Nadat het een paar jaar opvallend rustig was geweest, werd Eminem bijna twee jaar geleden plotseling weer in de schijnwerpers gezet met zijn verbluffende, anti-Trump-freestyle tijdens de BET Hip-Hop Awards in oktober 2017. Voor degenen die Slim Shady in het onderbewustzijn hadden laten vervagen, was het een grimmige herinnering dat de emcee niet alleen een levende legende is, maar ook een van de meest cruciale – en controversiële – stemmen blijft die hiphop te bieden heeft. Zijn rechtschapen woede is werkelijk ongeëvenaard.
Sinds zijn terugkeer op de scène heeft de rapper twee nieuwe albums gedropt – 2017’s Revival en 2018’s Kamikaze – en controverse het hof gemaakt voor zijn schurende sonische stijl. Er is geen beter moment om de klok terug te draaien en de allerbeste Eminem-nummers opnieuw te beluisteren. Van zijn radio-juggernauts die nog steeds airplay krijgen tot zijn vroege, legacy-building tracks tot de diepe cuts die net de plank missloegen, we hebben ze allemaal opgeteld om de meest essentiële tracks te bepalen uit de steeds groeiende catalogus van uitmuntendheid van de Detroit rapper.
Met verdere omhaal, dit zijn onze picks voor Eminem’s beste nummers aller tijden.
“Encore/Curtains Down”
Eminem had in 2004 alle reden om op zijn lauweren te rusten, dus het is volkomen terecht dat hij zijn langspeler Encore afsloot met een titeltrack waarop weinig meer te horen was dan dat hij en Dr. Dre ons allemaal herinnerden aan hun awesomeness. Want als je Eminem bent, en als je “een generatie van boze tieners” hebt toegesproken en “de cover van Rolling Stone pagina’s” hebt gesierd, dan mag je zeker een beetje ontspannen en opscheppen.
“Shake That”
Gewerd met spot begroet bij zijn eerste release, de tijd is vriendelijker geweest voor “Shake That.” Velen waren boos op Eminem voor het droppen van een booty-jam op zijn greatest hits collectie die meer van Nate Dogg dan van iemand anders bevatte, wat een redelijk terechte klacht is. Ons tegenargument is – hoe kun je hiernaar luisteren en niet in beweging komen?
“Not Afraid”
Waarin Eminem bewijst dat hij in 2010 Rihanna helemaal niet nodig had om een radiosmash te maken. Het direct te onthouden, zeer meezingbare refrein stuwt deze track van het zoveelste ‘veteraan rapper die zijn fans aanmoedigt om nooit op te geven anthem,’ wat eigenlijk precies is wat dit is. Maar als je denkt dat “Not Afraid” een afscheidskreet is, denk dan nog maar eens goed na, deze rapper blijft in de buurt “totdat hij uitbocht of zijn ingewanden uit hem schijt.”
“Déjà Vu”
Toon op open.spotify.com
Er werd weinig nieuw terrein aangeboord op Eminems album Relapse uit 2009, maar “Déjà Vu” is wel wat opzienbarende aandacht waard. Zijn flow – zelfs op zijn slechtst – is hypnotiserend, maar hem bars horen brengen vanuit het perspectief van een junkie diep in de greep van verslaving is op een ander niveau van magnetisch verhalen vertellen. En dat allemaal voor zijn eigen extreem openhartige bekentenis van zijn worsteling met drugsmisbruik tijdens het laatste couplet.
“Rap God”
Hip-hop puristen zullen misschien hun vuist schudden over de opname van dit nummer boven andere, misschien meer waardige tracks, van eerdere Eminem nummers. Maar zeg wat je wilt over zijn uitstapje naar meer trap-georiënteerde geluiden; je kunt niet over “Rap God” heen kijken na zijn opname in het Guinness Book of World Records voor de meeste woorden in een radio-single (sindsdien ingehaald, maar we dwalen af). In één couplet rapt Em 97 woorden in 15 seconden.
