Al sinds hij zichzelf als 12-jarige opnieuw vormgaf – toen hij een inspannend trainingsprogramma ondernam om een ziekelijke, astmatische jeugd te overwinnen – had Theodore Roosevelt een aura van kracht, vitaliteit en onoverwinnelijkheid uitgestraald.
Maar eind 1918 was de werkelijkheid heel anders: Op de leeftijd van 60 jaar was de voormalige president snel aan het verouderen en had hij een falende gezondheid. Het einde van zijn opmerkelijke drukke leven zou vroeg in het volgende jaar komen.
advertentie
Het nieuws van TR’s dood op 6 januari 1919 galmde door de natie en over de hele wereld omdat hij een decennium na zijn vertrek uit het Witte Huis nog steeds de bekendste en populairste man op aarde was, vertelde Edmund Morris, auteur van een driedelige biografie van TR, aan Newsday.
Deze historische foto van de familie Theodore Roosevelt op Sagamore Hill is gemaakt tijdens de kerstdagen in 1916 en wordt beschouwd als de laatste keer dat de familie met Kerstmis bij elkaar was voordat de jongens naar de oorlog trokken. Credit: Sagamore Hill National Historic Site
“Het nieuws van de dood van de kolonel . . . verspreidde zich met buitengewone snelheid over de wereld,” schrijft Morris in “Colonel Roosevelt.” “Een veel voorkomende reactie onder de miljoenen Amerikanen die zich hadden voorgesteld dat hij onverwoestbaar was, en weer op weg naar het presidentschap, was een gevoel van schok …”
Inderdaad, zei Susan Sarna, museumconservator in Roosevelts voormalige huis, Sagamore Hill National Historic Site in Cove Neck, “Zelfs in de laatste paar maanden van zijn leven toen zijn gezondheid snel achteruit ging, waren er nog steeds mensen die zich achter hem schaarden om zich weer kandidaat te stellen voor het presidentschap.
“Hij was zo’n belangrijke wereldfiguur die zoveel had bereikt en het land in zo’n goede staat had achtergelaten dat het Amerikaanse publiek diep werd geraakt door zijn heengaan,” voegde Sarna eraan toe, die met haar staf een nieuwe tentoonstelling over Roosevelt en zijn nalatenschap heeft voorbereid die samenvalt met de honderdste verjaardag van zijn dood.
Het begin van het einde voor de 26ste president kwam voort uit zijn behoefte aan opwinding nadat hij na zeven en een half jaar in 1909 het Witte Huis had verlaten. Nadat hij tweede was geworden na de Democraat Woodrow Wilson, maar het beter deed dan de Republikein William Howard Taft als Progressieve kandidaat van de derde partij die het presidentschap in 1912 wilde heroveren, bedacht Roosevelt een avontuur dat zijn gedachten van de politiek zou afleiden en hem zou voorzien van wat hij zijn “laatste kans om een jongen te zijn” noemde.
Teken in op de nieuwsbrief van The Classroom.
De pandemie heeft het onderwijs op Long Island veranderd.
Door op Aanmelden te klikken, gaat u akkoord met ons privacybeleid.
Maar de voorstander van het “inspannende leven” zou in 1914 een hoge prijs betalen voor het dienen als co-commandant van een 800 mijl lange expeditie om de rivier van Twijfel in kaart te brengen, een zijrivier van de Amazone in Brazilië die naar zijn eer is omgedoopt tot Rio Roosevelt. Roosevelt, die nog koorts had van zijn tijd in Cuba als leider van de Rough Riders tijdens de Spaans-Amerikaanse oorlog, werd zo ziek tijdens de vier maanden durende expeditie dat hij zijn zoon Kermit smeekte om hem achter te laten. TR overleefde het, maar zijn gezondheid werd nooit meer beter.
