De laatst overgebleven ESPN Zone-sportbar en -restaurant in het land sluit zaterdag 2 juni zijn deuren in Downtown Disney in Anaheim, omdat het land dat het in beslag neemt, deel zal gaan uitmaken van een groot nieuw hotelcomplex.
Het is een van de vele bedrijven, waaronder het naastgelegen Rainforest Café, AMC Theatres en Earl of Sandwich restaurant, die worden gesloten om plaats te maken voor een nieuw luxehotel dat naar verwachting in juli zal worden geopend. Alle betrokken bedrijven moeten uiterlijk 30 juni sluiten.
Het nog naamloze hotel krijgt 700 kamers op 17 hectare en komt bij de drie bestaande hotels van Disney in Anaheim – het Disneyland Hotel, Disney’s Grand Californian en Disney’s Paradise Pier. Verwacht wordt dat het in 2021 open zal gaan.
Begonnen in 1998, heeft de Walt Disney Co, die een meerderheidsbelang heeft in het ESPN TV-netwerk, eigenaar of licentiehouder van een keten van in totaal acht ESPN restaurant-bars in het hele land op goed zichtbare locaties zoals New York’s Times Square, Las Vegas en het Staples Center in het centrum van L.A.
Maar de grote, blitse, over-the-top sportbars met arcades, live satellietfeeds en alomtegenwoordige tv-schermen hebben nooit de klandizie gevonden om ze op de lange termijn winstgevend te maken.
Disney sloot de meeste locaties in 2009 en 2010. De Los Angeles locatie in LA Live at the Staples Center sloot in 2013. Nu, zaterdag zal de laatste dag in Anaheim zijn wanneer fans van de franchise zich waarschijnlijk zullen verzamelen en afscheid zullen nemen.
“ESPN Zone is nooit verbonden met gasten zoals de meeste van Disney’s andere restaurants hebben, in grote mate omdat een hoog percentage van de bezoekers (aan Downtown Disney) lokale bewoners en jaarkaarthouders zijn op zoek naar magie en comfort, niet naar een toeristische sportbar,” zei David Koenig, Disney-auteur en officieuze historicus.
Zowat 200 werknemers zullen worden getroffen door de sluiting in Anaheim, zeiden ambtenaren.
In 2013 bereikten voormalige werknemers van de gesloten ESPN Zone in Baltimore een schikking waarin ze achterstallig loon kregen, nadat ze een rechtszaak hadden aangespannen over de sluiting van het restaurant zonder wettelijk vereiste kennisgeving, volgens de Baltimore Sun.
In Anaheim bood Disney ontslagvergoedingen of banen in het Disneyland Resort aan aan elke werknemer van de laatst overgebleven ESPN Zone die dat wilde, en ongeveer 70 procent van het personeel zal naar verwachting elders worden tewerkgesteld na de sluiting, zei een Disney-woordvoerster.
Er waren geen speciale evenementen gepland voor de sluiting van zaterdag, en de zaak zou naar verwachting zijn reguliere openingstijden op zaterdag openen, van 11 a.
Vanaf maandag mogen lokale non-profitorganisaties zoals Mercy House, Goal Anaheim en het Anaheim Unified School District in het gebouw komen en meenemen wat ze maar willen, zoals memorabilia, tafels, stoelen, spelletjes en meer, aldus Disney.
Justin Neel, 32, van Phoenix, zei dat hij steak diners bij ESPN Zone zal missen, en de kans om te komen voor speciale evenementen, zoals de tijd dat hij mensen zag kijken naar de Super Bowl op een openlucht scherm in Downtown Disney.
“Ik zou er vooral heen gaan om een goed diner te hebben, maar ze zouden sport van over de hele wereld laten zien,” zei Neel. “Ik genoot ook van het kijken naar alle memorabilia. Nu komt daar gewoon een groot hotel dat mijn familie en ik ons waarschijnlijk niet kunnen veroorloven.