“Soldier”
Show on open.spotify.com
Er zijn weinig relaties puurder voor de Amerikaanse man dan die tussen hemzelf en zijn pistool. Natuurlijk is Eminem’s liefdesbrief aan zijn eigen favoriete wapen een track die prachtig in elkaar steekt. Zijn flow hier is op punt – de ademloze levering van “If you feel it, kill it / if you conceal it, reveal it” is bijzonder opzwepend – en het wordt geëvenaard door een beat die een kalm contrast brengt met de woede van zijn levering.
“Beautiful”
Een ander onverwacht hoogtepunt van het veelbesproken Relapse, “Beautiful” is een van de meer intrigerende slow-paced Eminem nummers. Dat we de exacte inspiratie achter de track niet kennen, voegt diepte toe aan de – durven we te zeggen – zoete uitvoering van het refrein, een kwaliteit die je moeilijk ergens anders in zijn agressieve catalogus zou kunnen vinden.
“When I’m Gone”
Zelfs degenen die geen probleem hebben met Eminem’s meer lichtvoetige nummers, zullen hun geduld op de proef gesteld zien met “When I’m Gone.” Het combineert het ballad-gedreven werk rond zijn dochter Hallie met het ballad-gedreven werk rond zijn zelfhaat, wat een behoorlijke emotionele cocktail oplevert. Wat het redt van de afgrond is zijn ernst; hij is niet bang voor een woordspeling hier.
“Just Lose It”
Haalt het oude grond in en klinkt het een beetje te vergelijkbaar met singles die ervoor kwamen? Zeker, maar het is een bewijs van de kracht van Eminems muzikale formule in zijn hoogtijdagen begin jaren 2000 dat een track als “Just Lose It” nog steeds overeind kan blijven. Nog indrukwekkender is dat een nummer waarvan het refrein is opgebouwd rond de rapper die zijn beste Chewbacca-imitatie doet, zo prettig in het gehoor ligt.
“‘Till I Collapse”
Show on open.spotify.com
Hoe dit nummer nooit een officiële single is geworden, is een mysterie voor de eeuwigheid. “‘Till I Collapse” pulseert met een meedogenloze energie, een die al voelbaar is voordat Eminem de iconische stomp-and-clap sample van Queen’s “We Will Rock You” erin gooit – wat eigenlijk het enige sonische equivalent is van een zin als “rip this shit till my bone collapse.”
“Mockingbird”
De catalogus van Eminem songs is doorspekt met eerbetonen aan zijn dochter Hailie, maar “Mockingbird” is verreweg de meest essentiële. De interpolatie van de titel slaapliedje is – gelukkig – alleen aanwezig in het refrein, omdat de magie van deze track is te vinden in de volledig ingetogen, heldere levering van elk couplet. Het is een aangrijpende bekentenis van een vader aan zijn dochter over een van de pijnlijkste waarheden van het leven: dat relaties soms gewoon niet werken.
“Love the Way You Lie”
Meer dan tien jaar nadat Eminem voor het eerst kritiek begon te krijgen op zijn taalgebruik tegenover vrouwen, levert hij met “Love the Way You Lie” een van zijn meest openhartige analyses van zijn eigen tekortkomingen af. Hoewel het zeker niet zijn meest indrukwekkende lyrische uitstapje is (de woordspeling op de ruit is cringe), slaagt de track gedeeltelijk door pijnlijk intieme portretten te huwen met een hoog kaliber, pop-radio glans. En laten we allemaal even de tijd nemen om die massieve, massieve Rihanna hook te waarderen.
