Joe Neff wist dat er problemen waren toen de horrorfilms begonnen te verdwijnen.
Neff is de directeur van de 24-uurs Science Fiction en Horror Marathons die elk voorjaar en najaar plaatsvinden in het Drexel Theater, een onafhankelijke locatie in Columbus, Ohio. Voor de Horror Marathon van dit jaar wilde Neff de originele versie van The Omen uit 1976 en de remake van The Fly uit 1986 vertonen, twee van de honderden oudere films van 20th Century Fox die eigendom werden van de Walt Disney Corporation nadat de aankoop van het moederbedrijf van de studio, 21st Century Fox, voor een bedrag van 71,3 miljard dollar afgelopen voorjaar officieel werd gemaakt. In de maanden daarvoor had Neff in zijn Google-groep van filmprogrammeurs geruchten gehoord dat Disney op het punt stond oudere Fox-titels op dezelfde manier te gaan behandelen als oudere Disney-titels – waardoor ze grotendeels niet meer beschikbaar zouden zijn voor bioscopen met winstoogmerk. Steeds meer filmprogrammeurs en theatermanagers meldden dat ze plotseling en op cryptische wijze van hun studiocontacten te horen hadden gekregen dat de oude catalogus van Fox niet meer beschikbaar was om te vertonen. Sommigen werden gebeld met de mededeling dat een bestaande boeking was ingetrokken.
Toen Neff’s verzoeken om The Fly en The Omen te vertonen werden afgewezen – via de Drexel, die de logistiek regelt van het boeken van de door een programmeur aangevraagde titels – realiseerde hij zich dat de geruchten waar waren, en dat hij helemaal moest stoppen met het vertonen van Fox films. Het was een vernietigende klap: Neffs repertoirefestivals van eigen bodem hebben veel oudere Fox films vertoond, waaronder Beneath the Planet of the Apes, Zardoz, de originele versies van The Day the Earth Stood Still en Suspiria, en Phantom of the Paradise. Hij vroeg het theater om dubbel te checken met Disney om er zeker van te zijn dat er geen vergissing was gemaakt. “Onze Fox boekingscontact bood een zeer korte verontschuldiging dat ze niet langer repertoiretitels kon boeken bij het theater,” zegt hij.
Slecht, Neff’s ervaring is indicatief voor een recente trend in heel Noord-Amerika, waar het soms moeilijk is om precies te vertellen wat Disney’s nieuwe beleid ten aanzien van back-catalogue films is, buiten het in het algemeen moeilijker maken van het vertonen van klassieke 20th Century Fox films in theaters. De Transit Drive-In in Lockport, New York, waar oudere Fox-films als Alien, Aliens, Say Anything, The Princess Bride en Moulin Rouge werden vertoond, zegt dat deze en andere films daar niet langer kunnen worden vertoond. Het Little Theater in Rochester boekte Fox’s Fight Club voor augustus en kreeg enkele dagen voor de geplande vertoning van een Disney-woordvoerder te horen dat een Digital Cinema Package (DCP) van de film niet langer zou worden verzonden; vervolgens belde een Disney-vertegenwoordiger het theater om zich te verontschuldigen voor het misverstand, en verzekerde het management dat de film nog steeds onderweg was; de ommekeer gebeurde een dag nadat een verslaggever van de Los Angeles Times Disney had gebeld met de vraag om hun repertoirebeleid te verduidelijken.
Een recent verhaal van de Canadian Broadcasting Company bevestigde dat zelfs grote ketens als Cineplex nu de toegang tot de repertoirefilms van Fox zullen verliezen. Die collectie films is een goudmijn voor veel commerciële theaters – met name arthouses, regionale ketens, en grote stad multiplexen die graag dingen mixen door strooi een paar oudere werken in hun line-up vertoning. Naast de films die al zijn genoemd, Fox’s holdings omvatten honderden opmerkelijke films in een verscheidenheid van genres en modi, een laag taart van opties die, samen genomen, geven een gevoel van de rijkdom van de Amerikaanse cinema in de afgelopen 100 jaar: alles van Miracle on 34th Street, All About Eve en The Sound of Music tot Deadpool, The Revenant, The Simpsons Movie, en Terrence Malick’s versie van The Thin Red Line.
