Dizzy Gillespie heeft een enorme bijdrage aan de jazz geleverd. Gillespie was een van de grootste jazztrompettisten aller tijden (sommigen zouden zeggen de beste), maar hij was zo’n complexe speler dat zijn tijdgenoten uiteindelijk Miles Davis en Fats Navarro kopieerden, en pas na de opkomst van Jon Faddis in de jaren zeventig werd Dizzy’s stijl met succes nagebootst. Op de een of andere manier kon Gillespie elke “foute” noot laten passen, en harmonisch was hij iedereen voor in de jaren 1940, inclusief Charlie Parker. In tegenstelling tot Bird was Dizzy een enthousiaste leraar die zijn muzikale innovaties opschreef en ze graag wilde uitleggen aan de volgende generatie, waardoor hij er zeker van was dat bebop uiteindelijk de basis van de jazz zou worden.
Dizzy Gillespie was ook één van de belangrijkste grondleggers van de Afro-Cubaanse (of Latin) jazz, door in 1947 de conga van Chano Pozo aan zijn orkest toe te voegen, en door al vroeg complexe polyritmes te gebruiken. Als leider van twee van de beste big bands in de jazzgeschiedenis, verschilde Gillespie van velen in de bopgeneratie doordat hij een meesterlijke showman was die zijn muziek zowel toegankelijk als leuk kon laten lijken voor het publiek. Met zijn opgetrokken wangen, gebogen trompet (wat per ongeluk gebeurde in de vroege jaren ’50 toen een danser struikelde over zijn hoorn), en snelle humor, was Dizzy een kleurrijk figuur om naar te kijken. Gillespie was van nature een komiek, maar hij was ook een geweldige scatzanger en speelde af en toe latin percussie voor de lol, maar het was zijn trompetspel en leiderschapskwaliteiten die hem tot een jazzgigant maakten.
De jongste van negen kinderen, John Birks Gillespie leerde zichzelf trombone en stapte toen hij 12 was over op trompet. Hij groeide op in armoede, won een beurs voor een landbouwschool (Laurinburg Institute in North Carolina), en stopte dan in 1935 met school om werk te zoeken als muzikant. Geïnspireerd en aanvankelijk sterk beïnvloed door Roy Eldridge, werd Gillespie (die al snel de bijnaam “Dizzy” kreeg) lid van Frankie Fairfax’s band in Philadelphia. In 1937 werd hij lid van Teddy Hill’s orkest op de plaats die eerder door Eldridge was ingenomen. Dizzy maakte zijn opnamedebuut op Hill’s vertolking van “King Porter Stomp” en tijdens zijn korte periode bij de band toerde hij door Europa. Na een jaar freelance te hebben gespeeld, kwam Gillespie bij Cab Calloway’s orkest (1939-1941). Hij nam regelmatig op met de populaire bandleider en nam vele korte solo’s die zijn ontwikkeling laten zien; “Pickin’ the Cabbage” laat zien hoe Dizzy uit de schaduw van Eldridge begint te treden. Calloway hield echter niet van Gillespie’s constante toevalstreffers en noemde zijn solo’s “Chinese muziek”. Na een incident in 1941 waarbij een spuugbal ondeugend naar Calloway werd gegooid (hij beschuldigde Gillespie, maar de dader was eigenlijk Jonah Jones), werd Dizzy ontslagen.
Tegen die tijd had Gillespie Charlie Parker al ontmoet, die de geldigheid van zijn muzikale zoektocht bevestigde. Gedurende 1941-1943, passeerde Dizzy door vele bands, waaronder die geleid door Ella Fitzgerald, Coleman Hawkins, Benny Carter, Charlie Barnet, Fess Williams, Les Hite, Claude Hopkins, Lucky Millinder (met wie hij opnam in 1942), en zelfs Duke Ellington (voor vier weken). Gillespie leverde ook een aantal geavanceerde arrangementen aan bands als Benny Carter, Jimmy Dorsey, en Woody Herman; de laatste adviseerde hem om zijn trompetspel op te geven en zich full-time met arrangeren bezig te houden.
Dizzy negeerde het advies, jamde in Minton’s Playhouse en Monroe’s Uptown House waar hij zijn nieuwe ideeën uitprobeerde, en eind 1942 trad hij toe tot Earl Hines’ big band. Charlie Parker werd ingehuurd op tenor en het helaas onopgenomen orkest was het eerste orkest dat de vroege bebop verkende. Tegen die tijd had Gillespie zijn stijl bij elkaar en schreef hij zijn beroemdste compositie “A Night in Tunisia”. Toen Hines’ zanger Billy Eckstine op zichzelf ging en een nieuwe bop big band vormde, behoorden Diz en Bird (samen met Sarah Vaughan) tot de leden. Gillespie bleef lang genoeg om een paar nummers met Eckstine op te nemen in 1944 (het meest opvallend “Opus X” en “Blowing the Blues Away”). Dat jaar nam hij ook deel aan een paar Coleman Hawkins-geleide sessies die vaak worden gezien als de eerste volwaardige bebop data, met als hoogtepunt Dizzy’s compositie “Woody’n You.”
