Change of Focus
Lange’s eerste echte voorproefje van documentaire fotografie kwam in de jaren 1920 toen ze met Dixon door het Zuidwesten reisde en vooral indianen fotografeerde. Toen in de jaren dertig de Grote Depressie toesloeg, richtte ze haar camera op wat ze in haar eigen buurten in San Francisco begon te zien: arbeidersstakingen en broodnood.
In het begin van de jaren dertig ontmoette Lange, die in een ongelukkig huwelijk verzeild was geraakt, Paul Taylor, een universiteitsprofessor en arbeidseconoom. Ze waren onmiddellijk tot elkaar aangetrokken en in 1935 hadden beiden hun echtgenoten verlaten om bij elkaar te zijn.
De volgende vijf jaar reisde het echtpaar samen veel en documenteerde de ontberingen op het platteland voor de Farm Security Administration, opgericht door het Amerikaanse ministerie van Landbouw. Taylor schreef rapporten en Lange fotografeerde de mensen die ze ontmoetten. Tot dit oeuvre behoorde Lange’s bekendste portret, “Migrant Mother”, een iconisch beeld uit deze periode dat op milde en prachtige wijze de ontberingen en de pijn vastlegde van wat zovele Amerikanen meemaakten. Het werk hangt nu in de Library of Congress.
Zoals Taylor later zou opmerken, was Lange’s toegang tot het innerlijke leven van deze worstelende Amerikanen het resultaat van geduld en zorgvuldige aandacht voor de mensen die zij fotografeerde. “Haar werkwijze,” zei Taylor later, “was vaak om gewoon naar de mensen toe te lopen en rond te kijken, en als ze dan iets zag dat ze wilde fotograferen, rustig haar camera te pakken, ernaar te kijken, en als ze zag dat ze er bezwaar tegen hadden, waarom, dan deed ze hem dicht en nam ze geen foto, of misschien wachtte ze tot… ze aan haar gewend waren.”
In 1940 werd Lange de eerste vrouw die een Guggenheim beurs kreeg.
Final Years and Death
Na Amerika’s intrede in de Tweede Wereldoorlog werd Lange ingehuurd door het Office of War Information (OWI) om de internering van Japanse Amerikanen te fotograferen. In 1945 werd ze opnieuw door het OWI ingehuurd, ditmaal om de conferentie in San Francisco vast te leggen die de Verenigde Naties in het leven riep.
Terwijl ze in de laatste twee decennia van haar leven met toenemende gezondheidsproblemen kampte, bleef Lange actief. Ze was medeoprichter van Aperture, een kleine uitgeverij die een tijdschrift en fotoboeken van hoge kwaliteit publiceert. Ze nam opdrachten aan voor Life magazine en reisde door Utah, Ierland en Death Valley. Ze vergezelde ook haar man op zijn werkgerelateerde opdrachten in onder andere Pakistan, Korea en Vietnam, en documenteerde wat ze onderweg zag.
Lange overleed aan slokdarmkanker in oktober 1965.