De ‘Vader van de moderne gynaecologie’ voerde schokkende experimenten uit op tot slaaf gemaakte vrouwen

Weinig artsen zijn zo geprezen – en verafschuwd – als James Marion Sims.

Geschat als de “vader van de moderne gynaecologie”, ontwikkelde Sims baanbrekende instrumenten en chirurgische technieken met betrekking tot de reproductieve gezondheid van vrouwen. In 1876 werd hij benoemd tot voorzitter van de American Medical Association, en in 1880 werd hij voorzitter van de American Gynecological Society, een organisatie die hij mede oprichtte. De 19e-eeuwse arts werd geëerd met een half dozijn standbeelden in het hele land.

Maar omdat Sims’ onderzoek werd uitgevoerd op tot slaaf gemaakte zwarte vrouwen zonder verdoving, zeggen medische ethici, historici en anderen dat zijn gebruik van tot slaaf gemaakte zwarte lichamen als medische proefpersonen past in een lange, ethisch verwaarloosde geschiedenis die ook het Tuskegee syfilis experiment en Henrietta Lacks omvat. Critici zeggen dat Sims meer gaf om de experimenten dan om het geven van een therapeutische behandeling, en dat hij onnoemelijk veel leed veroorzaakte door te opereren vanuit de racistische opvatting dat zwarte mensen geen pijn voelden.

Sims, die geneeskunde beoefende in een tijd waarin het behandelen van vrouwen als onsmakelijk werd beschouwd en zelden werd gedaan, vond het vaginale speculum uit, een instrument dat werd gebruikt voor ontsluiting en onderzoek. Hij was ook de pionier van een chirurgische techniek om vesicovaginale fistels te repareren, een veel voorkomende 19e-eeuwse complicatie van de bevalling waarbij een scheur tussen de baarmoeder en de blaas constante pijn en urineverlies veroorzaakte.

Zijn verdedigers zeggen dat de in het Zuiden geboren slavenhouder gewoon een man van zijn tijd was voor wie het doel de middelen heiligde – en dat tot slaaf gemaakte vrouwen met fistels de behandeling waarschijnlijk zo graag wilden dat ze zouden hebben ingestemd om deel te nemen aan zijn experimenten. Maar de geschiedenis heeft hun stemmen niet opgetekend, en toestemming van hun eigenaars, die een groot financieel belang hadden bij hun genezing, was de enige wettelijke vereiste van die tijd.

READ MORE: Het Tuskegee Experiment: The Infamous Syphilis Study

Roots in the Market for Enslaved People

Geboren in Lancaster County, South Carolina in 1813, ging James Marion Sims het medische vak in toen artsen nog niet dezelfde rigoureuze cursussen en trainingen volgden als vandaag de dag. Nadat hij stage had gelopen bij een arts, een cursus van drie maanden had gevolgd en een jaar had gestudeerd aan het Jefferson Medical College, begon Sims zijn praktijk in Lancaster. Later verhuisde hij naar Montgomery, Alabama, op zoek naar een nieuwe start na de dood van zijn eerste twee patiënten.

Het was in Montgomery dat Sims zijn reputatie opbouwde bij rijke, blanke plantage-eigenaren door hun tot slaaf gemaakte arbeiders te behandelen. Volgens Vanessa Gamble, universitair docent medische humaniora aan de George Washington University, was Sims’ praktijk diep geworteld in de handel voor tot slaaf gemaakte mensen. Sims bouwde een ziekenhuis voor acht personen in het hart van het handelsdistrict in Montgomery. Hoewel de meeste gezondheidszorg op de plantages plaatsvond, werden sommige hardnekkige gevallen naar artsen als Sims gebracht, die tot slaaf gemaakte arbeiders oplosten zodat ze weer voor hun meesters konden produceren en zich voortplanten. Anders waren ze nutteloos voor hun eigenaars.

“Dit brengt het concept ‘gezondheid’ naar boven. ” zegt Gamble. Gezond zijn’ betekende dat ze produceerden (voor mannen en vrouwen) en zich voortplantten (voor vrouwen). Voor deze vrouwen maakte het hebben van deze fistel hen minder gezond.”

Net als de meeste artsen in de 19e eeuw had Sims oorspronkelijk weinig belangstelling voor het behandelen van vrouwelijke patiënten – en geen specifieke gynaecologische opleiding. Inderdaad, het onderzoeken en behandelen van vrouwelijke organen werd algemeen beschouwd als beledigend en onsmakelijk. Maar zijn belangstelling voor de behandeling van vrouwen veranderde toen hem werd gevraagd een patiënte te helpen die van een paard was gevallen en leed aan bekken- en rugpijn.

Om de verwondingen van deze vrouw te behandelen, realiseerde Sims zich dat hij rechtstreeks in haar vagina moest kijken. Hij zette haar op handen en voeten, leunde voorover en gebruikte zijn vingers om naar binnen te kijken. Deze ontdekking hielp hem bij het ontwikkelen van de voorloper van het moderne speculum: het gebogen handvat van een tinnen lepel.

Uit zijn onderzoek kon Sims opmaken dat de patiënt een vesicovaginale fistel had. Omdat er geen genezing voor deze kwaal bekend was, begon Sims in 1845 te experimenteren met chirurgische technieken om dergelijke fistels te behandelen. Als de eigenaars van de patiënten kleding verstrekten en belasting betaalden, werd Sims tijdelijk eigenaar van de vrouwen tot hun behandeling voltooid was. Later beschreef hij in zijn autobiografie The Story of My Life de voordelen die hij vond in het werken aan mensen die in wezen zijn eigendom waren: “Er is geen moment geweest dat ik niet op elke dag een onderwerp voor een operatie had.” Volgens Sims was dit de “meest gedenkwaardige tijd” van zijn leven.

