De Meiji Restauratie: Het einde van het shogunaat en de opbouw van een moderne Japanse staat

Black Ships and Unequal Treaties

In de negentiende eeuw, nadat de grootmachten van de wereld met succes waren geïndustrialiseerd, begonnen zij hun invloed uit te breiden naar Azië, op zoek naar nieuwe markten. Buitenlandse schepen verschenen in de zeeën rond Japan en kwamen af en toe aan land met het doel handelsbetrekkingen aan te knopen. Het Tokugawa shogunaat, dat sinds het begin van de zeventiende eeuw aan de macht was, wees al deze verzoeken af. In 1853 echter arriveerde Commodore Matthew Perry van de US Navy, de commandant van het Oost-Indische eskader, met een vloot van “zwarte schepen” en eiste de opening van het land. De leiders van het shogunaat zagen geen andere mogelijkheid en stemden in 1854 in met het Verdrag van Vrede en Vriendschap tussen Japan en de VS, waarbij de havens van Shimoda en Hakodate werden opengesteld voor Amerikaanse schepen. Soortgelijke verdragen volgden spoedig met Groot-Brittannië, Rusland en Nederland.

Japan ondertekende vervolgens in 1858 het verdrag van vriendschap en handel tussen Japan en de VS. Dit was een ongelijkwaardig verdrag, met clausules die de Verenigde Staten de status van meest begunstigde natie verleenden en douanerechten vaststelden. Het beginsel van consulaire jurisdictie in de overeenkomst hield ook in dat buitenlanders die in Japan misdaden begingen, door de consulaire rechtbanken van hun eigen land zouden worden berecht en niet door plaatselijke rechters konden worden veroordeeld. De douanerechten werden uiterst laag vastgesteld en Japan kon deze niet wijzigen. Als gevolg daarvan leidde de opeenvolgende uitvoer van grote hoeveelheden ruwe zijde en thee tot binnenlandse tekorten, waardoor de prijzen de hoogte in gingen. Omgekeerd was de invoer van goedkope stoffen slecht voor de inkomsten van de Japanse katoenboeren en de textielindustrie.

Oppositie tegen het shogunaat groeit

De verwarring over de opening van het land veranderde in rancune tegen buitenlanders. Mede door de sterke afkeer van buitenstaanders die keizer Kōmei (r. 1846-67) uitte, vergeleken met de zwakke houding van het shogunaat, vormde zich rond de keizerlijke leider een beweging om “de keizer te vereren en buitenlanders te verdrijven” (sonnō jōi). Ii Naosuke, die effectief aan het hoofd stond van het shogunaat als tairō (grote oudere), probeerde deze beweging te onderdrukken in een streng optreden dat bekend staat als de Ansei Zuivering. In 1860 werd hij echter op weg naar het kasteel van Edo vermoord door schurkenkrijgers die gekant waren tegen de buitenlandse invloed in Japan. Het Sakuradamon incident, dat zijn naam ontleent aan de kasteelpoort waar de moord plaatsvond, betekende een zware klap voor het prestige van het shogunaat. De oppositiebeweging, voornamelijk geleid door samoerai uit het Chōshū domein (nu Yamaguchi prefectuur), vestigde de controle binnen het keizerlijk hof in Kyoto.

Voorstanders van gezamenlijk leiderschap door hof en shogunaat (kōbu gattai), voornamelijk uit de domeinen van Aizu en Satsuma (nu Fukushima en Kagoshima prefecturen), verdreven de Chōshū samoerai in 1863. Het volgende jaar stuurde Chōshū een leger om te proberen het keizerlijk paleis van Kyoto binnen te dringen, maar dit werd afgeslagen door legers van Aizu en Satsuma. Het shogunaat lanceerde vervolgens een strafexpeditie tegen Chōshū als vijand van het hof.

Een geheime alliantie

De machtige domeinen van Satsuma en Chōshū ondervonden buitenlandse militaire macht in afzonderlijke lokale conflicten met Groot-Brittannië en met een gecombineerde internationale troepenmacht in 1863-64. Dit bracht de pijnlijke realisatie dat het simpelweg “verdrijven” van de buitenlanders onmogelijk was. Om te voorkomen dat Japan een kolonie zou worden, was het noodzakelijk om snel een moderne staat op te bouwen. In 1866 vormden de voormalige rivaliserende domeinen in het geheim de alliantie Satsuma-Chōshū.