Disney weigerde officieel commentaar te geven voor dit stuk, maar een filmdistributeur met kennis uit de eerste hand van het beleid van het bedrijf zegt dat het is gericht op theaters die first-run Disney- en Fox-inhoud naast oudere titels vertonen. De distributeur zei dat vertoningen van oude Fox films nog steeds zijn toegestaan in non-profit theaters zoals Film Forum in New York en Segundo’s Old Town Music Hall, en op sommige andere locaties, waaronder openluchtvertoningen in de openbare ruimte en in musea en culturele instellingen (met name die gewijd zijn aan de cinema, zoals het Museum of the Moving Image in Astoria, New York, en het Gene Siskel Film Center in Chicago). En er zouden enkele vrijstellingen kunnen worden verleend voor speciale gelegenheden zoals verjaardagen. Maar elk geval zou per geval worden bekeken, zonder garantie dat de beslissing de kant van het theater zal opgaan, ongeacht de Fox-films die het een week, een maand of een jaar eerder had weten te strikken.
In feite ontdekte ik bij het verslaan van dit verhaal dat Disney’s nieuwe beleid van plaats tot plaats verschillend wordt toegepast. Verschillende theatermanagers en filmprogrammeurs (die allemaal om anonimiteit vroegen uit angst kwaad bloed te zetten bij Disney) zeiden dat hun verzoeken om oudere Fox-titels te vertonen ofwel preventief waren afgewezen ofwel achteraf waren ingetrokken, ondanks het feit dat ze voldeden aan de beschrijving van een zaal die dit zou moeten mogen doen. Soms werd er geen reden gegeven; andere keren kregen ze wel een reden, maar die strookte niet met wat er op andere locaties gebeurde. In augustus probeerde Rachel Fox, de senior programmeur van het Rio Theater in de buurt van Vancouver, de originele Alien te boeken om te spelen naast de aankomende Alien making-of documentaire, Memory: The Origins of Alien. Disney vertelde haar dat de titel niet beschikbaar was, ook al heeft Alien eenmalige vertoningen gehad in theaters in heel Noord-Amerika gedurende 2019, het 40e jubileumjaar van de film, en wordt deze maand via satelliet vertoond in honderden theaters door Fathom Events.
In sommige opzichten is dit gewoon de standaardwerkprocedure voor Disney. Oudere Disney-films – met name traditionele tekenfilms als Fantasia en blockbuster live-action “familiefilms” als The Swiss Family Robinson en 20.000 Leagues Under the Sea – zijn over het algemeen niet beschikbaar voor theaters van welke aard dan ook. Het is een overblijfsel van de jarenlange “Disney Vault” strategie van het bedrijf om kunstmatig spanning te creëren voor een repertoiretitel door filmprints jarenlang of zelfs tientallen jaren uit de bioscopen te weren en periodiek een beperkt aantal fysieke media kopieën te produceren (op VHS, dan DVD, en uiteindelijk Blu-ray). De algemene afwezigheid van oudere Disney-films in de eerste bioscopen gaf hen altijd een beetje het gevoel dat ze geen mogelijkheden meer hadden, maar in de loop van de decennia raakten cinefielen geleidelijk gewend aan het idee dat Pinokkio of Doornroosje waarschijnlijk nooit in dergelijke bioscopen zouden worden vertoond, tenzij ze deel uitmaakten van een gecoördineerde, grootschalige Disney-rerelease, getimed op het verschijnen van een film op een nieuwe variant van home video, vaak geremasterd in een nieuw formaat om het op te fleuren.
Maar Disney is één ding, Fox is iets anders. Zelfs zonder oudere Disney-films konden de inwoners van grote steden, middelgrote voorsteden en universiteitssteden naar een populaire, commerciële bioscoop zoals een multiplex of een arthouse-theater gaan en kiezen tussen bijvoorbeeld de nieuwe Fast and the Furious of Frozen of een film van Quentin Tarantino, of een middernachtvoorstelling van een Fox-titel zoals de originele Planet of the Apes of Commando – of, tijdens een vakantieperiode, Fox Searchlight’s 28 Days Later of 20th Century Fox’s Die Hard en Home Alone.
