Net na 18.00 uur op 4 april 1968, wordt Martin Luther King, Jr. doodgeschoten terwijl hij op het balkon buiten zijn kamer op de tweede verdieping van het Lorraine Motel in Memphis, Tennessee staat. De burgerrechtenleider was in Memphis om een staking van sanitaire werkers te steunen en was op weg naar zijn diner toen een kogel hem in de kaak trof en zijn ruggenmerg doorsneed. King werd dood verklaard na zijn aankomst in een ziekenhuis in Memphis. Hij was 39 jaar oud.
In de maanden voor zijn moord werd Martin Luther King steeds meer bezorgd over het probleem van de economische ongelijkheid in Amerika. Hij organiseerde een Poor People’s Campaign om zich op dit probleem te concentreren, waaronder een mars naar Washington, en in maart 1968 reisde hij naar Memphis om de slecht behandelde Afro-Amerikaanse sanitaire werkers te steunen. Op 28 maart eindigde een protestmars van arbeiders onder leiding van King in geweld en de dood van een Afro-Amerikaanse tiener. King verliet de stad, maar beloofde begin april terug te keren om een nieuwe demonstratie te leiden.
Op 3 april, terug in Memphis, hield King zijn laatste preek, met de woorden: “We hebben een aantal moeilijke dagen voor de boeg. Maar het maakt me nu niet meer uit, want ik ben op de bergtop geweest… En Hij heeft me toegestaan de berg op te gaan. En ik heb omgezien, en ik heb het Beloofde Land gezien. Misschien kom ik daar niet met jou. Maar ik wil dat jullie vanavond weten dat wij, als een volk, het beloofde land zullen bereiken.”
READ MORE: 10 Dingen die je misschien niet weet over Martin Luther King, Jr.
Een dag na het uitspreken van deze woorden, werd Dr. King neergeschoten en gedood door een sluipschutter. Toen het nieuws over de moord zich verspreidde, braken er rellen uit in steden door de hele Verenigde Staten en werden er troepen van de Nationale Garde ingezet in Memphis en Washington, D.C. Op 9 april werd King te ruste gelegd in zijn geboortestad Atlanta, Georgia. Tienduizenden mensen trokken de straat op om eer te bewijzen aan de kist van King, die in een houten boerenkar, getrokken door twee muilezels, voorbijreed.
Het lichaam van de vermoorde burgerrechtenleider Dr. Martin Luther King, Jr. ligt opgebaard in het R.S. Lewis uitvaartcentrum in Memphis, Tennessee. Honderden rouwenden stroomden binnen op 5 april 1968, voordat zijn lichaam naar Atlanta werd gestuurd voor de begrafenis.
Bettmann Archive/Getty Images
Drommen rouwenden gingen op 7 april 1968 in het hele land de straat op, zoals deze menigte die in Harlem te zien was. Deze menigte was op weg naar een herdenkingsdienst voor Dr. King in Central Park, waar duizenden mensen uit de hele stad op af zouden komen.
Universal History Archive/UIG/Getty Images
Soldaten die tijdens de oorlog in Vietnam gestationeerd waren, woonden op 8 april 1968 ook een herdenkingsdienst bij. De aalmoezenier prees King als “Amerika’s stem voor de wijsheid van geweldloosheid.”
Eddie Adams/AP Photo
De eerste begrafenis werd gehouden voor een groep familie en vrienden in de Ebenezer Baptist Church in Atlanta, Georgia, waar King en zijn vader beiden predikant waren geweest. Coretta Scott King, zijn vrouw, verzocht de kerk een opname te draaien van “The Drum Major Instinct”, een preek die haar man eerder dat jaar had gehouden. Daarin zei hij dat hij geen lange begrafenis of grafrede wilde, en dat hij hoopte dat mensen zouden vermelden dat hij zijn leven had gegeven aan het dienen van anderen.