Hetzelfde jaar weigerde Satsuma deel te nemen aan een tweede expeditie tegen Chōshū, maar steunde in plaats daarvan zijn bondgenoot door deze heimelijk van grote hoeveelheden wapens te voorzien. De nederlaag van het shogunaat in deze campagne tegen een enkel domein was een enorme stimulans voor de oppositiebeweging.

Daling naar burgeroorlog

De laatste shogun, Tokugawa Yoshinobu (1837-1913), reageerde op de achteruitgang van het shogunale gezag met een verklaring in november 1867 waarin hij de macht (taisei hōkan) vreedzaam overdroeg aan de jonge keizer Meiji, die eerder dat jaar de troon had bestegen na de dood van keizer Kōme, hoewel hij nog steeds probeerde deel te nemen aan de nieuwe regering aan het keizerlijk hof. Elementen in Satsuma en Chōshū waren echter van plan het shogunaat met geweld omver te werpen. In januari 1868 namen zij de macht over het keizerlijk paleis in Kyoto en vaardigden een edict uit waarbij de keizerlijke heerschappij werd hersteld (ōsei fukko). Deze staatsgreep wordt meestal gezien als de belangrijkste gebeurtenis van de Meiji Restauratie. Dezelfde avond, op een bijeenkomst van vertegenwoordigers van de nieuwe regering, wonnen de hardliners van de gematigde elementen uit domeinen als Tosa en Echizen (nu de prefecturen Kōchi en Fukui) die voorstander waren van een compromis met Yoshinobu. De vergadering besloot dat Yoshinobu zijn ambt moest neerleggen en al het Tokugawa land moest teruggeven aan het hof.

De Satsuma-Chōshū factie wilde daarmee een gewelddadige reactie uitlokken van het voormalige shogunaat, maar Yoshinobu trok zich kalm terug van kasteel Nijō in Kyoto naar kasteel Osaka om de situatie te observeren. De gematigden in de nieuwe regering kregen tijdelijk de overhand, en er werd besloten dat Yoshinobu deel kon gaan uitmaken van het kabinet. Maar toen de Satsuma samoerai Saigō Takamori van de hardliners een groep krijgers stuurde om onrust te stoken in Edo, brandden woedende aanhangers van het shogunaat de residentie van het Satsuma domein in de stad tot de grond toe af. Yoshinobu’s volgelingen in Osaka waren ook woedend over deze gebeurtenissen, en omdat hij hen niet in bedwang kon houden, gaf hij hen toestemming op te rukken naar Kyoto. Dit was het begin van de slag bij Toba-Fushimi ten zuiden van de stad. In het eerste conflict van de Boshin Burgeroorlog versloegen de troepen van de nieuwe Meiji regering die van het voormalige shogunaat en Yoshinobu vluchtte naar Edo.

De Meiji-regering

Een enorm regeringsleger van 50.000 man omsingelde Edo, maar onderhandelingen tussen Katsu Kaishū, die de shogunale troepen aanvoerde, en Saigō Takamori resulteerden in de vreedzame en onvoorwaardelijke overgave van Kasteel Edo. Dit voorkwam een verwoestende aanval op de stad en garandeerde de veiligheid van Yoshinobu. Het verzet tegen de nieuwe regering duurde in Noord-Japan echter voort tot 1868 en in 1869.

In deze periode kondigde de Meiji-regering de Handvesteed af, waarin zij beloofde de publieke opinie te respecteren en vriendschappelijke betrekkingen met andere landen aan te gaan. Onder verwijzing naar de Amerikaanse grondwet stelde zij een document op waarin een tripartiete scheiding der machten werd vastgelegd. Onder de nieuwe regering verhuisde de keizer ook naar het kasteel van Edo, dat het keizerlijk paleis werd; Edo werd omgedoopt tot Tokio en werd de hoofdstad van de natie, en de naam van de jaartelling werd veranderd in Meiji.