Nu gaan ook de Fox-klassiekers de kluis in, om redenen die het bedrijf niet publiekelijk wil toelichten of rechtvaardigen. En Disney’s kluizen van Fox titels is slecht nieuws voor bioscopen die afhankelijk zijn van repertoire vertoningen om hun steeds meer wankele bottom lines te ondersteunen. Het besluit om Disney’s kunstmatige schaarstetactiek uit te breiden tot duizenden films die zijn uitgebracht door een voormalige rivaal, is een zware klap voor een groot aantal bioscopen die deze films vroeger konden vertonen, en waar filmliefhebbers ze met publiek konden zien.
Voor dergelijke theaters zijn repertoirevoorstellingen ook zakelijk zinvol. “Het lijkt misschien niet veel, de toegang verliezen tot films die het theater misschien maar $600 of $1,000 opleveren als je eenmaal de kosten aftrekt die verbonden zijn aan het boeken ervan,” zei een filmprogrammeur die vroeg om niet met naam genoemd te worden in dit verhaal uit angst Disney boos te maken. “Maar in de loop van een jaar, telt het allemaal op. Veel van deze films zijn wat je zou noemen ‘vaste verdieners’ voor theaters. Je toont ze, en de mensen komen opdagen.” Over vaste verdieners gesproken: de meest stabiele van allemaal, The Rocky Horror Picture Show, lijkt de enige titel te zijn waar Disney niet tegen optreedt – misschien omdat, volgens Rachel Fox, “Disney misschien weet dat als ze Rocky Horror ook stoppen, er een grootschalige publieksopstand zal zijn.”
Wat dit alles doet is het door cinefielen geliefde idee uithollen dat elke film nieuw is als je hem voor het eerst ziet, en dat films bestaan in een eeuwigdurend heden waarin verschillende tijdperken met elkaar in gesprek zijn. Dit idee is nog steeds terug te vinden op streamingplatforms als Amazon Prime, Hulu, Criterion Channel en Shudder, en tot op zekere hoogte ook op Netflix (hoewel die laatste berucht is geworden om het feit dat het niet bereid is meer dan een fractie van zijn aanbod te wijden aan films van vóór 2000). Maar er is een speciale sensatie bij het zien van een oudere titel op de gevel van een bioscoop als Esquire in Cincinnati, waar nog niet zo lang geleden in een weekend Joker, Downton Abbey, Monos en Aquarela werden vertoond, plus The Lost Boys uit 1987 en Rosemary’s Baby uit 1968.
De stille verdwijning van veel klassieke Fox films uit de commerciële mainstream ruimten is ook verontrustend omdat het uitnodigt tot de vraag: Wat zal er hierna verdwijnen? Als je een fan bent van het zien van repertoire films in openbare ruimten, en het geluk hebt om in de buurt te wonen van een first-run theater dat ze toont om middernacht, in het weekend, als verjaardag of vakantie-evenementen, of in thema festivals zoals drive-in marathons van Joe Neff, Disney’s geleidelijke uitdunning van de Fox catalogus is ijzingwekkend – als het begin van een horrorfilm waar de dingen die je liefhebt beginnen te verdwijnen uit de plaatsen waar ze ooit thuis waren.
Maar waarom doet Disney dit eigenlijk?
De meest gehoorde theorie is dat het bedrijf consumenten nog een extra reden wil geven om een abonnement te nemen op zijn nieuwe streamingdienst, Disney+. Onlangs heeft het bedrijf een lijst vrijgegeven van de films en shows die beschikbaar zullen zijn om te streamen op de nieuwe dienst wanneer deze 12 november debuteert – voorspelbaar, het bevatte veel oude Disney-films, zowel goed als slecht (veel Don Knotts!), evenals enkele Fox-titels die denkbaar Disney-titels zouden kunnen zijn (Miracle on 34th Street, of Danny Boyle’s Millions). Betekent dit dat de rest van de Fox-catalogus naar Disney’s zuster-streamingdienst Hulu gaat (een samenwerkingsverband dat Disney onlangs verwierf door Fox, een eenderde partner in Hulu, te kopen en vervolgens de andere overblijvende partner, Comcast, uit te kopen)? Dat is op dit moment nog niet duidelijk. Hoe dan ook, de Disney + theorie is alleen zinvol als je echt gelooft dat filmliefhebbers die genoeg van Fox of Disney repertoire titels houden om hun huis te verlaten om ze in de bioscoop te zien, minder geneigd zouden zijn om zich te abonneren op een dienst die een hele bibliotheek van opties in die geest biedt.
