Honden zijn getraind om een dozijn menselijke ziekten op te sporen en meest recent, COVID-19.
Honden staan bekend om hun reukvermogen. Door hun genetica en fysiologie zijn ze perfect geschikt om te snuffelen. Honden hebben veel meer genen die coderen voor reukvermogen en veel meer reukzenuwcellen dan mensen. En al eeuwenlang maken mensen gebruik van dit voortreffelijke reukvermogen om te jagen, te zoeken en drugs en explosieven en nu ook ziekten op te sporen.
Met ongeveer 220 miljoen geurreceptoren – mensen hebben er maar 5 miljoen – kunnen honden dingen ruiken die voor ons ondoorgrondelijk lijken. Honden hebben geurreceptoren die 10.000 keer nauwkeuriger zijn dan die van mensen, wat betekent dat hun neus krachtig genoeg is om stoffen te detecteren in concentraties van een deel per triljoen – een enkele druppel vloeistof in 20 Olympische zwembaden!
Smellen in stereo
Niet alleen dat, maar honden ademen ook tot 300 keer per minuut in met korte ademhalingen, wat betekent dat hun reukcellen voortdurend worden voorzien van nieuwe geurdeeltjes. EN hun neus maakt onderscheid tussen rechts en links.
De reukzin van honden is zo subtiel dat ze de geringste verandering in de menselijke geur als gevolg van ziekte kunnen opmerken. De kleinste verschuivingen in hormonen of vluchtige organische stoffen die vrijkomen door zieke cellen kunnen door honden worden opgepikt. Daarom zijn honden getraind om markers van ziekte op te sporen die zelfs met medische tests onopgemerkt zouden kunnen blijven.
Honden kunnen helpen bij de diagnose van ziekten
Honden zijn vooral bekend om het opsporen van kanker. Ze kunnen worden getraind om verschillende soorten kanker op te sporen, waaronder huidkanker, borstkanker en blaaskanker, met behulp van monsters van bekende kankerpatiënten en mensen zonder kanker.
In een onderzoek uit 2006 werden vijf honden getraind om kanker op te sporen op basis van ademmonsters. Eenmaal getraind, waren de honden in staat om borstkanker met 88 procent nauwkeurigheid en longkanker met 99 procent nauwkeurigheid te detecteren. Ze konden dit doen in alle vier de stadia van de ziekten. Meer recent heeft een studie zelfs aangetoond dat honden hun sterk geëvolueerde reukzin kunnen gebruiken om bloedmonsters van mensen met kanker met een nauwkeurigheid van bijna 97 procent op te sporen.
En dit zijn nog maar een paar van de vele studies over dit onderwerp. De resultaten zouden kunnen leiden tot nieuwe methoden om kanker op te sporen, die goedkoop en nauwkeurig zijn zonder invasief te zijn. Aangezien vroege opsporing de beste overlevingskansen biedt, zouden honden duizenden levens kunnen redden.
Honden kunnen verschillende soorten kanker opsporen aan de hand van uiteenlopende monsters, maar ook vele andere ziekten. Malaria is er daar een van. Honden bleken in 70 procent van de gevallen in staat de geur van kinderen die met malariaparasieten waren besmet, te herkennen aan sokken die zij de hele nacht hadden gedragen.
Naast kanker en malaria kunnen honden ook de ziekte van Parkinson opsporen. Parkinson-patiënten ruiken anders, zelfs jaren voordat ze de ziekte hebben. Honden zouden daarom kunnen worden ingezet om de ziekte in een vroeg stadium op te sporen en patiënten preventief te behandelen, voordat de symptomen onherroepelijk te ernstig worden.
Ontdekken van waarschuwingssignalen
Maar zelfs voordat mensen ziek worden, kunnen dieren helpen bij het opsporen van de waarschuwingssignalen van ziekte.
Honden kunnen bijvoorbeeld detecteren of een patiënt op het punt staat een epileptische aanval te krijgen of een narcoleptisch moment te beleven. Beide gebeurtenissen kunnen gevaarlijk zijn als ze op het verkeerde moment op de verkeerde plaats zijn.
Een in 2013 gepubliceerde studie toonde aan dat twee getrainde honden 11 van de 12 narcolepsiepatiënten detecteerden aan de hand van zweetmonsters, wat aantoont dat honden een duidelijke geur voor de aandoening kunnen detecteren. De honden pikken biochemische veranderingen in het lichaam op die leiden tot een aanval en helpen met verschillende taken om letsel te voorkomen. Maar het belangrijkste is dat ze een waarschuwing kunnen geven tot 5 minuten voordat een aanval opkomt, waardoor hun begeleider de kans krijgt om naar een veilige plaats of een veilige positie te gaan.
Het vermogen van honden om een aanval voor te zijn, is een beetje meer controversieel over het niveau van nauwkeurigheid. Uit een kleine studie uit 2019 bleek dat honden in staat waren om een algemene epileptische “aanvalsgeur” duidelijk te onderscheiden. Maar onderzoekers hadden eerder gemeld dat vier van de zeven aanvalswaarschuwingshonden hun meesters bleken te waarschuwen voor psychologische, in plaats van epileptische aanvallen.