“’97 Bonnie & Clyde”
Het wordt een beetje verwarrend om te onthouden welk nummer wat is in het Eminem subgenre van ‘liedjes over het dumpen van je vrouw in een kofferbak,’ maar dit nummer kan het best worden herinnerd als ‘de chille.’ Voor een nummer dat (bijna) op gelijke voet staat met de grafische inhoud van “Kim”, is het opmerkelijk ingetogen, waar een beat op maat gemaakt voor blissing out met een blunt de alarmerende teksten verhult die rond worden gegooid.
“Guilty Conscience”
Eminem en Dr. Dre battlen. Een van de beste Eminem nummers aller tijden. Genoeg gezegd.
“Brain Damage”
Volence begets violence, en zo gaat het met Eminem’s beste nummers. In dit bijzonder gruwelijke nummer, weeft hij behendig een hartverscheurend verhaal van adolescentie onderbroken door gewelddadig misbruik in de handen van zijn leeftijdsgenoten. Verstandig genoeg probeert hij niet zijn verleden als slachtoffer van pestkoppen te gebruiken als verklaring voor zijn huidige gedrag of waarom bijna alle tophits van Eminem zo krachtig gewelddadig zijn; in plaats daarvan vertrouwt hij op zijn viscerale verhalen over schooltrauma’s om zijn oorsprongsverhaal te weven.
“Kim”
Er is niets, en dan bedoelen we ook niets, leuks aan “Kim”. Het is een gruwelijk document van misbruik, dat zich beperkt tot het rijk der verbeelding, maar daarom niet minder verontrustend is. En toch zou het nalatig zijn om deze track in de tijdlijn van de rapper te bekijken. Jaren later is het immers nog steeds een van de tophits van Eminem. Het was baanbrekend voor zowel de rapper als de hiphop in zijn geheel, het betrad met ongelooflijk zelfvertrouwen een duister, donker nieuw terrein. En toch, net als de hardcore- en punkbewegingen van weleer, is het van vitaal belang.
“White America”
Het horen van onze glorieuze natie die wordt aangeduid als “de verdeelde staten van schaamte” voelt anno 2017 alarmerend echt aan, maar die zin is slechts een tipje van de sluier van de politiek die besloten ligt in “White America”, Eminems muzikale molotovcocktail tegen het establishment. Em klaagt in één klap de muziekindustrie, de federale overheid en de hypocrisie van zijn vaak radicale fanbase aan en vat zijn intentieverklaring als artiest zeer accuraat samen door naar zijn werk te verwijzen als “woede gericht in geen bepaalde richting.”
“Cleanin’ Out My Closet”
Er is een dualiteit inherent aan de beste nummers van Eminem. Zijn karakter schommelt vaker wel dan niet als een slinger tussen gewelddadige agressor en zielig slachtoffer en op deze track geeft hij deze chaotische dichotomie een grondige ontleding. Met een minimum aan vocale opsmuk, behandelt hij enkele diep verontrustende bekentenissen met zoveel nederigheid als hij kan, hoewel zijn rechtschapen woede niet op de achtergrond kan worden gehouden. Een goed voorbeeld is zijn klaagzang over zijn gedrag tegenover zijn moeder, die hij vervolgens aanspreekt met “you selfish bitch!”
“Role Model”
Een betere verklaring van Eminems intentie dan de openingszin van zijn eerste couplet is moeilijk te vinden: “I’m cancerous / So when I diss, you wouldn’t wanna answer this.” Als een van de hoogtepunten van zijn debuutalbum ademt “Role Model” een sfeer van minachting, extra dik geglazuurd met die beklijvende reeks repetitieve gitaarakkoorden. “
“My Name Is”
Het is toepasselijk dat een van Eminems tophits ook een van zijn meest veelzijdige uitingen is van performance via het idee van wisselende identiteiten. Tijdens het maken van de beat met Dr. Dre, zou hij zeggen dat de titel “het eerste was dat uit mijn mond kwam die eerste dag dat ik in het huis van Dre was.” Voor zover improviseren in de studio gaat, is dat ongeveer zo goed als het kan worden.
