Decompressieziekte, ook wel bends of caissonziekte genoemd, fysiologische effecten van de vorming van gasbellen in het lichaam als gevolg van een snelle overgang van een omgeving met hoge druk naar een omgeving met lagere druk. Piloten van vliegtuigen zonder drukcabine, onderwaterduikers en caissonwerkers zijn zeer vatbaar voor deze ziekte omdat hun activiteiten hen blootstellen aan een druk die verschilt van de normale atmosferische druk die aan land heerst.
Foto door Mass Communication Specialist 1st Class Josh Treadwell/U.S. Navy
Bij atmosferische druk bevatten de lichaamsweefsels in oplossing kleine hoeveelheden van de gassen die in de lucht aanwezig zijn. Wanneer een piloot opstijgt naar een grotere hoogte, neemt de externe druk op zijn lichaam af, en komen deze opgeloste gassen uit de oplossing. Als het opstijgen langzaam genoeg gaat, krijgen de gassen de tijd om uit de weefsels in de bloedbaan te diffunderen; de gassen gaan dan naar de ademhalingswegen en worden uit het lichaam uitgeademd.
Onderwaterduikers die perslucht inademen, krijgen ook te maken met de mogelijkheid van een vorm van decompressieziekte die bekend staat als de ‘bends’. Bij het afdalen in het water neemt de externe druk evenredig toe met de diepte. De perslucht die wordt ingeademd is in druk gelijk aan die van het omringende water. Hoe langer een duiker beneden blijft en hoe dieper hij duikt, hoe meer samengeperst gas er door het lichaam wordt opgenomen. Wanneer de duiker opstijgt, moet hij de tijd krijgen om de extra gassen langzaam uit te drijven, anders vormen ze bellen in de weefsels.
Het belangrijkste bestanddeel van lucht dat decompressieklachten veroorzaakt, is stikstof. De ingeademde zuurstof wordt door de lichaamscellen verbruikt en het afvalproduct kooldioxide wordt voortdurend uitgeademd. Stikstof daarentegen hoopt zich slechts op in het lichaam totdat het weefsel verzadigd raakt bij de omgevingsdruk. Wanneer de druk afneemt, komt het teveel aan stikstof vrij.
Stikstof is veel beter oplosbaar in vetweefsel dan in andere soorten; daarom hebben weefsels met een hoog vetgehalte (lipiden) de neiging meer stikstof te absorberen dan andere weefsels. Het zenuwstelsel bestaat voor ongeveer 60 procent uit vetten. Luchtbellen die zich in de hersenen, het ruggenmerg of de perifere zenuwen vormen, kunnen verlamming en stuiptrekkingen (duikersverlamming), moeilijkheden met de spiercoördinatie en zintuiglijke afwijkingen (duikersstuipen), gevoelloosheid, misselijkheid, spraakstoornissen en persoonlijkheidsveranderingen veroorzaken. Wanneer de belletjes zich ophopen in de gewrichten, is de pijn meestal hevig en wordt de mobiliteit beperkt. De term bends is van deze aandoening afgeleid, omdat de getroffen persoon meestal niet in staat is gewrichten recht te zetten.
Kleine stikstofbelletjes die onder de huid vastzitten, kunnen een rode uitslag en een jeukend gevoel veroorzaken, bekend als duikersjeuk. Meestal gaan deze symptomen na 10 tot 20 minuten over. Overmatig hoesten en ademhalingsmoeilijkheden, bekend als de chokes, wijzen op stikstofbellen in het ademhalingsstelsel. Andere symptomen zijn pijn op de borst, een branderig gevoel bij het ademhalen en ernstige shock.
Verlossing van decompressieziekte kan meestal alleen worden bereikt door hercompressie in een hyperbare kamer, gevolgd door geleidelijke decompressie, maar dit proces is niet altijd in staat om de schade aan de weefsels ongedaan te maken.
Mark Murphy