1945 was het jaar van de doorbraak. Dizzy Gillespie, die eerdere bands op 52nd Street had geleid, werkte eindelijk samen met Charlie Parker op platen. Hun opnamen van nummers als “Salt Peanuts,” “‘Shaw Nuff,” “Groovin’ High,” en “Hot House” verwarde swing fans die nog nooit de geavanceerde muziek hadden gehoord zoals die zich aan het ontwikkelen was; en Dizzy’s vertolking van “I Can’t Get Started” herwerkte de voormalige Bunny Berigan hit volledig. Het zou twee jaar duren voordat de vaak hectische maar uiteindelijk logische nieuwe stijl ingang vond in de mainstream van de jazz. Gillespie leidde een onsuccesvolle big band in 1945 (een Zuidelijke tournee maakte het af), en laat in het jaar reisde hij met Parker naar de Westkust om een lang optreden te spelen in Billy Berg’s club in L.A. Helaas was het publiek niet enthousiast (anders dan de lokale muzikanten) en Dizzy (zonder Parker) keerde snel terug naar New York.
Het jaar daarop stelde Dizzy Gillespie een succesvol en invloedrijk orkest samen dat bijna vier gedenkwaardige jaren bleef bestaan. “Manteca” werd een standaard, het opwindende “Things to Come” was futuristisch, en “Cubana Be/Cubana Bop” bevatte Chano Pozo. Met de toekomstige originele leden van het Modern Jazz Quartet (Milt Jackson, John Lewis, Ray Brown, en Kenny Clarke), James Moody, J.J. Johnson, Yusef Lateef, en zelfs een jonge John Coltrane, was Gillespie’s big band een kweekvijver voor de nieuwe muziek. Dizzy’s baret, sikje en “bopbril” maakten hem tot een symbool van de muziek en haar meest populaire figuur. Gedurende 1948-1949 probeerde bijna elke voormalige swingband bop te spelen, en gedurende een korte periode deden de grote platenmaatschappijen hun uiterste best om van de muziek een rage te maken.
In 1950 was de rage voorbij en Gillespie werd door economische druk gedwongen zijn baanbrekende orkest op te heffen. Hij had af en toe (en altijd opwindende) reünies met Charlie Parker (inclusief een legendarisch Massey Hall concert in 1953) tot aan Bird’s dood in 1955, toerde met Jazz at the Philharmonic (waar hij de gelegenheid had om de strijd aan te gaan met de strijdlustige Roy Eldridge), leidde all-star opnamesessies (met Stan Getz, Sonny Rollins, en Sonny Stitt op sommige data), en leidde combo’s die voor een tijd in 1951 ook Coltrane en Milt Jackson hadden. In 1956 kreeg Gillespie toestemming om een big band te formeren en een overzeese tournee te spelen gesponsord door het State Department. Het was zo succesvol dat meer reizen volgden, inclusief uitgebreide tournees naar het Nabije Oosten, Europa, en Zuid-Amerika, en de band overleefde tot 1958. Onder de jonge sidemen waren Lee Morgan, Joe Gordon, Melba Liston, Al Grey, Billy Mitchell, Benny Golson, Ernie Henry, en Wynton Kelly; Quincy Jones (samen met Golson en Liston) droeg bij aan sommige van de arrangementen. Na het uiteenvallen van het orkest, ging Gillespie terug naar het leiden van kleine groepen, met in de jaren 1960 sidemen als Junior Mance, Leo Wright, Lalo Schifrin, James Moody, en Kenny Barron. Hij behield zijn populariteit, leidde af en toe speciaal samengestelde big bands en was een vaste waarde op jazzfestivals. In het begin van de jaren ’70 toerde Gillespie met de Giants of Jazz en rond die tijd begon zijn trompetspel te verflauwen, een geleidelijke achteruitgang die het grootste deel van zijn werk in de jaren ’80 nogal onregelmatig zou maken. Dizzy bleef echter een wereldreiziger, een inspiratiebron en leraar voor jongere spelers, en tijdens zijn laatste jaren was hij de leider van het United Nation Orchestra (met Paquito D’Rivera en Arturo Sandoval). Hij was actief tot begin 1992.
Dizzy Gillespie’s carrière is vanaf 1945 zeer goed gedocumenteerd, met name op Musicraft, Dial, en RCA in de jaren ’40; Verve in de jaren ’50; Philips en Limelight in de jaren ’60; en Pablo in latere jaren. ~ Scott Yanow