Destroyers

De laatste kapitale schepen

In 1922 veranderde het Vijfmogendhedenverdrag inzake de beperking van de zeemacht, in Washington D.C. ondertekend door afgezanten van de zegevierende geallieerden van de Eerste Wereldoorlog plus Japan, het karakter van de marines door de voorraad slagschepen te beperken. Op enkele uitzonderingen na werd de bouw van nieuwe slagschepen verboden tot 1931, en de meeste overgebleven slagschepen van vóór de Dreadnought werden gesloopt. De nieuwe slagschepen die volgens het verdrag mochten worden gebouwd, mochten geen kanonnen van een groter kaliber dan 16 duim monteren en mochten niet meer dan 35.000 ton verplaatsen.

Slagschepen werden gedefinieerd als oorlogsschepen die voornamelijk bewapend waren met kanonnen van meer dan 8 duim kaliber of een waterverplaatsing van meer dan 10.000 ton hadden. Met deze definitie van slagschip werd in feite een nieuw soort kruiser gedefinieerd, die ongeveer 10.000 ton zou verplaatsen en bewapend zou zijn met kanonnen van acht duim. In 1930 werd in Londen een nieuw verdrag ondertekend, waarbij de “vakantie” voor de bouw van slagschepen werd verlengd tot 1936 en de kruisers in twee klassen werden verdeeld: schepen bewapend met kanonnen tot 6,1 inch en schepen bewapend met kanonnen van 6,1 tot acht inch. In Amerikaans jargon waren de eerstgenoemden lichte en de laatstgenoemden zware kruisers.

Een bijzonderheid van het Verdrag van Washington was dat het de grootte van oorlogsschepen definieerde door nieuwe “standaard” tonnages vast te stellen, waarbij het gewicht van brandstof en reserve voedingswater buiten beschouwing werd gelaten. (De standaard tonnage blijft in veel gevallen een middel om de verplaatsing van een schip te meten, en wordt hier gebruikt wanneer de tonnages van schepen worden vermeld). De in het Verdrag van Londen opgenomen beperking van de tonnage van kruisschepen had tot gevolg dat bij het ontwerpen van oorlogsschepen gewicht werd bespaard. Verschillende marines gebruikten aluminium in constructies die niet direct bijdroegen tot de sterkte van hun schepen, en er was veel belangstelling voor lassen (dat lichter was dan klinken) en voor efficiëntere rompconstructies. Ook werden lichtere machines ontwikkeld. De Amerikaanse marine bouwde bijvoorbeeld ketels met een hogere druk en een hogere temperatuur en efficiëntere turbines.

De meeste slagschepen die de sloop overleefden, werden in de jaren ’20 en ’30 verbouwd met extra dekbepantsering en met nieuwe blisters om hun weerstand tegen onderwaterexplosies te verbeteren. In veel gevallen werden lichtere motoren en ketels gemonteerd, zodat gewicht en inwendig volume vrijkwamen voor andere doeleinden, zoals verbeterde vuurleidingscomputers.

Er werden ook nieuwe slagschepen gebouwd. Het Verdrag van Versailles beperkte Duitsland tot kapitale schepen van 10.000 ton, maar in de jaren dertig bouwde dat land drie grote kruisers van ongeveer 12.000 ton, elk bewapend met zes 11-inch kanonnen. Deze zogenaamde pocket battleships konden, door een combinatie van zware bepantsering en grote snelheid (geleverd door dieselmotoren), elke hedendaagse kruiser verslaan. Ze wakkerden ook de wedloop in de bouw van slagschepen weer aan. In 1935 produceerde Frankrijk de Duinkerken; 26.500 ton, bewapend met acht 13-inch kanonnen en een snelheid van 30 knopen, was dit de eerste van de nieuwe generatie van “snelle slagschepen”, waarvan de HMS Hood de voorloper was. In 1937, na het verstrijken van de verdragen van Washington en Londen, legde Japan de Yamato en de Musashi aan. Deze twee schepen van 72.800 ton, bewapend met 18,1 inch kanonnen, waren de grootste slagschepen uit de geschiedenis.

Toen de Tweede Wereldoorlog begon, was Groot-Brittannië bezig met de bouw van vijf slagschepen van de King George V-klasse. Deze schepen wogen ongeveer 36.000 ton en hadden 14-inch kanonnen. De Verenigde Staten voltooiden vijf slagschepen van 35.000 ton voordat ze de oorlog ingingen en één in 1942, en vier schepen van de Iowa-klasse van 45.000 ton werden gebouwd tijdens de oorlog. De Iowa-schepen, met 16-inch kanonnen, waren de laatste slagschepen die in de Verenigde Staten werden voltooid. Duitsland voltooide vijf schepen (waaronder de 42.000 ton metende Bismarck en Tirpitz en de 32.000 ton metende Scharnhorst), Frankrijk voltooide er vier, Italië voltooide er drie en Japan voltooide er twee. De meeste van deze snelle slagschepen konden meer dan 30 knopen halen.

Voor het begin van de oorlog beloofde de nieuwe kunst van het duik- en torpedobombarderen vanaf vliegdekschepen niet genoeg snelheid en destructieve kracht om de pantsering van slagschepen te doorboren. Maar tegen het einde van de oorlog konden zelfs moderne kapitale schepen die op zee manoeuvreerden door vliegdekschepen tot zinken worden gebracht. In oktober 1944 en april 1945 brachten Amerikaanse vliegdekschepen de Musashi en de Yamato tot zinken; meer dan enige andere gebeurtenis betekende dit het einde van de lange heerschappij van het slagschip.