging van de brandstofkosten de mogelijkheden voor kostenbesparingen in de toeleveringsketen beperkt. Hoewel de overslag een zeer klein onderdeel (zowel qua tijd als afstand) van de bevoorradingsketen vormt, kunnen de kosten en potentiële problemen onevenredig hoog zijn.
Verschillende belangengroepen begonnen zich de invloed van de overslag te realiseren. Milieuactivisten probeerden bijvoorbeeld de vervuiling door vrachtwagens in havens te verminderen door de sleepactiviteiten te reguleren. Geschokt door de sterke stijging van de brandstofprijzen werden bedrijven zich meer bewust van de kosten van havencongestie en de regelgeving inzake de diensturen van chauffeurs. Voorstanders van de openbare veiligheid maakten zich zorgen over het feit dat vrachtwagens, die tijdens de normale werkuren gebruik maken van de straten van de stad, “onvoldoende gereguleerd waren en een risico vormden voor de pendelaars”. Tenslotte maakte de vakbond zich zorgen over de onderhandelingspositie van de vrachtwagenindustrie, omdat vrachtwagenchauffeurs “lage bieders” zouden zijn.
In het intermodale vrachtvervoer is het vervoer van gecontaineriseerde vracht door gespecialiseerde vrachtwagenbedrijven tussen zeehavens of spoorwegplatforms en scheepsdokken. Zodra de vracht in een container is geladen, wordt het niet meer aangeraakt totdat het zijn bestemming heeft bereikt.