BY 2050, NIGERIA is forecast to have 400m people, meaning it will overtake the United States as the world’s third-most-populous country. De ernst van dit feit (de huidige bevolking bedraagt ongeveer 200 miljoen) illustreert de mate waarin demografie de toekomst van Afrika zal bepalen. De groei van Nigeria maakt deel uit van een buitengewone bevolkingsgroei op het gehele continent, maar er bestaat onenigheid over de vraag of deze groei zal aanhouden of kan worden beteugeld. Het antwoord op die vraag heeft ernstige economische en politieke gevolgen.
Uw browser ondersteunt het <audio> element niet.
Meer audio en podcasts op iOS of Android.
De bevolking van Afrika bezuiden de Sahara groeit met 2,7% per jaar, wat meer dan twee keer zo snel is als die van Zuid-Azië (1,2%) en Latijns-Amerika (0,9%). Dat betekent dat Afrika om de twee jaar evenveel inwoners als Frankrijk (of Thailand) krijgt. Hoewel de bevolking van Azië vier keer zo groot is, worden in Afrika elk jaar bijna twee kinderen geboren voor elke drie in Azië. De meeste deskundigen zijn het erover eens dat de bevolking van Afrika, als het op het huidige groeitempo doorgaat, net als Nigeria, tegen 2050 zal zijn verdubbeld. Dat zouden 2,5 miljard mensen zijn, wat betekent dat meer dan een kwart van de wereldbevolking in Afrika zou wonen. Weinig mensen trekken deze cijfers in twijfel, omdat een groot deel van de groei al ingebakken zit in wat demografen “bevolkingsdynamiek” noemen – dat wil zeggen dat Afrika zoveel vrouwen in de vruchtbare leeftijd heeft dat zelfs als de meesten vandaag zouden besluiten minder baby’s te krijgen, de bevolking zou blijven groeien.
Als gevolg daarvan halen sommige doemdenkers de theorieën van Thomas Malthus uit de kast, die in 1798 betoogde dat een groeiende menselijke bevolking zou verhongeren omdat het aanbod van voedsel zou worden overvleugeld. Een van hen is Malcolm Potts, professor aan de University of California, Berkeley, die in 2013 in een artikel stelde dat “de Sahel het eerste deel van de planeet zou kunnen worden dat lijdt onder grootschalige hongersnood en escalerende conflicten omdat een groeiende menselijke bevolking de afnemende natuurlijke hulpbronnen voorbijstreeft.”
De demografische voorspellingen voor de komende decennia lopen echter uiteen op een manier die van cruciaal belang zou kunnen zijn. De VN verwacht dat de Afrikaanse bevolking tussen 2050 en 2100 opnieuw zal verdubbelen tot 4,3 miljard mensen, ofwel 39% van de wereldbevolking, en dat het vruchtbaarheidscijfer (het gemiddelde aantal kinderen dat vrouwen in de loop van hun leven zullen krijgen) langzaam zal dalen. Volgens de studie zal het nog 30 jaar duren voordat het vruchtbaarheidscijfer, dat van 6,7 in 1980 tot ongeveer 4,4 is gedaald, tot minder dan 3 is gedaald. Maar dat onderschat het effect van een grote sprong voorwaarts in het aantal meisjes dat nu in grote delen van het continent naar school gaat, betoogt Wolfgang Lutz, een demograaf aan het International Institute for Applied Systems Analysis bij Wenen. Het laat ook zien hoe dringend het is om nog meer meisjes naar school te krijgen.
In de jaren zeventig was iets meer dan de helft van de kinderen in Afrika ten zuiden van de Sahara ingeschreven op de basisschool. Dat aandeel is gestegen tot bijna 100%. De statistiek is enigszins misleidend, want het percentage kinderen dat regelmatig naar school gaat is lager, maar verbetert wel. In Ethiopië bijvoorbeeld is het aantal inschrijvingen op de basisschool gestegen van 65% in 2003 naar 100%, maar het percentage kinderen dat regelmatig naar school gaat is slechts 61%. Dit is van belang omdat weinig zaken een grotere invloed hebben op de vruchtbaarheidscijfers dan onderwijs. Afrikaanse vrouwen die geen formele opleiding hebben genoten, krijgen gemiddeld zes of meer kinderen. Dit aantal daalt tot ongeveer vier voor vrouwen die de lagere school hebben afgemaakt en tot ongeveer twee voor vrouwen die de middelbare school hebben afgemaakt.