Toen de Verenigde Staten in 1917 de Eerste Wereldoorlog ingingen, meldden de vier zonen van Roosevelt zich als vrijwilliger. Ted en Archie dienden als officieren onder de Amerikaanse commandant in Frankrijk, generaal John J. Pershing, terwijl Kermit een stafpost kreeg bij de Britten in Mesopotamië (nu Irak). Het jongste kind, Quentin, 19, nam dienst in de luchtmacht en na zijn pilotenopleiding op Long Island op Hazelhurst Field – later omgedoopt tot Roosevelt Field ter ere van hem – vertrok hij naar Europa.
reclame
De gezondheid van hun vader ging steeds verder achteruit, nog verergerd door zijn bezorgdheid om de veiligheid van zijn kinderen. Hij was al blind aan zijn linkeroog door een verwonding in 1904 tijdens het boksen in het Witte Huis, en in februari 1918 werd hij opgenomen in het Roosevelt Hospital in New York voor een operatie aan abcessen in zijn dij en oren. Er ontstonden ontstekingen in het linker binnenoor, waardoor gevreesd werd dat de “Kolonel”, zoals hij sinds zijn Rough Rider dagen bij voorkeur werd genoemd, het niet zou overleven.
Theodore Roosevelt houdt een baby vast terwijl echtgenote, Edith, mevrouw Archie Roosevelt, mevrouw Ethel Roosevelt Derby (met kleinkind) en Theodore Roosevelt III toekijken. Deze foto werd gepubliceerd in 1918. Credit: Library of Congress
Maar de koorts brak en TR ging begin maart naar huis.
Theodore en zijn vrouw, Edith, bleven zich zorgen maken over het welzijn van hun vier zoons. Eerst kreeg Quentin een zware longontsteking. Toen werd Archie geraakt door een granaatscherf die zijn linkerbeen verwondde en een arm brak. Ted werd vergast en raakte later gewond aan zijn been.
Voor het eerst in zijn leven had TR last van zijn nachtrust.
“Ik word midden in de nacht wakker en vraag me af of het goed gaat met de jongens, en denk na over hoe ik het hun moeder kan vertellen als er iets gebeurt,” vertelde hij een vriend. Roosevelt keerde in juni 1918 terug van een spreekbeurt met hoge koorts en erysipelas, een huidinfectie, aan zijn linkervoet.
Quentin Roosevelt in zijn uniform in 1917, toen hij in opleiding was in Mineola. De jongste Roosevelt, Quentin, 19 op dat moment, meldde zich aan bij de luchtmacht en na zijn pilotenopleiding op Long Island op Hazelhurst Field — later omgedoopt tot Roosevelt Field ter ere van hem — vertrok hij naar Europa. Credit: Sagamore Hill National Historic Site
In juli 1918 schoot Lt. Quentin Roosevelt zijn eerste Duitse vliegtuig neer. Tien dagen later was de kolonel in de bibliotheek toen Associated Press verslaggever Phil Thompson naar het huis kwam met een gecensureerd telegram dat naar de New York Sun was gestuurd met de tekst “let op Sagamore Hill voor…”
Op de vraag wat het betekende, zei Roosevelt tegen Thompson dat “er iets met een van de jongens is gebeurd. Het kan niet Ted of Archie zijn, want beiden zijn herstellende van wonden. Het is niet Kermit, want hij is op dit moment niet in de gevarenzone, dus het moet Quentin zijn. Zijn moeder mag het pas weten als er geen hoop meer is.”
advertentie
Thompson keerde de volgende ochtend terug naar Sagamore Hill en vertelde Roosevelt op de piazza dat hij had geverifieerd dat Quentins vliegtuig door twee Duitse jagers was aangevallen en achter vijandelijke linies was neergeschoten.
“Maar Mrs. Roosevelt!” hijgde TR. “Hoe moet ik het haar vertellen?”
Theodore Roosevelt zittend in een boot tijdens de tijdens de Roosevelt-Rondon Wetenschappelijke Expeditie naar Brazilië. Credit: Library of Congress / Kermit Roosevelt
Hij ging naar binnen en overhandigde Thompson een half uur later een korte verklaring: “Quentin’s moeder en ik zijn erg blij dat hij naar het front is gegaan en de kans heeft gekregen zijn land te dienen en te laten zien wat er in hem zat voordat zijn lot hem overkwam.’
Toch was Roosevelts geest verpletterd door de dood van het kind dat het meest op hem leek.
