James Dewey Watson werd op 6 april 1928 in Chicago, Ill., geboren als enige zoon van James D. Watson, een zakenman, en Jean Mitchell. De voorouders van zijn vader waren oorspronkelijk van Engelse afkomst en woonden al verschillende generaties in het midwesten. De vader van zijn moeder was een in Schotland geboren kleermaker die getrouwd was met een dochter van Ierse immigranten die rond 1840 in de Verenigde Staten aankwamen. De jonge Watson bracht zijn hele jeugd door in Chicago, waar hij acht jaar lang de Horace Mann Grammar School en twee jaar lang de South Shore High School bezocht. Daarna kreeg hij een studiebeurs voor de Universiteit van Chicago, en in de zomer van 1943 ging hij naar hun experimentele vierjarige college.
In 1947 behaalde hij zijn B.Sc. in Zoölogie. In die jaren was zijn belangstelling voor het observeren van vogels uitgegroeid tot een serieuze wens om genetica te leren. Dit werd mogelijk toen hij een beurs ontving voor een doctorale studie in de Zoölogie aan de Indiana University in Bloomington, waar hij in 1950 zijn Ph.D. in de Zoölogie behaalde. In Indiana werd hij diepgaand beïnvloed door zowel de genetici H.J. Muller en T.M. Sonneborn, als door S.E. Luria, de in Italië geboren microbioloog die toen deel uitmaakte van de staf van Indiana’s afdeling Bacteriologie. Watson’s proefschrift, gemaakt onder Luria’s bekwame leiding, was een studie naar het effect van harde röntgenstraling op de vermenigvuldiging van bacteriofagen.
Van september 1950 tot september 1951 bracht hij zijn eerste postdoctorale jaar in Kopenhagen door als Merck Fellow van de National Research Council. Een deel van het jaar bracht hij door met de biochemicus Herman Kalckar, de rest met de microbioloog Ole Maaløe. Opnieuw werkte hij met bacteriële virussen en probeerde hij de lotgevallen van het DNA van besmette virusdeeltjes te bestuderen. In het voorjaar van 1951 ging hij met Kalckar naar het Zoölogisch Station in Napels. Daar ontmoette hij op een symposium eind mei Maurice Wilkins en zag voor het eerst het röntgendiffractiepatroon van kristallijn DNA. Dit stimuleerde hem enorm om de richting van zijn onderzoek te veranderen in de richting van de structurele chemie van nucleïnezuren en proteïnen. Gelukkig bleek dit mogelijk toen Luria begin augustus 1951 met John Kendrew regelde dat hij in het Cavendish Laboratory kon gaan werken, waar hij begin oktober 1951 aan de slag ging.
Hij ontmoette al snel Crick en ontdekte hun gemeenschappelijke belangstelling voor het oplossen van de DNA-structuur. Zij dachten dat het mogelijk moest zijn om de structuur correct te raden, gezien zowel de experimentele bewijzen op King’s College als een zorgvuldig onderzoek van de mogelijke stereochemische configuraties van polynucleotideketens. Hun eerste serieuze poging, in de late herfst van 1951, was onbevredigend. Hun tweede poging, gebaseerd op meer experimenteel bewijsmateriaal en een beter inzicht in de nucleïnezuurliteratuur, resulteerde begin maart 1953 in het voorstel van de complementaire dubbel-helicale configuratie.
Tegzelfdertijd deed hij experimenteel onderzoek naar de structuur van TMV, met behulp van röntgendiffractietechnieken. Hij wilde nagaan of de chemische subeenheden, die eerder aan het licht waren gekomen door de elegante experimenten van Schramm, spiraalvormig gerangschikt waren. Dit doel werd eind juni 1952 bereikt, toen met behulp van de nieuw gebouwde roterende anode röntgenbuizen van de Cavendish ondubbelzinnig kon worden aangetoond dat het virus spiraalvormig was opgebouwd.
Van 1953 tot 1955 was Watson verbonden aan het California Institute of Technology als Senior Research Fellow in Biology. Daar werkte hij samen met Alexander Rich aan röntgendiffractiestudies van RNA. In 1955-1956 was hij terug in de Cavendish, opnieuw in samenwerking met Crick. Tijdens dit bezoek publiceerden zij verschillende artikelen over de algemene principes van virusconstructie.
Sinds de herfst van 1956 was hij lid van de afdeling biologie van Harvard, eerst als assistent-professor, vervolgens in 1958 als geassocieerd professor, en sinds 1961 als professor. Gedurende deze periode was zijn belangrijkste onderzoeksinteresse de rol van RNA in de eiwitsynthese. Tot zijn medewerkers in deze periode behoorden de Zwitserse biochemicus Alfred Tissières en de Franse biochemicus François Gros. Er werd veel experimenteel bewijs verzameld ter ondersteuning van het boodschapper-RNA-concept. Zijn huidige belangrijkste medewerker is de theoretisch natuurkundige Walter Gilbert, die, zoals Watson het uitdrukte, “onlangs de opwinding van de experimentele moleculaire biologie heeft leren kennen”.
De onderscheidingen die Watson ten deel zijn gevallen zijn onder meer: de John Collins Warren-prijs van het Massachusetts General Hospital, samen met Crick in 1959; de Eli Lilly-prijs in de biochemie in hetzelfde jaar; de Lasker-prijs, samen met Crick en Wilkins in 1960; de Research Corporation-prijs, samen met Crick in 1962; lidmaatschap van de American Academy of Arts and Sciences en de National Academy of Sciences, en buitenlands lidmaatschap van de Deense Academy of Arts and Sciences. Hij is tevens adviseur van het Wetenschappelijk Adviescomité van de president.
Watson is ongehuwd. Zijn vrijetijdsbesteding is vogels kijken en wandelen.
Deze autobiografie/biografie werd geschreven ten tijde van de toekenning van de prijs en voor het eerst gepubliceerd in de boekenserie Les Prix Nobel. Het werd later bewerkt en heruitgegeven in Nobel Lectures. Vermeld bij het citeren van dit document altijd de bron zoals hierboven aangegeven.
Voor meer bijgewerkte biografische informatie, zie:
Watson, J.D., The Double Helix. Atheneum, New York, 1968.