The Shogunate’s Last Stand

In juni 1869 gaven de laatste overblijfselen van de aanhangers van het voormalige shogunaat onder leiding van Enomoto Takeaki zich over bij het fort van Goryōkaku in Hakodate, Ezo (nu Hokkaidō). Dit betekende het einde van de Boshin Burgeroorlog, en de Meiji regering controleerde nu heel Japan. In hetzelfde jaar gelastte de regering de daimyō hun grondgebied en burgers aan de staat terug te geven. Dit was louter cosmetisch; terwijl zij nieuwe titels ontvingen ter vervanging van de machtige posities die zij eerder bekleedden, behielden de domeinleiders de controle over de lokale politiek.

Veel van de soldaten die in de oorlog hadden gevochten, keerden bovendien terug naar hun verschillende domeinen, waardoor de nationale regering bijna geen militaire macht meer had. Omdat ze een tweede burgeroorlog voorzagen, begonnen de domeinen met uitgebreide militaire hervormingen. Kishū (nu de prefectuur Wakayama) voerde de dienstplicht in en bouwde een modern Pruisisch leger op van 20.000 soldaten.

Prefecturen en centralisatie

Staatslieden als Kido Takayoshi van Chōshū en Ōkubo Toshimichi van Satsuma vreesden dat als er niets werd gedaan, de regering in elkaar zou storten. Ze besloten alle domeinen af te schaffen en verzamelden 8.000 soldaten uit Satsuma, Chōshū en Tosa in Tokio om de verandering in augustus 1871 aan te kondigen. De domeinen zouden worden vervangen door prefecturen die ondergeschikt zouden zijn aan een gecentraliseerde regering. De domeinleiders werden voor de aankondiging in Tokio bijeengeroepen en kregen de opdracht in de hoofdstad te verblijven.

Kido en Ōkubo verwachtten grote tegenstand tegen deze revolutionaire stap, maar deze werd met verrassend weinig ophef voltooid. Een belangrijke reden hiervoor schijnt de aankondiging van de Meiji-regering te zijn geweest dat zij de schulden van de domeinen zou dekken en de salarissen van hun samoerai zou betalen. Hoe dan ook, de domeinen verdwenen en de nieuwe regering slaagde erin het land politiek te verenigen. Dit legde de basis voor een opmerkelijke sociale transformatie in een korte periode. Door snel te moderniseren wilde Japan zijn economische en militaire macht uitbreiden en ontsnappen aan een kolonie in het Westen.

Samurai Rebellion

Onder het shogunaat waren de boeren het belangrijkste doelwit van belastingen. Afhankelijk van de oogst konden de inkomsten van jaar tot jaar sterk verschillen. De Meiji-regering besloot de belastingdruk op landeigenaren te leggen door obligaties uit te geven waarop de waarde van het land werd geschreven. In 1873 werden landeigenaren verantwoordelijk gesteld voor de betaling van een belastingtarief van 3% van de waarde van het land. Hierdoor kreeg de regering een betrouwbare bron van belastinginkomsten, betaald in contanten in plaats van rijst, die de stabiliteit verschafte voor verdere modernisering. De nieuwe regering ging door met het afschaffen van het oude klassensysteem – dat de bevolking had verdeeld in samurai, boeren, handwerkslieden en handelaars – en het invoeren van meer gelijkheid. Vervolgens werd een driejarige dienstplicht ingevoerd voor mannen van 20 jaar en ouder. Het eerste reguliere leger van Japan bestond uit deze dienstplichtigen.

De samurai behielden niet langer hun vroegere dominantie in het militaire domein en er ontstond grote ontevredenheid. Met de vervanging van domeinen door prefecturen, verloren zij hun belangrijkste werkgevers. Hun erfelijke toelagen werden geleidelijk afgeschaft en in 1876 volledig vervangen door staatsobligaties. Het gebruik van familienamen – ooit een voorrecht voor de samoerai – werd uitgebreid tot de bevolking, terwijl een edict dat het dragen van zwaarden verbood een verdere klap betekende voor de identiteit van de krijgersklasse. Om deze redenen werd de Meiji-regering geconfronteerd met opeenvolgende samoerai-opstanden, het ernstigst in 1877, toen Saigō Takamori zich tegen de regering keerde in de Satsuma-opstand. Het nieuwe nationale leger zette al zijn macht in om de opstand met succes te bedwingen, wat de laatste militaire bedreiging was voor het gezag van de Meiji-regering.

