In een stuk van de bekende kabelbundel en Disney criticus Rich Greenfield en andere analisten van Greenfield’s LightShed Partners dinsdag werd gepleit voor multichannel video providers (MVPD’s) om te stoppen met het betalen van ESPN en andere sportnetwerken ‘per-abonnee vergoedingen met minder sportevenementen beschikbaar dankzij de COVID-19 pandemie, met zelfs een URL van “Als netwerken niet betalen voor sport, waarom consumenten dan wel? MVPD’s moeten force majeure gebruiken.” Dat stuk trok enige scepsis, vooral omdat het grootste deel duidelijk lobbyen was voor MVPD’s om die tactiek te gebruiken, maar het bevatte ook een regel met enige mogelijke rapportage, “We geloven dat meerdere MVPD’s ESPN hebben geïnformeerd dat affiliate vergoedingen niet moeten worden betaald vanaf april 2020 omdat sportinhoud niet wordt geleverd zoals gespecificeerd in hun affiliatie-overeenkomsten.” En nu heeft Josh Kosman van The New York Post Dish genoemd als een MVPD die deze aanpak probeert:
Dish Network, ’s lands op drie na grootste tv-aanbieder, wil zich ontworstelen aan de 80 miljoen tot 100 miljoen dollar vergoedingen die het aan ESPN moet betalen voor de uitzendrechten in april, aldus een bron. De vergoedingen moeten aan het eind van de maand worden betaald en Dish heeft ESPN verteld dat het van plan is dat geld te gebruiken om de maandelijkse rekeningen van zijn ruwweg 12 miljoen abonnees te verlagen, voegde de bron toe.
“Charlie Ergen probeert onder het ESPN-contract uit te komen door zich te beroepen op overmacht,” vertelde een tweede bron aan The Post, verwijzend naar een contractclausule die de partijen vrijstelt van verplichtingen als gevolg van een buitengewone gebeurtenis.
Disney’s ESPN heeft het verzoek afgewezen, zei de tweede bron, maar het is onduidelijk of het in staat zal zijn om de betaling af te dwingen.
Het is zeker impactvoller om een echte grote MVPD te hebben die wordt genoemd als zijnde dit aan het doen, zelfs als Dish commentaar weigerde aan Kosman. En dit past wel bij de algemene positie van Dish en bij hun strategieën in het verleden; ze zijn een van de weinige grote betaaltelevisie-aanbieders die niet ook eigenaar is van een partij regionale sportnetwerken (zoals opgemerkt in onze eerdere analyse van Greenfield’s stuk, concurrenten AT&T/DirecTV en Comcast bezitten beide RSN’s, die een nog sterkere daling in kijkersaantallen hebben gezien dan ESPN, dus ze willen misschien niet de abonnee-bijdrage beer porren; Dish heeft dat probleem niet), en ze zijn ook een bedrijf dat historisch zeer agressief is geweest in de onderhandelingen over de toegang (wat heeft geleid tot langdurige geschillen met Fox, de voormalige Fox / huidige Sinclair RSN’s, Altitude en nog veel meer). Dus als er een grote MVPD was die ESPN op dit punt zou uitdagen, dan is het logisch dat het Dish is.
Maar dat betekent niet dat deze aanpak een gegarandeerd succes is voor Dish (en voor andere MVPD’s als ze het proberen). Ja, Dish zou het geld voor april kunnen achterhouden en Disney/ESPN dwingen hen voor de rechter te dagen om het te krijgen, en elke procedure daar zou waarschijnlijk een hele tijd duren (vooral met COVID-19 beperkingen die de gerechtelijke achterstand verlengen). Maar in een eventueel pleidooi voor de rechtbank heeft Disney op zijn minst iets om aan te tonen dat ESPN nog steeds een aantrekkelijke programmering aanbiedt; ja, veel van hun studioprogramma’s hebben een sterke daling van het kijkersaantal gekend, maar deze maand hebben zij een aantal records gevestigd tussen The Last Dance en de NFL Draft, waarbij laatstgenoemde in de week van 23 tot 26 april de rest van de televisie versloeg in de belangrijkste demos. (Natuurlijk zijn er kanttekeningen; de draft is een eenmalig evenement in plaats van terugkerende programmering, en het trok ook kijkers van ABC en NFL Network aan. Maar toch, veel mensen wilden nog steeds ESPN en keken nog steeds naar ESPN vorige week.)
En dat spreekt tot iets interessants dat potentieel zou kunnen komen van een inhoudingspoging van de wil van Dish. Als Dish die per-susbscriber-kosten niet betaalt, bestaat de kans dat Disney als reactie daarop enkele of al zijn zenders bij Dish weghaalt. Of ze dat daadwerkelijk doen zou afhangen van vele factoren, waarschijnlijk met inbegrip van contractuele taal, strategie van de leidinggevenden, en nog veel meer, maar als ze dat doen, kan dat leiden tot een aantal mensen overstappen van Dish om Disney-netwerken zoals ESPN, FX, Disney Channel en meer te houden. Dus deze aanpak draagt enig risico op dat front ook.
Het is ook opmerkelijk dat zeer weinig van de programmering ESPN wordt verwacht om uit te zenden is officieel “geannuleerd” op dit punt, met de meeste van het gewoon uitgesteld. Dus, als Dish aandringt op het betalen van deze per-abonnee vergoeding alleen wanneer die programmering daadwerkelijk wordt uitgezonden, en als ESPN gaat mee met dat (of als het vastzit in de rechtbank voor een tijdje en de ESPN-kanalen blijven op Dish tijdens die periode), dat zou kunnen leiden tot een veel grotere per-abonnee vergoeding als we krijgen een overvloed aan sport inhoud dit najaar.
Het algemene gesprek over abonnementsgelden wanneer sportnetwerken niet uitzenden wat ze verwachten uit te zenden is de moeite waard, en er is zeker wat te zeggen voor de discussie van “Maar je beloofde me evenementen X, Y en Z in ruil voor deze vergoeding.” Door topsportevenementen op de kabel uit te zenden kan ESPN zijn hoge abonnementsgeld per abonnee handhaven en niet alles op ABC zetten om het kijkersaantal voor evenementen te maximaliseren, en daarom is het zo belangrijk voor hen om eigenschappen als Monday Night Football te behouden. En het is begrijpelijk waarom MVPD’s wat terughoudend zijn over deze vergoedingen nu ESPN zoveel minder sport uitzendt dan verwacht, en het kijkersaantal van studioprogramma’s daalt omdat er geen sport wordt uitgezonden. (Hoewel het zeker interessant is dat deze discussie is begonnen met ESPN, dat nog steeds een paar evenementen met zeer hoge kijkcijfers heeft gehad, in plaats van de RSN’s, die dat niet hebben). Maar of die tegenreactie ook echt tot veel zal leiden, moet nog blijken. Het is opmerkelijk dat Dish wordt genoemd als een MVPD die deze tactiek probeert, maar we zullen zien hoe ver ze bereid zijn door te zetten.