“Quentin’s dood heeft hem erg geschokt,” schreef Edith aan Kermit. “Ik kan zien hoe constant hij aan hem denkt… Droevige gedachten aan wat Quentin in de toekomst zou hebben betekend.”
TR was ook zijn zesde decennium ingegaan lijdend aan verlammende aanvallen van reuma. Begin november was één voet zo gezwollen dat hij geen schoen meer kon dragen. Drie artsen die hem in Sagamore verpleegden, gaven opdracht bedrust te houden.
De kist, gedrapeerd in de vlag waarvan Theodore Roosevelt hield, wordt op 8 jan. 1919 de Christ Church in Oyster Bay binnengedragen. Credit: Keystone View Co. / Library of Congress
Toen hij hen negeerde en naar Oyster Bay reisde om te stemmen op 5 november, voelde hij zich nog slechter. Zes dagen later keerde hij terug naar het Roosevelt Hospital in Manhattan voor behandeling van ontstekingsreuma dat hij in Brazilië had opgelopen en abcessen. Edith bleef 44 dagen aan zijn ziekenhuisbed.
Roosevelt keerde op eerste kerstdag naar huis terug, nog steeds zwak en lijdend aan duizeligheid als gevolg van een ontsteking in het binnenoor. Drie van de kinderen – Alice, Ethel en Archie – wachtten met het kerstdiner. In de daaropvolgende dagen at TR zijn ontbijt in bed, maar kon voor de lunch naar beneden komen en dan op de sofa in de bibliotheek liggen, lezen en brieven dicteren.
Op 29 en 30 dec. nam Edith haar man mee voor een ritje van een uur dat zijn conditie leek te verbeteren. Maar het regenachtige weer op nieuwjaarsdag 1919 bezorgde hem opnieuw hevige pijn in zijn been en hand.
Hij begon het grootste deel van zijn tijd boven door te brengen op de sofa in de Gate Room, die op het zuiden lag en de warmste ruimte in het huis was.
De begrafenis voor oud-president Theodore Roosevelt op 8 jan. 1919 in de Christ Episcopal Church in Oyster Bay werd door honderden bijgewoond. Credit: AP
Op de eerste zondag van het jaar, 5 januari, bleef Roosevelt in bed om hardop aan zijn vrouw voor te lezen of te luisteren terwijl zij las, om Kermit te schrijven of gewoon te ontspannen. TR werkte 11 uur aan een tijdschriftartikel en een krantenartikel. Vrienden die naar het huis kwamen, kregen te horen dat de kolonel te zwak was om hen te zien.
Toen Edith rond 10 uur klaar was met patience spelen aan de tafel naast TR’s bed, vroeg Roosevelt zijn vrouw hem te helpen rechtop te gaan zitten omdat hij het gevoel had dat zijn hart of longen op het punt stonden te stoppen met werken. Edith riep de verpleegster die bij het gezin verbleef, en zij liet een plaatselijke dokter komen. De verpleegster gaf hem morfine zodat hij de hele nacht kon doorslapen.
Omstreeks middernacht arriveerde bediende James Amos om Roosevelt ’s nachts in de gaten te houden en hielp hem in bed te leggen in de Gate Room. Amos deed het licht uit en dutte voor het haardvuur. Edith kwam rond 12.30 uur en 2.00 uur binnen om naar haar man te kijken
Om 4 uur wekte de verpleegster Edith en vertelde haar dat TR was gestopt met ademen. Ze haastte zich naar haar man van 32 jaar, boog zich over hem heen en riep uit: “Theodore, schat!” Edith schreef in haar dagboek dat hij was gestopt met ademen en “een zoete, gezonde slaap had gehad.”
Dragende hoge hoeden, midden, zijn vice-president Davis (onder Wilson) en William Howard Taft bij de begrafenis van voormalig president Theodore Roosevelt op Youngs Memorial Cemetery in Oyster Bay Cove in 1919. Credit: Sagamore Hill National Historic Site
Theodore Roosevelt was op 60-jarige leeftijd overleden aan een embolie. Archie stuurde zijn broers een telegram met een kort bericht: “De oude leeuw is dood.”
