De meest intrigerende archeologische ontdekkingen van 2020

Archeologie komt het dichtst in de buurt van een tijdmachine. In plaats van fluxcondensatoren gebruiken archeologen echter technologie zoals bodempenetrerende radar, scanning-elektronenmicroscopen, DNA-sequencing en natuurlijk de ouderwetse schop. Uitgerust met de juiste gereedschappen en technieken stelt het werk van deze wetenschappers ons in staat het verleden te reconstrueren en ons een voorstelling te maken van de dingen zoals ze ooit waren.

Over een paar jaar, als we terugkijken op het jaar dat 2020 was, zal archeologie niet het eerste zijn waar we aan denken. Maar dat wil niet zeggen dat het geen goed jaar was voor deze belangrijke wetenschappelijke discipline, en deze 12 ontdekkingen behoorden tot de meest boeiende.

Een begraven Romeinse stad wordt blootgelegd, en niemand stak een schep uit

Remote sensing-technologie stelde archeologen in Italië in staat om de locaties van gebouwen, monumenten, gangen en pijpen in kaart te brengen in de begraven oude Romeinse stad Falerii Novi, en dat zonder te graven. De stad, die 50 km ten noorden van Rome ligt, was reeds bekend bij archeologen, omdat zij van 241 v. Chr. tot 700 n. Chr. werd bewoond, toen zij werd verlaten. Hoewel uitzonderlijk gedetailleerd, wordt de kaart als voorlopig beschouwd, omdat de wetenschappers de 28 miljard datapunten die door de grondpenetrerende radar zijn verzameld, nog volledig moeten analyseren.

Een reuzenkat duikt na 2,000 jaar

Werkers in Peru stuitten bij toeval op een 37 meter lange tekening van een kat op de Mirador Natural Hill, die uitkijkt over de UNESCO-locatie Nazca Lines. De katachtige geoglyph dateert van zo’n 2000 jaar geleden uit de Paracas cultuur (dus, technisch gesproken, behoort het kunstwerk niet tot de Nazca, die later in de regio verschenen). De tekening van de reusachtige kat werd zo lang over het hoofd gezien omdat de lijnen erg vervaagd waren. Recente restauraties tonen de kat in detail, met de kop naar de toeschouwer gekeerd.

Een vrouwelijke jager uit de prehistorie doet twijfels rijzen over de rol van mannen en vrouwen

Het 9000 jaar oude stoffelijk overschot van een jonge vrouw die samen met haar gereedschapskist voor de jacht op grootwild werd gevonden, suggereert dat de taakverdeling tussen mannen en vrouwen in het verleden eerlijker was dan vaak wordt aangenomen. De vrouw, die tussen 17 en 19 jaar oud overleed, leefde in de hooglanden van de Andes in Zuid-Amerika en gebruikte haar stenen projectielpunten waarschijnlijk om vicuña’s neer te halen. De dierenverwerkingswerktuigen die in het graf van de vrouw werden gevonden, wijzen er ook op dat zij haar prooi slachtte. De wetenschappers die de ontdekking deden, bestudeerden ook de archeologische literatuur en vonden een hele reeks gevallen waarin vrouwen werden begraven naast jachtgerei voor groot wild. De auteurs stellen dat “moderne genderconstructies vaak niet overeenkomen met die uit het verleden”, waarbij wetenschappers “onkritische veronderstellingen maken over genderrollen in het verleden.”

Slachtoffers van uitbarsting van oude Vesuvius werden gebakken, niet verdampt

Toen de Vesuvius in 79 na Christus uitbarstte, zochten honderden paniekerige inwoners van de oude Romeinse stad Herculaneum hun toevlucht in aan het strand gelegen bootkamers, de zogeheten fornici. Archeologisch bewijsmateriaal dat dit jaar werd gepubliceerd suggereert dat deze ongelukkige zielen in deze stenen kamers stierven, maar in plaats van onmiddellijk verdampt te worden (zoals een eerdere theorie), leefden zij lang genoeg om te stikken in de giftige dampen van de vulkaan. Hun lichamen bakten in de kamers, waar de temperatuur opliep tot 400 graden Celsius.

Een 1000 jaar oude voorloper van roestvrij staal in Iran

De oude Perzen smeedden zo’n 1000 jaar geleden al legeringen van chroomstaal, ook wel roestvrij staal genoemd, zo blijkt uit een artikel dat in september is gepubliceerd. Het staal, gemaakt van 1% tot 2% chroom en 2% fosfor, werd gebruikt om zwaarden, dolken, harnassen en andere voorwerpen te maken. Technisch gesproken waren deze voorwerpen niet roestvrij, en ze waren vrij breekbaar (vanwege de toegevoegde fosfor), maar het is nu het vroegste bewijs van de opzettelijke toevoeging van een chroommineraal (in dit geval, chromiet) aan de smeltkroes staallading.