Een meer overtuigende theorie is dat dit gewoon is hoe Disney zaken doet. We zijn nu 11 jaar in de keizerlijke fase van Disney’s expansie, die het bedrijf Marvel Studios en Lucasfilm (eigenaren van Star Wars en Indiana Jones) zag kopen en de dominante speler in theatrale vertoning werd. Vorig jaar eiste Disney 40 procent van de Noord-Amerikaanse kaartverkoop op (een percentage dat naar verwachting tot 50 procent zal stijgen zodra de fusie met Fox vruchten begint af te werpen). Het is in staat om percentages van de kaartverkoop te eisen en te krijgen die veel hoger zijn dan die van zijn rivalen, plus hele schermen gewijd niet alleen aan bijna-zekerheid hits van Marvel, Pixar, Lucasfilm, en Disney’s animatie-afdeling, maar ook minder goede vooruitzichten zoals de live-action remakes van Pete’s Dragon en Dumbo, A Wrinkle in Time, en natuurdocumentaires zoals Monkey Kingdom.
Meer dan één professionele bioscoopbezoeker die voor dit artikel werd gecontacteerd, speculeerde dat Disney’s algemene doel is om zoveel mogelijk schermen in een theater te claimen voor zijn nieuwere titels, zelfs als sommige van hen het huis vullen, maar andere slechts een handvol kaartjes per show verkopen. Een voormalige theater manager voor een grote keten, die vroeg om niet te worden geïdentificeerd in dit stuk, zegt: “Het lijkt kortzichtig, weet je? Maar ze doen het, denk ik, gewoon om een Sony-titel buiten de deur te houden, om een Universal-titel buiten de deur te houden.” De Fox freeze out, speculeert hij, kan een uitbreiding van die tactiek zijn: Disney beschouwt elk scherm dat in beslag wordt genomen door een oudere film, zelfs een die eigendom is van Disney, als een scherm waarop in plaats daarvan de nieuwe Marvel of Star Wars-titel zou kunnen worden vertoond. Of Orang Oetans 4 te tonen aan een publiek van drie.
Het lijkt misschien alsof de oorlogen die internationale conglomeraten voeren om schermruimte weinig invloed hebben op de vraag of een filmliefhebber in Montreal of Minneapolis in het weekend een Fox-komedie als How to Marry a Millionaire, Mrs. Doubtfire of Big kan zien. Maar zoals een oud spreekwoord zegt: als olifanten vechten, lijdt het gras.
De economische gevolgen zouden vooral verwoestend kunnen zijn voor buurtbioscopen als Plaza in Atlanta – het oudste en laatst overgebleven onafhankelijke theater in de stad. De eigenaar, Christopher Escobar, tevens uitvoerend directeur van de Atlanta Film Society, schat dat 25% van de jaarlijkse inkomsten van de Plaza afkomstig is van Fox titels. De helft daarvan komt van The Rocky Horror Picture Show, die ze nog steeds mogen vertonen; maar als ze andere gegarandeerde Fox-kostwinners als Alien, Fight Club en The Sound of Music kwijtraken, schat hij dat ze 10 tot 12 procent van hun jaarlijkse inkomsten zullen verliezen. “Waarom zou een distributeur het moeilijker maken om nu in de bioscoophandel te zitten?” vraagt Escobar. “In een tijd waarin er een duizelingwekkende hoeveelheid streaming platforms wordt gelanceerd, en er al die ruzies zijn over beschikbaarheidstermijnen, zouden ze eerst moeten werken om mensen films te laten zien op de best mogelijke manier.”