Sculptor James E. Fraser, die eerder Roosevelts buste voor het Amerikaanse Capitool had gebeeldhouwd, arriveerde op Sagamore Hill om gipsafdrukken te maken van Roosevelts gezicht en handen. Fraser smeerde het gezicht en de handen van de overleden president in met vet en legde er in gips gedrenkt verband overheen om mallen te maken. Toen ze gedroogd waren, verwijderde Fraser ze en bracht ze naar zijn atelier in Connecticut. De kunstenaar goot een bronzen versie van het dodenmasker en schonk het aan Edith Roosevelt, die het in de North Room bewaarde.
Roosevelts kist, gedrapeerd met Rough Rider-vlaggen, lag in de North Room voor zijn begrafenis op 8 januari. Quentins favoriete gebed werd voorgelezen en de stoet ging naar Christ Church in Oyster Bay, waar 500 rouwenden wachtten. Onder hen waren voormalig president William Howard Taft en toekomstig president Warren G. Harding, vice-president Thomas Marshall en de New Yorkse gouverneur Al Smith.
Naar de gewoonte van die tijd voor weduwen, was Edith achtergebleven op Sagamore Hill met haar dochters en andere Roosevelt-vrouwen om de begrafenisdienst voor te lezen die in de kerk zou worden gehouden.
Edith Roosevelt, echtgenote van president Theodore Roosevelt op een foto genomen op 16 sept. 1935. Zoals in die tijd gebruikelijk was voor vrouwen, was Edith niet aanwezig bij de kerkelijke begrafenis van haar man toen hij in 1919 overleed. Credit: Sagamore Hill National Historic Site
Vanuit de kerk vervolgde de stoet zijn weg naar het oosten, richting Cove Neck. Hij stopte bij Youngs Memorial Cemetery in Oyster Bay Cove. Daar werd de 26ste president begraven, 26 treden de heuvel op, op korte afstand van zijn geliefde Sagamore Hill.
Viering van TR’s nalatenschap
De nieuwe tentoonstelling van Sagamore Hill National Historic Site, “Theodore Roosevelt, A Man for the Modern World,” werd voorbereid voor de honderdste verjaardag van TR’s dood, maar blijft niet bij die gebeurtenis stilstaan.
“De tentoonstelling is echt een viering van de erfenis van Theodore Roosevelt gekoppeld aan de veranderingen in de wereld met technologie en hoe dat zijn vermogen beïnvloedde om zijn werk zo succesvol te doen als hij deed,” zei Susan Sarna, de conservator van Sagamore Hill’s museum. “We hebben al een hele tentoonstelling over Theodore Roosevelt van zijn geboorte tot zijn dood, dus we vonden dat we er een nieuwe draai aan moesten geven, namelijk dat Theodore Roosevelt de eerste moderne president was. Hij was de eerste president die tijdens zijn ambtstermijn het land kon verlaten om naar Panama te gaan, omdat de communicatie en het vervoer zo geavanceerd waren geworden.”
In de tentoonstelling zijn documenten, foto’s en veel nooit eerder vertoonde artefacten te zien. Het gaat onder meer om sportuitrusting van de familie en de nummerplaat van de auto van de Roosevelts.
De voorwerpen die betrekking hebben op het overlijden van TR zijn gipsen en bronzen dodenmaskers en een gipsen afgietsel van TR’s rechterhand – in 2015 aangekocht uit de collectie van de beeldhouwer door de Vrienden van Sagamore Hill – samen met een originele aquarel van de begrafenis geschilderd door Navy Lt.
Een aantal bekende voorwerpen uit het huis van de Roosevelts zal van dichtbij te zien zijn: een geëtste zilveren ceremoniële beker die aan TR en zijn vrouw Edith werd gegeven na hun reis om de aanleg van het Panamakanaal te zien. De installatie zal ook een verzameling zelden vertoonde historische films bevatten met opnamen uit verschillende periodes van Roosevelts leven, waaronder internationale reizen.
WANNEER De tentoonstelling is gepland tot 2019 in Sagamore Hill’s Old Orchard Museum, maar met de Amerikaanse shutdown van de overheid die van invloed is op de nationale parken, moeten bezoekers van tevoren bellen.
INFO 516-922-4788, nps.gov/sahi.