De tatoeage van een politieagent heeft een debat ontketend over het nazi-symbool

In een kleine stad in Washington, heeft een verhaal over een politieagent die is gefotografeerd met een tatoeage van de nazi’s op zijn onderarm, de lokale gemeenschap in beroering gebracht. Ongeveer een maand lang hebben inwoners van Walla Walla demonstraties gehouden en honderden brieven en e-mails gestuurd naar de gemeenteraad en de politie om hen aan te sporen iets te doen aan het dienstverband van Nat Small, een voormalige scherpschutter van de Amerikaanse Marine en huidig lid van het plaatselijke politiekorps.

De controverse brak uit op 4 juni, toen beelden van Small’s tatoeage opdoken op sociale media. De tatoeage is voorzien van het dubbele bliksemschichtsymbool dat wordt geassocieerd met het nazi-SS-korps (Schutzstaffel), een moorddadige paramilitaire groep die een eed van trouw aflegde aan Adolf Hitler en een belangrijke rol speelde bij de uitvoering van de Holocaust. De tatoeage is een combinatie van een koperen knokkel en de naam van Small’s collega-marinier Claudio Patino IV, die in 2010 sneuvelde tijdens hun gezamenlijke dienst in Afghanistan.

In een eerste verklaring op Facebook verdedigde de Walla Walla Police Department (WWPD) Small en gaf een alternatieve verklaring voor zijn tatoeage. De politie erkende dat het symbool wordt geassocieerd met nazi-Duitsland, maar beweerde dat dit “niet de bedoeling of betekenis was van de tatoeage op de arm van agent Small.”

Maar na het ontvangen van een stortvloed aan kritische reacties op de post, deactiveerde de WWPD zijn Facebook- en Twitter-accounts.

Vriend stuurt me een foto van Nat Small, agent bij de Walla Walla Police Department, en tatoeage liefhebber pic.twitter.com/2H8aRzv0JU

– kony 2020 外伝 (@wspieler) June 4, 2020

“We zijn ons ervan bewust dat officier Small een tatoeage heeft ter ere van zijn overleden collega-marinier scout-sluipschutter, Claudio Patino IV,” zei het korps in de nu verwijderde verklaring. “De twee S’en onder de rest van de tatoeage is een erkenning van zowel officier Small’s als Korporaal Patino’s status als verkenner sluipschutters toen hij in het Korps zat.”

“Begrijpend dat sommige mensen ten onrechte iets anders uit de tatoeage zouden kunnen afleiden als deze zichtbaar zou zijn, draagt en heeft officier Small altijd een shirt met lange mouwen gedragen tijdens zijn dienst,” zei de verklaring. “Bij de stad Walla Walla en het Walla Walla Police Department tolereren of vergoelijken we geen racisme of antisemitisme van welke aard dan ook.”

Daarnaast deelde de WWPD een interview uit 2012 met Small op het militaire tijdschrift Stars and Stripes. Het artikel belicht Small’s tatoeage, maar gaat niet in op de nazi-geschiedenis van het insigne waarop het is gebaseerd. In plaats daarvan wordt de tatoeage beschreven als een symbool dat “een combinatie belichaamt van verdriet, schuld en perspectief, verdiend in de strijd.” (Sindsdien is er een redactionele noot aan het artikel toegevoegd, waarin de controversiële aard van de tatoeage wordt uitgelegd.)

De politie van Walla Walla heeft niet gereageerd op Hyperallergic’s herhaalde verzoeken om commentaar. De gemeenteraad van Walla Walla weigerde commentaar te geven, maar heeft naar aanleiding van de controverse een aantal bijeenkomsten gepland om de wetshandhaving in de stad aan de orde te stellen.

Het gebruik van het nazi-symbool door Mall staat niet op zichzelf. In 2010 poseerden leden van een sluipschuttersteam van de Amerikaanse mariniers in Afghanistan voor een foto met een vlag waarop het SS-symbool was afgebeeld. Het Korps Mariniers gaf een verklaring uit waarin het gebruik van het symbool werd veroordeeld en beloofde het incident te onderzoeken. In 2012 concludeerde het onderzoek dat de soldaten handelden uit onwetendheid en adviseerde geen straf.

“Ze realiseerden zich niet dat ze zich associeerden met iets dat racistisch, fascistisch was,” vertelde een woordvoerder van de mariniers destijds aan Reuters. “Ze zagen ‘SS’ en associeerden het met ‘scout sniper’ in plaats van met de nazi’s.” Hoewel het in 2012 werd verboden, blijft het gebruik van het symbool nog steeds bestaan onder sluipschutters van de mariniers, meldde de New York Times.

De Military Religious Freedom Foundation, een groep die zich in 2010 luidruchtig uitsprak tegen het incident met de nazivlag, dreigt nu een rechtszaak aan te spannen tegen de stad Walla Walla en haar politieafdeling, tenzij ze actie ondernemen om de tatoeage van Small aan te pakken.