Honden helpen diabetici ook steeds vaker te weten wanneer hun bloedsuikerspiegel daalt of juist stijgt. De honden detecteren isopreen, een veel voorkomende natuurlijke chemische stof die in de adem van mensen wordt aangetroffen en die sterk stijgt tijdens perioden van een laag bloedsuikergehalte. Mensen kunnen deze chemische stof niet detecteren, maar de onderzoekers denken dat de honden er bijzonder gevoelig voor zijn en getraind kunnen worden om aan te geven wanneer de adem van hun baasje een hoog gehalte heeft.
Hondenscans helpen ook migraine te voorspellen. En voor mensen die aan migraine lijden, kan een waarschuwing voordat er een opkomt, het verschil betekenen tussen het probleem onder controle krijgen of bezwijken onder uren van pijn. En het blijkt dat 54% van de migrainepatiënten met honden veranderingen opmerkten in het gedrag van hun huisdieren tijdens of voorafgaand aan migraine. Bijna 60 procent van deze personen gaf aan dat hun hond hen had gewaarschuwd voor het begin van hoofdpijn – meestal een uur of twee van tevoren.
Gelijk aan diabetische waarschuwingshonden die kunnen ruiken wanneer hun baasje een lage bloedsuikerspiegel heeft, kunnen migraine waarschuwingshonden zich richten op de geur van serotonine, een chemische stof die omhoog schiet wanneer het lichaam op het punt staat migraine te krijgen. Door te waarschuwen voor het gevaar lang voordat hun geleiders symptomen kunnen voelen, kunnen deze honden hen waarschuwen om preventieve medicatie te nemen.
Honden tegen COVID-19
Het meest recente voorbeeld van honden die ziekten opsporen, is met het coronavirus SARS-CoV-2, dat de wereldwijde COVID-19-pandemie heeft veroorzaakt.
In een proefstudie aan de Universiteit van Helsinki werd honden geleerd de voorheen onbekende geurhandtekening van de COVID-19-ziekte, veroorzaakt door het nieuwe coronavirus, te herkennen. En in slechts een paar weken waren de eerste honden in staat om nauwkeurig onderscheid te maken tussen urinemonsters van COVID-19 patiënten en urinemonsters van gezonde personen, bijna net zo betrouwbaar als een standaard PCR-test.
De Finse wetenschappers bereiden nu een gerandomiseerde, dubbelblinde studie voor waarin de honden aan een groter aantal patiëntenmonsters zullen snuffelen. Pas daarna zullen de geurtesten in de klinische praktijk worden gebruikt.
In de tussentijd buigen ook instituten in Frankrijk, de VS, Duitsland en Groot-Brittannië zich over de kwestie.
Het is nog onduidelijk welke stoffen in de urine de ogenschijnlijk karakteristieke COVID-19-geur produceren. Aangezien SARS-CoV-2 niet alleen de longen aantast, maar ook schade toebrengt aan bloedvaten, nieren en andere organen, wordt aangenomen dat ook de urinegeur van de patiënten verandert. Onderzoekers hebben goede hoop dat dit het geval is, aangezien ademhalingsziekten zoals COVID-19 onze lichaamsgeur veranderen, zodat de kans zeer groot is dat honden dit kunnen detecteren.
Honden als nieuw diagnostisch hulpmiddel zouden onze reactie op COVID-19 op korte termijn, maar vooral in de komende maanden, radicaal kunnen veranderen en zouden van invloed kunnen zijn op het ziektebeheer, met name in gevallen met een hoog risico.
Honden zouden in staat zijn om iedereen te screenen, ook degenen die asymptomatisch zijn op een snelle, effectieve en niet-invasieve manier. Samen met het testen en het onderzoek naar vaccins, kunnen de zeer gevoelige neuzen van honden in de frontlinies staan om de wereldwijde pandemie aan te pakken.
Honden in klinieken? Nog niet
Hoewel studie na studie heeft aangetoond dat honden ziektes kunnen opsporen, kan het nog wel even duren voordat ze consequent in het lab worden ingezet om standaard testen te vervangen. Onderzoekers weten meestal nog steeds niet precies welke chemische verbindingen honden detecteren om te waarschuwen voor de aanwezigheid van de ziekte, en dit blijft een hindernis voor zowel een betere training van ziekte-snuivende honden als voor het maken van machines die kanker nauwkeuriger kunnen detecteren in een vroeg stadium.
Wanneer we meer precies weten wat de honden opmerken, kan hun training worden gestandaardiseerd, maar zelfs dan zou de scepsis van de medische gemeenschap kunnen overheersen. Niet alle artsen zouden willen vertrouwen op een hond om een diagnose te stellen. Verdere studies kunnen helpen aarzelende artsen ervan te overtuigen ze te gebruiken als onderdeel van het voorafgaande screeningsproces.
En als de bevindingen uit Finland worden bevestigd, zouden de snuffelhonden met hun uiterst gevoelige reukzin een grote hulp kunnen blijken in de strijd tegen het nieuwe coronavirus om risicovolle situaties voor mensen met de ziekte te scannen en uitbraken beter te beheersen.
Vidéo : https://www.youtube.com/watch?v=fcB-SOmJxNw