De Mayflower

In september 1620 vertrok een koopvaardijschip, de Mayflower, uit Plymouth, een haven aan de zuidkust van Engeland. Normaal gesproken bestond de lading van de Mayflower uit wijn en droge goederen, maar op deze reis vervoerde het schip passagiers: 102 stuks, die allemaal een nieuw leven hoopten te beginnen aan de andere kant van de Atlantische Oceaan. Bijna 40 van deze passagiers waren protestantse separatisten – zij noemden zichzelf “heiligen” – die hoopten een nieuwe kerk in de Nieuwe Wereld te stichten. Vandaag de dag noemen we de kolonisten die met de Mayflower de Atlantische Oceaan overstaken vaak “Pelgrims”.

Pilgrims vóór de Mayflower

In 1608 verliet een groep ontevreden Engelse protestanten uit het dorp Scrooby, Nottinghamshire, Engeland en verhuisde naar Leyden, een stad in Nederland. Deze “Separatisten” wilden niet langer trouw zweren aan de Kerk van Engeland, die volgens hen bijna net zo corrupt en afgodisch was als de Katholieke Kerk die zij had vervangen. (Zij waren niet hetzelfde als de Puriteinen, die veel van dezelfde bezwaren hadden tegen de Engelse kerk, maar deze van binnenuit wilden hervormen). De Separatisten hoopten dat ze in Holland vrij zouden zijn om te aanbidden wat ze wilden

In feite vonden de Separatisten, of “Heiligen,” zoals ze zichzelf noemden, godsdienstvrijheid in Holland, maar ze vonden ook een wereldlijk leven dat moeilijker te navigeren was dan ze hadden verwacht. Zo sloten de Nederlandse ambachtsgilden de migranten uit, zodat ze werden gedegradeerd tot onbeduidende, slechtbetaalde baantjes.

Echter nog was de gemoedelijke, kosmopolitische sfeer in Nederland, die alarmerend verleidelijk bleek voor sommige van de kinderen van de heiligen. (Deze jonge mensen werden “door een boosaardig voorbeeld weggelokt naar extravagantie en gevaarlijke banen”, schreef separatistenleider William Bradford). Voor de strenge, vrome Separatisten was dit de laatste druppel. Ze besloten opnieuw te verhuizen, dit keer naar een plek zonder overheidsbemoeienis of wereldse afleiding: de “Nieuwe Wereld” aan de overkant van de Atlantische Oceaan.

LEES MEER: Waarom kwamen de Pilgrims naar Amerika?

De Mayflower-reis

Eerst keerden de Separatisten terug naar Londen om zich te organiseren. Een vooraanstaand koopman wilde het geld voor hun reis voorschieten. De compagnie van Virginia gaf hen toestemming om een nederzetting, of “plantage”, te stichten aan de oostkust tussen 38 en 41 graden noorderbreedte (ruwweg tussen de Chesapeake Bay en de monding van de Hudson River). En de koning van Engeland gaf hun toestemming om de kerk van Engeland te verlaten, “mits zij zich vreedzaam gedroegen.”

In augustus 1620 sloot een groep van ongeveer 40 heiligen zich aan bij een veel grotere groep (relatief) seculiere kolonisten – “vreemdelingen” voor de heiligen – en vertrok vanuit Southampton, Engeland op twee koopvaardijschepen: de Mayflower en de Speedwell. De Speedwell begon echter bijna onmiddellijk te lekken, en de schepen voeren terug naar de haven van Plymouth. De reizigers wurmden zichzelf en hun bezittingen op de Mayflower, een vrachtschip van ongeveer 80 voet lang en 24 voet breed, dat 180 ton lading kon vervoeren. De Mayflower zette opnieuw koers onder leiding van kapitein Christopher Jones.

Omdat de lekke Speedwell voor vertraging zorgde, moest de Mayflower de Atlantische Oceaan oversteken op het hoogtepunt van het stormseizoen. Als gevolg daarvan was de reis verschrikkelijk onaangenaam. Veel van de passagiers waren zo zeeziek dat ze nauwelijks konden opstaan, en de golven waren zo ruw dat een “Stranger” overboord sloeg. (Het was “de rechtvaardige hand van God over hem,” schreef Bradford later, want de jonge matroos was “een trotse en zeer profane yonge man.”)

