 |
De economische ineenstorting van de jaren dertig was duizelingwekkend in zijn omvang. De werkloosheid steeg van minder dan 3 miljoen in 1929 naar 4 miljoen in 1930, 8 miljoen in 1931 en 12 1/2 miljoen in 1932. In dat jaar had een kwart van de gezinnen in het land geen enkele loontrekkende in dienst. Zelfs degenen die het geluk hadden een baan te hebben, kregen te maken met drastische loonsverlagingen en vermindering van het aantal werkuren. Slechts één op de tien bedrijven liet loonverlagingen achterwege, en in 1932 werkte driekwart van alle werknemers in deeltijd, gemiddeld slechts 60 procent van de normale werkweek. De economische ineenstorting was angstaanjagend in zijn omvang en gevolgen. In 1933 was het gemiddelde gezinsinkomen met 40 procent gedaald, van 2300 dollar in 1929 tot slechts 1500 dollar vier jaar later. |
In de kolenvelden van Pennsylvania woonden drie of vier gezinnen bij elkaar in eenkamerbarakken en leefden van wild onkruid. In Arkansas woonden gezinnen in grotten. In Oakland, Californië, leefden hele families in rioolbuizen.
De landloperij nam toe toen veel gezinnen uit hun huis werden gezet omdat ze de huur niet betaalden. De Southern Pacific Railroad pochte dat zij in 1931 683.000 landlopers uit haar treinen had gegooid. Gratis openbare flofhuizen en missies in Los Angeles boden slaapplaatsen aan 200.000 ontheemden.
Om geld te besparen, verwaarloosden gezinnen medische en tandheelkundige zorg. Veel gezinnen probeerden het hoofd boven water te houden door tuinen aan te leggen, voedsel in te blikken, gebruikt brood te kopen en karton en katoen te gebruiken voor schoenzolen. Ondanks een scherpe daling van de voedselprijzen deden veel gezinnen het zonder melk of vlees. In New York City daalde de melkconsumptie met een miljoen gallon per dag.
President Herbert Hoover verklaarde: “Niemand lijdt honger. De zwervers zijn beter gevoed dan ze ooit zijn geweest.” Maar in New York City waren er in 1931 20 gevallen van hongersnood bekend; in 1934 waren er 110 sterfgevallen als gevolg van honger. Er waren zoveel verslagen van mensen die in New York verhongerden dat het West-Afrikaanse land Kameroen 3,77 dollar aan hulp stuurde.
De Depressie had een grote invloed op het gezinsleven. Paren werden gedwongen het huwelijk uit te stellen en het geboortecijfer daalde voor het eerst in de Amerikaanse geschiedenis tot onder het vervangingsniveau. Het aantal echtscheidingen daalde, om de eenvoudige reden dat veel paren het zich niet konden veroorloven een gescheiden huishouden te voeren of juridische kosten te betalen. Maar het aantal echtscheidingen steeg explosief. Tegen 1940 leefden 1,5 miljoen getrouwde vrouwen gescheiden van hun echtgenoten. Meer dan 200.000 zwerfkinderen zwierven door het land als gevolg van het uiteenvallen van hun gezinnen.
De essentiële vragen:
- Hoe was het om op te groeien tijdens de Grote Depressie van de jaren dertig?
- Hoe veranderde de Depressie de rol van het gezin?
- Heeft de Depressie de familiebanden versterkt of verzwakt?