Dorothea Dix was een vooraanstaande Amerikaanse en internationale hervormer op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg. Ze wist hoe ze haar ganzenveer moest hanteren en haar eigen verslaggeving moest doen om positieve veranderingen te bepleiten. We hebben nog veel van haar te leren.
Begonnen in 1830 met haar onderzoeksrapportage over de erbarmelijke omstandigheden van gevangenen in een gevangenis in Cambridge, Massachusetts, breidde Dorothea Dix haar inspanningen voor de geestelijke gezondheid snel uit met inspecties van gevangenissen en krankzinnigengestichten in Massachusetts en andere staten, daarna internationaal naar Engeland en Schotland (met petities aan Koningin Victoria voor hervormingen), Frankrijk, Italië (met petities aan Paus Pius IX), en Turkije (zonder succes met Florence Nightingale aan het eind van de Krimoorlog).
Na Dix’ controversiële periode als hoofdverpleegster van het Unie Leger tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog, begon ze opnieuw aan haar hervormingsinspanningen op het gebied van de geestelijke gezondheidszorg en breidde deze uit naar het Verre Westen, met bezoeken aan Californië, via Oregon, tot aan Washington Territory. In een brief aan haar Britse Quaker hervormingsvrienden, de Rathbones uit Liverpool, beschreef ze dat ze onder de indruk was van de “humane en liberale” gevangenissen en krankzinnigengestichten in het Noordwesten van de Stille Oceaan. Ze schreef hun uitmuntendheid toe aan het feit dat het gebied nog maar net was gevestigd, een nieuwheid die een progressiever denken mogelijk maakte dan in Europese of Amerikaanse steden aan de oostkust.
Dix was betrokken bij politieke debatten die woedden in Engeland en Schotland, waar plaatselijke parochies het contractsysteem gebruikten en hun krankzinnige armen betaalden om in particuliere krankzinnigengestichten met winstoogmerk te wonen en te werken. Veel van de eigenaars van de gestichten bezuinigden op hun kosten en verhoogden hun winst door hun patiënten in onverwarmde kamers vast te ketenen en hen voedsel en medische zorg te onthouden. Toen de waarheden van deze handel eenmaal aan het licht kwamen, leidde dit tot wijdverbreide morele verontwaardiging en de roep om hervorming.
In Amerika werd beweerd dat de behandeling van ongeneeslijk zieke paupers in krankzinnigengestichten van de staat een menselijker aanpak was. Voorstanders beweerden dat het op de lange termijn geld zou besparen, omdat er schaalvoordelen waren en omdat patiënten niet naar de duurdere gevangenissen hoefden te worden gestuurd.
Vroegere rapporten van instellingen als het Worcester Insane Asylum beweerden hoge succespercentages te behalen bij het “genezen” van patiënten van hun krankzinnigheid, door te verwijzen naar de hoge ontslagpercentages van patiënten. Wat zij verzuimden te vermelden waren de even hoge percentages van heropname van deze patiënten in dezelfde of soortgelijke inrichtingen binnen korte perioden van tijd. Toen zij gedwongen werden deze statistieken onder ogen te zien, begonnen voorstanders van krankzinnigengestichten, waaronder Dix, te wijzen op “seizoensgebonden zorg”, waarmee bedoeld werd dat succesvolle behandeling en genezing optraden wanneer patiënten vroeg in hun ziekte werden geïdentificeerd en een passende behandeling kregen in krankzinnigengestichten. Vroeg in hun ziekte werd meestal gedefinieerd als behandeling binnen het eerste jaar na het begin van hun symptomen.
Publieke en private debatten in Amerika woedden over de vraag of paupers – krankzinnig of niet – hun eigen benarde toestand teweeg brachten door immorele daden zoals onmatigheid, vooral in termen van alcoholgebruik, en de plicht van de staat om voor zulke mensen te zorgen. Calvinistische arbeidsethiek en opvattingen over zonde en verlossing kleurden deze debatten. Vrouwen met “buitenechtelijke” kinderen en prostituees werden bestempeld als zondaars en als armen die het niet verdienden. Vooraanstaande hervormers zoals Dix verklaarden dat de plicht van de maatschappij dezelfde was, of krankzinnigheid of armoede nu het gevolg was van “een leven van zonde of puur ongeluk”