READ MORE: The Pilgrims’ Miserable Journey Aboard the Mayflower

The Mayflower Compact

Na zesenzestig dagen, of ruwweg twee ellendige maanden op zee, bereikte het schip eindelijk de Nieuwe Wereld. Daar vonden de passagiers van de Mayflower een verlaten indianendorp en niet veel anders. Ze ontdekten ook dat ze op de verkeerde plaats waren: Cape Cod lag op 42 graden noorderbreedte, ver ten noorden van het grondgebied van de Virginia Company. Technisch gezien hadden de Mayflower-kolonisten helemaal geen recht om daar te zijn.

Om zich onder deze dubieuze omstandigheden als legitieme kolonie (“Plymouth”, genoemd naar de Engelse haven van waaruit zij waren vertrokken) te vestigen, stelden 41 van de heiligen en vreemdelingen een document op dat zij het Mayflower Compact noemden en ondertekenden. Dit Compact beloofde een “burgerlijk Politiek Lichaam” te creëren, geregeerd door gekozen ambtenaren en “rechtvaardige en gelijke wetten”. Het zwoer ook trouw aan de Engelse koning. Het was het eerste document dat zelfbestuur in de Nieuwe Wereld vaststelde en deze vroege poging tot democratie zette de toon voor toekomstige kolonisten die onafhankelijkheid van de Britten zochten.

READ MORE: How the Mayflower Compact Laid a Foundation for American Democracy

The First Thanksgiving

De kolonisten brachten de eerste winter levend door aan boord van de Mayflower. Slechts 53 passagiers en de helft van de bemanning overleefden. Vooral vrouwen werden zwaar getroffen; van de 19 vrouwen die aan boord van de Mayflower waren gekomen, overleefden slechts vijf de koude winter in New England, opgesloten in het schip waar ziekte en kou welig tierden. De Mayflower voer in april 1621 terug naar Engeland, en toen de groep eenmaal aan land ging, werden de kolonisten met nog meer uitdagingen geconfronteerd.

Tijdens hun eerste winter in Amerika stierf meer dan de helft van de kolonisten in Plymouth aan ondervoeding, ziekte en blootstelling aan het barre weer van New England. Zonder de hulp van de inheemse bevolking van het gebied zou waarschijnlijk geen van de kolonisten het overleefd hebben. Een Engelssprekende Abenaki genaamd Samoset hielp de kolonisten een alliantie te vormen met de plaatselijke Wampanoags, die hen leerden hoe ze op lokale dieren konden jagen, schelpdieren konden verzamelen en maïs, bonen en pompoen konden verbouwen.

READ MORE: Colonists at the First Thanksgiving Were Mostly Men Because Women Had Perished

Aan het eind van de volgende zomer vierden de kolonisten van Plymouth hun eerste succesvolle oogst met een driedaags feest van dankzegging. Wij herdenken dit feest nog steeds als de eerste Thanksgiving, hoewel het niet plaatsvond op de vierde donderdag in november zoals tegenwoordig, maar ergens tussen eind september en half november 1621. De kolonisten waren in de minderheid, twee tegen één, met hun gasten. De aanwezige Edward Winslow merkte op dat er “veel Indianen onder ons kwamen, en onder de rest hun grootste koning Massasoit, met zo’n negentig man.”

Plymouth Colony

Eindelijk gingen de kolonisten van Plymouth op in de puriteinse Massachusetts Bay Colony. Toch bleven de Mayflower-heiligen en hun nakomelingen ervan overtuigd dat alleen zij speciaal door God waren uitverkoren om als baken te fungeren voor christenen over de hele wereld. “Zoals één kleine kaars er duizend kan aansteken,” schreef Bradford, “zo heeft het licht dat hier ontstoken is velen beschenen, ja in zekere zin ons hele land.”

Dagelijks kunnen bezoekers die de kolonie Plymouth willen zien zoals die eruitzag ten tijde van de Mayflower, getuige zijn van reënactments van de eerste Thanksgiving en meer op Plymouth Plantation.

Afstammelingen van de Mayflower

Er zijn naar schatting 10 miljoen levende Amerikanen en 35 miljoen mensen over de hele wereld die afstammen van de oorspronkelijke passagiers van de Mayflower, zoals Myles Standish, John Alden en William Bradford. Onder hen bevinden zich Humphrey Bogart, Julia Child, Norman Rockwell, en de presidenten John Adams, James Garfield en Zachary Taylor.