Bettmann Archive/Getty Images
Na de besloten begrafenis liepen de rouwenden drie mijl naar Morehouse College met een eenvoudige boerenkar, waarin de kist van King lag. James L. Amos/Corbis/Getty Images Coretta leidde haar kinderen door de stoet. Van links naar rechts: dochter Yolanda, 12; King’s broer A.D. King; dochter Bernice, 5; Rev. Ralph Abernathy; zonen Dexter, 7, en Martin Luther King III, 10. Watch: Dr. Bernice King over haar vader en het wereldwijde gezin Meer dan honderdduizend rouwenden liepen langs de straten of liepen mee in de stoet door Atlanta. Lynn Pelham/The LIFE Picture Collection/Getty Images Velen wachtten buiten bij Morehouse College, waar de tweede begrafenis zou plaatsvinden.wachtend tot de begrafenisstoet hen zou passeren. Keystone/Getty Images Reverend Ralph Abernathy spreekt op het podium tijdens de openluchtherdenkingsdienst voor Dr. Martin Luther King, Jr, op het college. King kreeg een lofrede van zijn vriend Benjamin Mays, die hem had beloofd dat hij dat zou doen als hij vóór King zou sterven. (King beloofde hetzelfde aan Mays.) Bettmann Archive/Getty Images “Martin Luther King Jr. daagde de interraciale misstanden van zijn land uit zonder wapen,” zei Mays. “En hij had het geloof dat hij de strijd voor sociale rechtvaardigheid zou winnen.” Bettmann Archive/Getty Images Zowel degenen die hem persoonlijk kenden als degenen die hem niet kenden, waren diep bedroefd over het verlies van een man die voor velen het gezicht van hoop was tijdens de burgerrechtenbeweging. Deze jonge jongen stond huilend tegen de met bloemen bedekte kist. Jack Garofalo/Paris Match/Getty Images
Op de avond van de moord op King werd een Remington .30-06 jachtgeweer gevonden op de stoep naast een pension een blok verwijderd van het Lorraine Motel. Gedurende de volgende weken wezen het geweer, ooggetuigenverslagen en vingerafdrukken op het wapen allemaal naar één verdachte: de ontsnapte veroordeelde James Earl Ray. Ray ontsnapte in april 1967 uit een gevangenis in Missouri toen hij een straf uitzat voor een overval. In mei 1968 begon een massale klopjacht op Ray. De FBI stelde uiteindelijk vast dat hij onder een valse identiteit een Canadees paspoort had bemachtigd, wat in die tijd relatief eenvoudig was.
Op 8 juni arresteerden Scotland Yard rechercheurs Ray op een vliegveld in Londen. Hij probeerde naar België te vliegen, met het uiteindelijke doel, zo gaf hij later toe, om Rhodesië te bereiken. Rhodesië, dat nu Zimbabwe heet, werd in die tijd geregeerd door een onderdrukkende en internationaal veroordeelde blanke minderheidsregering. Uitgeleverd aan de Verenigde Staten, stond Ray in maart 1969 voor een rechter in Memphis en pleitte schuldig aan de moord op King om de elektrische stoel te ontlopen. Hij werd veroordeeld tot 99 jaar gevangenisstraf.
Drie dagen later probeerde hij zijn schuldbekentenis in te trekken, met de bewering dat hij onschuldig was aan de moord op King en als zondebok was gebruikt in een groter complot. Hij beweerde dat in 1967 een mysterieuze man genaamd “Raoul” hem had benaderd en hem had gerekruteerd voor een wapensmokkel onderneming. Op 4 april 1968, zei hij, realiseerde hij zich dat hij de zondebok was voor de moord op King en vluchtte naar Canada. Ray’s motie werd afgewezen, net als zijn tientallen andere verzoeken om een proces gedurende de volgende 29 jaar.
READ MORE: Why Martin Luther King’s Family Believes James Earl Ray Was Not His Killer
In de jaren negentig spraken de weduwe en kinderen van Martin Luther King Jr. in het openbaar hun steun uit voor Ray en zijn beweringen, noemden hem onschuldig en speculeerden over een moordcomplot waarbij de Amerikaanse regering en het leger betrokken waren. De Amerikaanse autoriteiten werden, in de ogen van samenzweerders, indirect betrokken. FBI-directeur J. Edgar Hoover was geobsedeerd door King, van wie hij dacht dat hij onder communistische invloed stond. De laatste zes jaar van zijn leven werd King voortdurend afgeluisterd en lastiggevallen door de FBI. Voor zijn dood werd Dr. King ook in de gaten gehouden door de militaire inlichtingendienst van de VS, die King wellicht in de gaten moest houden nadat hij in 1967 openlijk de oorlog in Vietnam had afgekeurd. Door in 1968 op te roepen tot radicale economische hervormingen, waaronder een gegarandeerd jaarinkomen voor iedereen, maakte King bovendien weinig nieuwe vrienden in de regering van de VS in het tijdperk van de Koude Oorlog.
In de loop der jaren is de moord opnieuw onderzocht door de House Select Committee on Assassinations, het kantoor van de officier van justitie van Shelby County, Tennessee, en drie keer door het Amerikaanse ministerie van Justitie. De onderzoeken eindigden allemaal met dezelfde conclusie: James Earl Ray vermoordde Martin Luther King. De commissie van het Huis erkende dat er mogelijk sprake was van een samenzwering op laag niveau, waarbij een of meer medeplichtigen van Ray betrokken waren, maar bracht geen bewijs aan het licht dat deze theorie definitief kon bewijzen. Naast de berg van bewijs tegen hem – zoals zijn vingerafdrukken op het moordwapen en zijn aanwezigheid in het pension op 4 april – had Ray een duidelijk motief om King te vermoorden: haat. Volgens zijn familie en vrienden was hij een uitgesproken racist die hen op de hoogte bracht van zijn voornemen om Dr. Martin Luther King, Jr. te vermoorden. Hij overleed in 1998.