“The Way I Am”
Wie had er ooit op voorbereid kunnen zijn dat dit nummer de opvolgsingle zou worden van “The Real Slim Shady?” Waar de laatstgenoemde track goofy is, catchy en glijdt langs een G-funk groove, is “The Way I Am” als een gekarteld mes dat door de ribben wordt gestoken. Het is donker, zeker, maar het is eerst en vooral een ritmische anomalie, in Eminems werk of anderszins. Weinigen hebben geprobeerd – laat staan erin geslaagd – om zo’n grimmig ongelijke flow vol te houden, waarbij hij op de beat rust en tussendoor zijn woorden inbrengt. Dat hij het zo moeiteloos laat klinken is een hele andere prestatie en zorgt voor een van de meest iconische Eminem songs uit zijn carrière.
“Without Me”
Omdat als je een retoursingle uitbrengt, je net zo goed je moeder en de vice-president van de Verenigde Staten belachelijk kunt maken als je toch bezig bent. Tenminste, dat is de manier waarop het gaat in de Eminem school van denken. De grappen terzijde, dit is een van zijn beste beats (de saxofoon tho) met een van zijn meest indrukwekkende flows. Alles aan dit nummer werkt, niet alleen, maar maakt overuren.
“The Real Slim Shady”
“The Real Slim Shady” is, hands down, een van de beste Eminem nummers in zijn discografie. Het is ook het ultieme voorbeeld van alles wat de vroege Eminem groot maakte. De verpletterende beat is het kroonjuweel van zijn talrijke samenwerkingen met Dr. Dre, en het is het lanceerplatform voor de beste van Detroit om zijn flow te ontketenen als een wervelende derwisj. De tongstrelende acrobatiek van het refrein is niets vergeleken met de vingervlugheid die aan het werk is in elk couplet, verzen die toevallig ook vijanden maakten met de hele muziekbusiness rond 2000. #SorryNotSorry Will Smith.
“Stan”
Er is al veel en veel (en dan nog wat) geschreven over de extreem problematische tekstuele inhoud van Eminem songs. Je kunt gerust stellen dat als hij zijn carrière in pakweg 2017 was begonnen, hij nooit zo beroemd zou zijn geworden zonder ten onder te gaan aan de kritiek in de blogosfeer van vandaag.
“Stan,” is niet alleen een fantastisch nummer, maar ook een broodnodige herinnering aan het feit dat Eminem zelfbewuster is dan velen hem gunnen. Weven een klassiek verhaal van een fan gegaan gevaarlijk-obsesso, het kwam als een doordringende, puntige reactie op degenen die veroordeelde het effect zijn teksten zou hebben in het aanzetten tot geweld. In plaats van te ontkennen, reageert Eminem met een waarschuwend verhaal voor zijn fans met een dergelijke houding, in het proces het leveren van de meest stellaire voorbeeld van storytelling in zijn carrière.
“Lose Yourself”
Was er enige twijfel dat dit niet zou nemen de toppositie onder alle van de beste Eminem nummers? Het is een nummer dat zowel de hoge als de lage cultuur heeft overstegen; het domineerde de Billboard charts en won de felbegeerde Academy Award voor Best Original Song (het eerste van slechts twee rapnummers dat ooit deze onderscheiding kreeg).
Zelfs als het Eminem geen Oscar had opgeleverd, zou “Lose Yourself” nog steeds tot de meest integrale stukken van de jaren 2000 hip-hop behoren, laat staan als zijn meest essentiële track. Van de iconische tekst (shout out Mom’s spaghetti) tot de spookachtige, jangly-gitaar productie tot dat refrein; het refrein dat volledig exemplarisch is voor de Eminem-school van vocale delivery en voelbaar adrenaline produceert bij elke luisterbeurt. Het is – onbetwistbaar – zijn bekroning.
Voor meer van dit soort, check onze ranglijst van de beste Drake en Kanye West songs.