READ MORE: Henrietta Lacks: How Her Cells Became One of the Most Important Medical Tools in History

Mut Did His Enslaved Patients Consent?

Sims schreef dat de vrouwen “schreeuwden” om de operaties om hun ongemak te verlichten – maar of ze wel of niet instemden is nooit vastgelegd in enig ander historisch verslag. Zoals Bettina Judd, assistent-professor gender-, vrouwen- en seksualiteitsstudies aan de Universiteit van Washington, opmerkt, gaat toestemming niet altijd over “of je ja kunt zeggen; het gaat er ook om of je nee kunt zeggen”.

Vandaag kennen we drie van de namen van de vrouwelijke fistelpatiënten uit Sims’ eigen dossiers: Lucy, Anarcha en Betsey. De eerste die hij opereerde was de 18-jarige Lucy, die een paar maanden daarvoor was bevallen en sindsdien haar blaas niet meer onder controle kon houden. Tijdens de ingreep waren de patiënten volledig naakt en werd hen gevraagd op hun knieën te gaan zitten en voorover te buigen op hun ellebogen, zodat hun hoofd op hun handen rustte. Lucy onderging een operatie van een uur, gillend en schreeuwend van de pijn, terwijl bijna een dozijn andere artsen toekeken. Zoals Sims later schreef: “Lucy’s doodsangst was extreem.” Ze werd extreem ziek door zijn controversiële gebruik van een spons om de urine uit de blaas af te voeren, waardoor ze een bloedvergiftiging opliep. “Ik dacht dat ze zou sterven… Lucy had twee of drie maanden nodig om volledig te herstellen van de gevolgen van de operatie,” schreef hij.

De fisteloperaties van Sims waren lange tijd niet succesvol. Na 30 operaties op één vrouw, een 17-jarige tot slaaf gemaakte vrouw genaamd Anarcha die een zeer traumatische bevalling had gehad, “perfectioneerde” hij eindelijk zijn methode – na vier jaar experimenteren. Daarna begon hij te oefenen op blanke vrouwen, met behulp van anesthesie, die nieuw was voor de medische wereld in die tijd.

Hoewel sommige artsen anesthesie niet vertrouwden, was Sims’ besluit om het niet te gebruiken – of een andere verdovingstechniek – gebaseerd op zijn misplaatste overtuiging dat zwarte mensen geen pijn ervoeren zoals blanke mensen dat deden. Het is een idee dat vandaag de dag nog steeds bestaat, volgens een studie uitgevoerd aan de Universiteit van Virginia, en gepubliceerd in de 4 april 2016 Proceedings of the National Academy of Sciences.

READ MORE: 7 of the More Outrageous Medical Treatments in History

Experimenteren op tot slaaf gemaakte kinderen

Sims’ racistische opvattingen waren volgens schrijfster en medisch ethica Harriet Washington niet alleen van invloed op zijn gynaecologische experimenten. Voor en na zijn gynaecologische experimenten, testte hij ook chirurgische behandelingen op tot slaaf gemaakte zwarte kinderen in een poging om “trismus nascentium” (neonatale tetanus) te behandelen – met weinig tot geen succes. Sims geloofde ook dat Afro-Amerikanen minder intelligent waren dan blanken, en dacht dat dit kwam doordat hun schedels te snel om hun hersenen groeiden. Hij opereerde Afro-Amerikaanse kinderen met een schoenmakersgereedschap om hun botten uit elkaar te wrikken en hun schedels los te maken.

In de jaren 1850 verhuisde Sims naar New York en opende daar het allereerste Woman’s Hospital, waar hij doorging met het testen van controversiële medische behandelingen op zijn patiënten. Als een van Sims’ patiënten stierf, lag de schuld volgens hem volledig bij “de luiheid en onwetendheid van hun moeders en de zwarte vroedvrouwen die hen verzorgden”. Hij geloofde niet dat er iets mis was met zijn methoden.

Sims praktijken hebben tijdens zijn leven tot controverse geleid, aldus Washington. De medische gemeenschap debatteerde over zijn methoden, en sommige van zijn blanke collega’s maakten zelfs openlijk bezwaar tegen zijn experimenten, en zeiden dat hij te ver ging.

READ MORE: How an Enslaved Man in Boston Helped Generations from Smallpox

Statues Have Prompted Protest

J. Marion Sims blijft een grote rol spelen in de medische wereld en wordt gevierd als een baanbreker op medisch gebied. Er werden standbeelden voor hem opgericht in onder meer New York City’s Central Park, het South Carolina statehouse en buiten zijn oude medische school, Jefferson University, in Philadelphia.

Na enkele jaren van activisme werd het standbeeld in Philadelphia opgeslagen en werd het standbeeld in Central Park op 17 april 2018 verwijderd. De plaquette zou worden vervangen door een plaquette die het publiek informeert over de oorsprong van het monument en de controversiële, niet-consensuele medische experimenten die Sims gebruikte op vrouwen van kleur. De namen (en geschiedenissen) van de drie bekende vrouwen “wier lichamen werden gebruikt in naam van de medische en wetenschappelijke vooruitgang” door Sims, Lucy, Anarcha en Betsey, zouden op de nieuwe plaquette komen te staan.

Het is een erkenning die volgens sommigen al veel eerder had moeten plaatsvinden. In een artikel uit 1941, getiteld “The Negro’s Contribution to Surgery,” gepubliceerd in het Journal of the National Medical Association, schreef Dr. John A. Kenney van het Tuskegee Instituut, beschouwd als de decaan van de zwarte dermatologie: “Ik stel voor dat er een monument wordt opgericht en gewijd aan de naamloze negers die zoveel hebben bijgedragen aan de chirurgie via de ‘proefkonijn’-route.”