Er is misschien een tendens om dit alles te zien als een niche-kwestie, een die alleen nostalgisten treft en mensen die nog steeds gecharmeerd zijn van de bioscoopervaring. Maar Escobar en andere bioscoopeigenaren die voor dit artikel werden geïnterviewd, wijzen erop dat de naar schatting 600 onafhankelijke bioscopen in de Verenigde Staten de enige betrouwbare broedplaatsen zijn voor onafhankelijke filmmakers die hun werk waarschijnlijk niet zullen vertonen in multiplexen die worden gedomineerd door Disney en andere grote distributeurs. Velen onder hen zijn internationale filmmakers, documentairemakers en filmmakers van kleur die de toegang tot deze zalen zullen verliezen tenzij ze gesubsidieerd worden door andere evenementen zoals repertoirevertoningen van oude films waarop men kan rekenen om massa’s te trekken. “Dit soort theaters zijn de enige plaatsen waar vrouwelijke filmmakers en andere leden van ondervertegenwoordigde groepen naar toe kunnen gaan om zichzelf te zien, de laatste grensruimte,” zegt Escobar. “Hoe meer de middelen voor het maken, distribueren en vertonen van films in handen zijn van een handjevol bedrijven, hoe minder toegangspunten deze stemmen zullen hebben.”
Toegang tot multiplex-schermen is de laatste jaren nog moeilijker geworden voor onafhankelijke filmmakers, nu een versie van “block booking” – de vermeende illegale praktijk om waarschijnlijke hits te onthouden van een theater tenzij het ermee instemt om een waarschijnlijke flop ook van de distributeur te nemen – weer gemeengoed is geworden. Distributeurs doen steeds vaker aan “clearance” – het weigeren van films in kleine theaters als ze al in een groot multiplex draaien, zelfs als dat een uur verderop is. Rachel Fox van The Rio zegt dat haar theater alleen nieuwe grote studiofilms vertoont als ze zo goed als uitverkocht zijn, omdat grote multiplexen in de buurt altijd de eerste rechten krijgen en ze vasthouden tot ze oud nieuws zijn. “Ik bedoel, we kregen zelfs A Star Is Born pas weken na de Oscars,” zegt ze. Maar dat heeft haar niet geholpen haar zaak aan Disney voor te leggen. De Disney-vertegenwoordiger met wie ze sprak, zei dat die verschillen er niet toe deden, omdat hun theater als eerste vertoond wordt beschouwd, ongeacht welke films er vertoond worden en wanneer. Ze zegt dat ze begint te vermoeden dat Disney “het onderscheid maakt van wat voor soort zaal je moet zijn gebaseerd, waarschijnlijk, op je box-office opbrengst, wat echt klote is.”
Zelfs in de hogere regionen van de bioscoopexploitatie wordt de business uitgehold door een samenloop van krachten, waaronder de relatieve goedkoopheid van streamingdiensten; kortere tijdspannes tussen het moment dat een film in de bioscoop draait en het moment dat hij op video komt; agressievere huurvoorwaarden door grote distributeurs; slechtere service (bij ketens, voornamelijk) als gevolg van kostenbesparingen; en ticketprijzen, die de afgelopen 40 jaar gestaag zijn gestegen met de inflatie, terwijl de lonen ongeveer gelijk zijn gebleven. Het publiek is geconditioneerd om de deur niet meer uit te gaan, behalve voor spectaculaire, met speciale effecten overladen, zwaar aangeprezen films in een grote franchise zoals James Bond, DC adaptaties, The Fast and the Furious, of, nou ja, al het andere dat tegenwoordig eigendom van Disney lijkt te zijn – van Marvel, Pixar en Walt Disney Animation tot Star Wars, Die Hard en Alien tot prijsvriendelijke eenmalige films zoals The Descendants, 12 Years a Slave, The Shape of Water, en de komende A Hidden Life en French Dispatch. Grote ketens kunnen onder deze omstandigheden overleven (hoewel niet gemakkelijk). Kleinere theaters moeten de onconventionele weg bewandelen, en repertoirevertoningen zijn altijd een belangrijk instrument in hun kit geweest. Haal dat weg, en overleven wordt veel moeilijker.
The Plaza’s Escobar is toevallig ook een Disney-aandeelhouder, en hij zegt dat hij hoop houdt dat Disney van gedachten zal veranderen en het nieuwe beleid zal intrekken. “Disney heeft de kans om niet de slechterik te zijn, om in het algemeen belang te handelen en te bewijzen dat het geen slechte zaak is om iets te bezitten,” zegt hij. Tijd om een ster te wensen.