Er ligt echter een periode van 20 jaar tussen veranderingen in het onderwijs en veranderingen in de vruchtbaarheid, zodat de verbeteringen in het onderwijs sinds het begin van de jaren 2000 pas zichtbaar beginnen te worden (zie grafiek). De verandering, wanneer die komt, kan echter snel zijn. In Iran zijn vrouwen tussen het begin van de jaren tachtig en 2006 van zeven naar minder dan twee kinderen gegaan, na een sterke stijging van het onderwijsniveau van vrouwen.
Als de Afrikaanse landen hun onderwijsvoorzieningen voor meisjes snel zouden uitbreiden, zou de totale bevolking van het continent een piek bereiken van ongeveer 1,9 miljard in 2070, alvorens te dalen tot 1,5 miljard in 2070.
Er zijn veel meer redenen om in scholen te investeren dan alleen maar om de bevolkingsgroei in te dammen. Geschoolde jongeren willen eerder een democratisch bestuur en wijzen alternatieven zoals een eenpartijstelsel af dan hun ongeschoolde leeftijdgenoten. Deze groeiende vraag naar democratie onder jongeren is overal op het continent zichtbaar, of het nu gaat om de vreedzame protesten die Omar al-Bashir, de langdurige dictator van Sudan, ten val hebben gebracht, of die Ethiopië ertoe hebben aangezet het eenpartijstelsel op te geven. Marion Kirabo, een 23-jarige rechtenstudente in Oeganda, hielp vorig jaar met het leiden van protesten tegen een voorgestelde verhoging van het collegegeld aan de Makerere Universiteit in Kampala. De politie vuurde traangas af en sleurde hen vervolgens naar een gevangeniscel. “We denken dat we een ander merk zijn,” zegt ze. “We zijn goed geïnformeerd, we zijn liberaler.”
Daling van het geboortecijfer kan, als dat gepaard gaat met toename van de geletterdheid, ook helpen om de groei weer op gang te brengen. Economen denken dat een derde van het economische wonder van Oost-Azië kan worden toegeschreven aan het “demografisch dividend”, ofwel de verbetering van de verhouding tussen het aantal mensen in de werkende leeftijd en het aantal kinderen en gepensioneerden. Een lagere vruchtbaarheid kan ook een positieve spiraal op gang brengen waarbij gezinnen met minder kinderen meer kunnen investeren in de opvoeding van die kinderen en ook meer spaargeld opzij kunnen zetten. Dit kan bredere economische effecten hebben doordat de kapitaalkosten dalen.
Marokko, dat met 2,4 een van de laagste vruchtbaarheidscijfers in Afrika heeft, heeft ook een van de hoogste spaarquotes. Hierdoor kan de regering lenen tegen een rente van 2,25% per jaar. Nigeria heeft een vruchtbaarheidscijfer dat twee keer zo hoog is als dat van Marokko en de nationale besparingen als percentage van het BBP zijn de helft van die van Marokko.
Nigeria moet 13% betalen bij de uitgifte van obligaties in lokale valuta. “Wat China, Mauritius of Marokko onderscheidt van Kenia, DR Congo, Nigeria en Zambia, is het vruchtbaarheidscijfer,” zegt Charlie Robertson van Renaissance Capital, een investeringsbank. “De eerstgenoemden hebben minder kinderen en veel spaargeld. De laatsten hebben veel kinderen, weinig spaargeld en hoge rentetarieven.”
Maar het is niet genoeg om alleen de afhankelijkheidsratio te veranderen. Ook vaardigheden zijn van belang. Uit een recente studie van de Afrikaanse Ontwikkelingsbank blijkt dat hoe hoger de geletterdheid van landen, hoe diverser hun export. Samen kunnen deze verschillende invloeden krachtig zijn. David Canning van de Harvard-universiteit en anderen denken dat als het vruchtbaarheidscijfer in Nigeria met één kind meer wordt verlaagd dan voorspeld, de verwachte stijging van het inkomen per hoofd van de bevolking in 2060 bijna twee keer zo groot zal zijn.
Het grote probleem is dat kinderen naar school moeten blijven gaan. In Ghana is het aantal kinderen dat naar de basisschool gaat tussen 1990 en 2016 gestegen van 66% naar 89%. Maar in Nigeria is de schoolinschrijving sinds 2003 met vier procentpunten gedaald tot slechts 61%. De situatie is nog erger in het noordoosten van het land, waar de jihadisten van Boko Haram (wiens naam in het Hausa betekent: “Westers onderwijs is verboden”) scholen hebben aangevallen en schoolmeisjes hebben ontvoerd. Voor veel gezinnen die voor onderwijs niet op de staat kunnen rekenen, is het een optie om iemand de zee over te sturen. ■
Dit artikel verscheen in het katern Special report van de gedrukte editie onder de kop “Seks en onderwijs”