Inheemse Amerikanen hebben Polynesië mogelijk al lang voor de Europeanen bereikt

Fascinerend onderzoek uit juli suggereert dat inheemse Zuid-Amerikanen zo’n 300 jaar voor de komst van Europese kolonisten naar eilanden in de Stille Oceaan zijn gereisd. Genetisch bewijs wijst op een epische reis die rond 1200 n.Chr. werd gemaakt, toen een groep uit Zuid-Amerika duizenden kilometers aflegde naar Polynesië, waar zij zich mengden onder de plaatselijke bevolking en hun genetische erfenis achterlieten. Deze gemengde bevolking ging vervolgens rond 1380 na Christus andere eilanden bevolken, waaronder Rapa Nui, beter bekend als Paaseiland.

Een bizarre cirkelvormige structuur ontdekt in de buurt van Stonehenge

Archeologen die op de Salisbury Plain bij Stonehenge werkten, vonden bewijzen van een gigantische cirkelvormige structuur die zo’n 4.500 jaar oud is. De structuur bestond ooit uit 20 zorgvuldig geplaatste kuilen, waarvan de grootste meer dan 5 meter diep was en 10 tot 20 meter breed. De kuilen vormden een cirkel en lagen gemiddeld ongeveer 864 meter van het middelpunt. Het wordt nu beschouwd als de grootste prehistorische structuur die ooit in Groot-Brittannië is gevonden. Het doel ervan is onbekend, maar het zou een heilige plaats kunnen zijn geweest.

Neanderthalers hebben snaar waarschijnlijk uitgevonden

De ontdekking van een 41.000 jaar oud snoerfragment in Frankrijk suggereert dat Neanderthalers snaren hebben uitgevonden. Vóór deze ontdekking was het oudste voorbeeld van koordtechnologie afkomstig uit Israël en gedateerd op 19.000 jaar oud. Het koordfragment bestaat uit meerdere vezels die tot garen werden gedraaid, dat vervolgens weer werd teruggedraaid om een koord te vormen. Archeologen denken dat het koord werd gebruikt om een schilfer aan een handvat vast te maken, of dat het afkomstig was van een tas of een ander apparaat dat werd gebruikt om een schilfer te dragen die naast het koord werd gevonden.

Een 200.000 jaar oud menselijk bed gemaakt van gras en as

Erfenissen zoals stenen werktuigen, afgeslachte botten, vuurkuilen en grotschilderingen bieden een blik in het verleden, maar archeologen hebben vaak moeite om de meer alledaagse aspecten van het leven in de prehistorie aan het licht te brengen. Daarom was de ontdekking van rudimentaire bedden in een rotsschuilplaats in het Lebombo-gebergte bij Zuid-Afrika en Eswatini zo belangrijk, omdat daaruit bleek hoe de mens zo’n 227.000 jaar geleden sliep. Deze bedden waren gemaakt van bundels gras die op een laag as werden gelegd. Dit zorgde niet alleen voor comfort en een schoon isolerend oppervlak, maar hield ook de insecten weg, omdat as kruipende insecten afstoot. Dergelijke bedden werden vaak verbrand om het kampeerterrein van ongedierte te ontdoen en vervolgens bedekt met een verse laag gras.

Een bouwwerk uit de ijstijd, gemaakt van de botten van 60 mammoeten

Wetenschappers hebben al eerder structuren gevonden die waren gemaakt van mammoetbotten, maar het exemplaar dat is gevonden op de Kostenki 11-locatie bij de Russische stad Voronezh is nu het grootste in het archeologische archief. Hij dateert van ongeveer 25.000 jaar geleden en is daarmee ook de oudste. De structuur is 12,5 meter breed en werd gemaakt van honderden botten van wolharige mammoets. De structuur kan een schuilplaats zijn geweest tegen de strenge winters in de ijstijd, en mogelijk ook een plaats om voedsel op te slaan en te bewaren.

Smeltend ijs onthult een bergpas voor Vikingen

Wanten, schoenen, paardensneeuwschoenen, stukjes slee en de resten van een hond die nog aan zijn halsband vastzaten, behoorden tot de vele voorwerpen die werden gevonden in een voormalige bergpas in Midden-Noorwegen. De bergpas op de Lomseggen bergkam werd meer dan 1000 jaar gebruikt, met een piek in het verkeer rond het jaar 1000 tijdens de Vikingtijd. Een smeltende gletsjer – het resultaat van de klimaatverandering – maakte deze en soortgelijke archeologische ontdekkingen mogelijk. En, klimaatverandering is nog steeds klote.

Kippen en hazen werden aanbeden door de oude Britten

De eerste kippen en hazen die zo’n 2300 tot 2200 jaar geleden in Groot-Brittannië arriveerden, werden niet als voedsel maar als spirituele wezens behandeld, zo blijkt uit onderzoek dat in april is gepubliceerd. Deze dieren werden als exotisch beschouwd en geassocieerd met specifieke goden. Pas na het einde van de Romeinse tijd werden deze dieren in Groot-Brittannië als hoofdvoedsel op het bord gelegd.