Daarna probeerden ontevreden burgers veranderingen te bewerkstelligen door middel van wat bekend werd als de Beweging voor Vrijheid en Mensenrechten. De beweging begon met kritiek van Itagaki Taisuke van Tosa op de monopolisering van de macht binnen de regering door de Satsuma-Chōshū factie. Hij pleitte voor de oprichting van een nationale vergadering die de burgers in staat stelde deel te nemen aan het bestuur. De campagne groeide uit van een kleine groep ontevreden samoerai tot rijke boeren en uiteindelijk gewone burgers.

De Meiji-grondwet

Tegen deze achtergrond begon de regering met het opstellen van een grondwet. Dit was een dringende taak om Japan internationaal erkend te krijgen als een moderne staat en om herziening van zijn ongelijke verdragen te bereiken, maar de belangrijkste reden om door te gaan was de opkomst van de volksrechtenbeweging. De activisten eisten niet alleen een nationale vergadering, maar eisten ook een grondwet en stelden zelf vele ontwerpen op. Deze legden vaak de nadruk op burgerrechten en democratie, terwijl sommige een radicaal karakter hadden en beïnvloed waren door de Franse grondwet. Daarentegen probeerden hoge ambtenaren de macht van het keizerlijke en factionele systeem te versterken, hoewel er zelfs binnen de regering stemmen opgingen als Ōkuma Shigenobu, die voorstander was van een progressief document naar Brits model.

Geschokt door Ōkuma’s pleidooi ontsloegen de hoge ambtenaren hem in 1881 uit de regering en stuurden Itō Hirobumi op studiereis naar Europa. Na verschillende Europese grondwetten te hebben vergeleken, beval Itō aan het Duitse systeem als model te nemen, vanwege de sterke nadruk op keizerlijke macht. Terug in Japan paste hij de grondwet aan de lokale situatie aan en legde hij het document voor aan de Privaatraad, een adviesorgaan van de keizer dat grondwetsontwerpen moest bespreken.

De Privaatraad besprak de wetgeving verschillende keren tijdens vergaderingen die werden bijgewoond door keizer Meiji, voordat de Grondwet van het Keizerrijk Japan op 11 februari 1889 werd uitgevaardigd. Opmerkelijk was de beschrijving van de keizer als “heilig en onschendbaar” en de verklaring dat hij de absolute macht bezat. Hij verenigde in zich de soevereiniteit, het opperbevel over leger en marine, en de bevoegdheid om het kabinet te benoemen en te ontslaan. Tegelijkertijd kregen de burgers een breed scala aan rechten, waaronder vrijheid van godsdienst, beroep en meningsuiting – binnen de grenzen van de grondwet. Blijkbaar was de opname van deze rechten op verzoek van Itō.

Hoewel Itō een van de centrale figuren was in de Satsuma-Chōshū kliek die de Meiji regering leidde, tonen zijn latere stappen om de partijpolitiek te versterken door het oprichten van Rikken Seiyūkai (Vrienden van de Constitutionele Regering) aan dat hij relatief liberaal was. Door een ruime interpretatie van de grondwet toe te staan, maakte hij ook een democratische interpretatie mogelijk van de nieuwe basiswet van het land. Dit ontwikkelde zich tot de theorie dat de keizer zelf een orgaan van de staat was, zoals bepleit door de rechtsgeleerde Minobe Tatsukichi (1873-1948) in de twintigste eeuw. Volgens een strikt letterlijke interpretatie bezat de keizer tegelijkertijd de opperste macht. De eerste interpretatie legde de basis voor het tijdperk van de Taishō-democratie, terwijl de tweede de basis vormde voor donkere jaren van militarisme en oorlog. Hoe dan ook, met de nieuwe grondwet vestigde Japan zich als eerste moderne staat van Azië.

(Oorspronkelijk geschreven in het Japans. Banner foto: Keizer Meiji steekt met zijn gevolg de rivier de Tama over op weg van Kyoto om zich in Tokio te vestigen. Met dank aan het stedelijk historisch museum van Ōta City.)