“Er is gewoon geen excuus voor agent Nat Small om door te gaan met deze schokkend kwaadaardige Nazi SS-symboliek op zijn linker onderarm,” zei Michael Weinstein, de oprichter en voorzitter van de Military Religious Freedom Foundation, in een verklaring.

Leiders van de Walla Walla lokale synagoge, Congregation Beth Israel, hebben ook kritiek geuit op de WWPD voor haar inactiviteit. “De reactie van de WWPD is reactionair en defensief geweest, waardoor het vertrouwen van onze gemeenschap is uitgehold,” luidt een verklaring van de synagoge.

In gesprek met de lokale krant het Union-Bulletin zei Small dat hij de zorgen begrijpt, maar noemde de beschuldigingen tegen hem “ongegrond.”

“Ik denk niet dat een verklaring sommige mensen zal helpen,” zei hij.

Op woensdag 24 juni sprak WWPD Chief Scott Bieber op een rally ter ondersteuning van Small, georganiseerd door lokale rechtse groepen. “Toen ik meer dan 35 jaar geleden politieagent werd, heb ik mijn recht op het eerste amendement niet opgegeven en Nat Small ook niet,” zei Bieber voor honderden demonstranten. De demonstranten hielden borden vast ter ondersteuning van Small en de politie en scandeerden “Keep the tattoo.”

Walla Walla, Washington: honderden mensen kwamen opdagen om een lokale agent met een SS-tatoeage te steunen. #BlackLivesMatter #ACAB pic.twitter.com/qySUFgAEpe

– Clara (@sylveona824) 25 juni 2020

In de afgelopen jaren hebben lokale wetshandhavingsorganisaties Small een aantal onderscheidingen toegekend. In februari van 2019 heeft de Walla Walla Crime Watch, een op vrijwilligers gebaseerde lokale organisator, Small de “2018 officer of the year” award toegekend voor zijn “stellar performance at the Basic Law Enforcement Academy – bringing home every award given and in doing so ‘Returning to WWPD with Honor.'” Small’s aanhangers prijzen hem ook aan als een oorlogsheld; hij werd bekroond met de United States Armed Forces Bronze Star met een “V” -apparaat voor zijn dienst in Afghanistan in 2010.

Het Walla Walla metrogebied neigt naar conservatief; een groep bezorgde lokale bewoners blijft echter aandringen op maatregelen tegen Small in de aanloop naar de geplande gemeentehuisvergaderingen. Een van die inwoners is Elyse Semerdjian, hoogleraar geschiedenis van de islamitische wereld en het Midden-Oosten aan het Whitman College, die een brief die ze naar stadsambtenaren stuurde, deelde met Hyperallergic.

“We moeten nu een einde maken aan dit debat, want een SS-tatoeage zou geen debat moeten zijn, nergens,” schreef Semerdjian, die ook aan het hoofd staat van de Syrian Studies Association, in haar brief. “Agent Small zegt dat de tatoeage voor hem persoonlijk iets anders betekent, maar niemand krijgt die creatieve vrijheid met een symbool van haat dat verantwoordelijk is voor de dood van zes miljoen Joden en miljoenen anderen. De feiten en de geschiedenis van de tatoeage doen ertoe.”

Update 7/9/2020 3:15pm EDT: Nat Small kondigde aan dat hij de tatoeage zal aanpassen om het dubbele verlichtingsbout symbool te verwijderen.

“Op een gegeven moment was de tatoeage op mijn arm zo belangrijk voor me, dat ik er in mijn jonge geest alles voor over zou hebben gehad om hem te behouden,” zei Small in een verklaring. “Ik betreur het dat ik onbewust de oorzaak ben geweest van verdeeldheid in de gemeenschap die ik probeer te dienen. Om die redenen heb ik besloten mijn tatoeage aan te passen en het ‘dubbele S’-gedeelte te verwijderen.”

Small voegde eraan toe dat hij zelf tot deze beslissing is gekomen en dat hij niet onder druk is gezet om de tatoeage te verwijderen door de Walla Walla Police Department (WWPD) of de stad Washington.

“Mijn acties zijn mijn acties alleen, en niet uit angst voor repercussies, maar eerder in een eerlijke poging om genezing en eenheid te brengen in de gemeenschap die ik dien, in een tijd van grote verdeeldheid,” zei hij.

Een vervolgverklaring van de stad Walla Walla verwelkomde Small’s beslissing en prees de “gevoeligheid van de officier voor de zorgen die door leden van onze gemeenschap naar voren zijn gebracht.”

“We betreuren het feit dat de tatoeage van officier Small heeft bijgedragen aan verdeeldheid binnen de gemeenschap, en we hopen dat zijn besluit om het te veranderen zal helpen om ons te verenigen – in plaats van ons te ontkoppelen,” voegde burgemeester Tom Scribner van Walla Walla eraan toe.

De WWPD zal naar verwachting meer informatie geven over de beslissing tijdens een town hall over wetshandhaving die later vandaag, 9 juni, gepland staat.