Douchegels bestaan uit dezelfde basisingrediënten als zeep: water, betaïne en natriumlaurethsulfaat (SLS). Maar het belangrijkste verschil tussen de twee producten ligt in de oppervlakteactieve stoffen – verbindingen die bekend staan om het verlagen van de oppervlaktespanning tussen stoffen, wat helpt bij de emulgatie en het wegspoelen van vettig vuil. De oppervlakteactieve stoffen van douchegels zijn niet afkomstig van verzeping, dat wil zeggen door reactie van een soort olie of vet met loog. In plaats daarvan worden synthetische detergentia gebruikt voor oppervlakteactieve stoffen die afkomstig zijn van plantaardige bronnen of aardolie. Hierdoor heeft het product een lagere pH-waarde dan zeep en voelt het wellicht ook minder uitdrogend aan op de huid. Sommige mensen hebben het effect echter vergeleken met een minder brandschoon gevoel.
Surfactanten kunnen tot 50 procent van de inhoud van de douchegel uitmaken, terwijl het resterende deel bestaat uit een combinatie van water en ingrediënten om de gel te verdikken, te conserveren, te emulgeren, geurstoffen en kleurstoffen toe te voegen. Er worden vaak meerdere oppervlakte-actieve stoffen gebruikt om de gewenste productkwaliteiten te bereiken. Een primaire oppervlakte-actieve stof kan zorgen voor een goed schuimend vermogen en een doeltreffende reiniging, terwijl een secundaire oppervlakte-actieve stof mildheid kan toevoegen om irritatie of uitdroging van de huid te voorkomen. Om te voorkomen dat de ingrediënten van de douchegel gaan schiften, worden emulgatoren zoals diëthanolamine toegevoegd. Conditioneringsmiddelen kunnen ook worden toegevoegd om de huid tijdens en na het gebruik van het product te hydrateren. Ze zijn ook verkrijgbaar in verschillende kleuren en geuren. Ingrediënten zoals geurstoffen in de vorm van essentiële oliën of geuroliën en kleurstoffen in de vorm van in water oplosbare kleurstoffen komen vaak voor in douchegels.
Microbeads werden tot voor kort vaak gebruikt in douchegels. Microbeads zijn minuscule plastic bolletjes die aan allerlei cosmetische producten werden toegevoegd vanwege hun exfoliërende eigenschappen. Ze zijn te klein om uit watersystemen te worden gefilterd en komen in waterwegen en oceanen terecht, waar ze giftige stoffen kunnen doorgeven aan dieren en mensen. In navolging van de wetgevende acties van andere landen, hebben de Verenigde Staten in 2015 de Microbead-Free Waters Act aangenomen, die microbeads in de VS vanaf 2017 stapsgewijs verbiedt, met volledige implementatie in 2019.
Douchegels voor mannen kunnen het ingrediënt menthol bevatten, dat een verkoelend en stimulerend gevoel op de huid geeft, en sommige douchegels voor mannen zijn ook speciaal ontworpen voor gebruik op haar en lichaam. Douchegels bevatten mildere oppervlakteactieve stoffen dan shampoos, en sommige bevatten ook zachte conditionerende bestanddelen in de formule. Dit betekent dat douchegels ook een doeltreffende en perfect aanvaardbare vervanging voor shampoo kunnen zijn, zelfs als ze niet als haar- en lichaamswasmiddel geëtiketteerd zijn. Het wassen van het haar met douchegel zou ongeveer hetzelfde resultaat moeten geven als het gebruik van een vochtinbrengende shampoo.