Ik breng tijd door met veel slimme mensen. En slim zijn is geweldig. Mijn collega’s en cliënten met een hoog IQ hebben een verbluffend geheugen, een enorm vermogen om zeer complexe problemen op te lossen en een intellectueel vermogen dat me met ontzag vervult.
Terwijl ik te midden van al deze begaafdheid vaak een groot lijden waarneem.
Is er een keerzijde aan het hebben van een hoog IQ?
Ernest Hemingway schreef ooit: “Geluk bij intelligente mensen is het zeldzaamste dat ik ken.” De geschiedenis geeft ons vele voorbeelden van hoogintelligente mensen die geplaagd werden door gevoelens van angst en eenzaamheid. Virginia Woolf leed aan ernstige depressies, terwijl van Hemingway werd gedacht dat hij een bipolaire stoornis had, naast andere mogelijke diagnoses.
Het beeld van het gekwelde genie is een algemeen geaccepteerde karikatuur geworden van de hoogintelligenten, maar is het een terechte zorg? Zijn mensen met intellectuele gaven vatbaarder voor angst dan de algemene bevolking?
De “Termieten”-studies
Tijdens de Eerste Wereldoorlog begonnen IQ-tests aan te slaan als een manier om mensen met een hoge intelligentie te identificeren – potentiële soldaten die bijzonder nuttig zouden kunnen zijn voor de oorlogsinspanningen. In 1921 gebruikte de psycholoog Lewis Terman een IQ-test om een groep zeer intelligente kinderen in Californische scholen te identificeren.
De groep werd bekend als de “Termites” en bestond uit 1.500 leerlingen met een IQ boven de 140. 80 van deze kinderen hadden een IQ boven de 170. Even ter herinnering: het gemiddelde is 100 en de standaardafwijking is 15. Dus een kind met een IQ van 140 is 2,6 standaarddeviaties boven het gemiddelde en maakt ongeveer 0,5% uit van de algemene bevolking. Deze kinderen werden gedurende hun hele leven bestudeerd. De “Terman Study of the Gifted” is nog steeds de oudste langlopende psychologische studie.
Velen van hen die bij de studie betrokken waren, bereikten rijkdom en roem, zoals je zou verwachten gezien hun hoge intelligentieniveau. Terman was echter verbaasd dat een aantal van hen “nederige” beroepen koos, zoals typist of politieagent. Dit bracht hem tot de conclusie dat intelligentie en prestatie in geen geval perfect gecorreleerd zijn. (Wat is er mis met het kiezen van een meer bescheiden carrière als dat is wat ze willen? Maar misschien is dit een kwestie van “verwachtingen” die aan intelligente mensen worden gesteld, waar we zo op terugkomen).
Gezien de lengte van de studie zijn er in de loop der jaren veel andere bevindingen naar voren gekomen. Bijvoorbeeld, slim zijn maakte de Termieten niet gelukkiger dan de algemene bevolking. Hun echtscheiding en zelfmoordcijfers waren ongeveer gelijk aan het nationale gemiddelde. In het beste geval maakte slim zijn geen verschil voor hun algemene levenstevredenheid, maar in het slechtste geval voelden ze zich er minder door bereikt.
Intelligentie als “last”
Een van de dingen die naar voren kwam bij het bestuderen van de overlevende Termites in de jaren negentig (toen ze in de tachtig waren), was dat velen meldden geplaagd te worden door het gevoel dat ze er niet in waren geslaagd aan de verwachtingen van hun jeugd te voldoen.
Hoeveel ze ook bereikt hadden in hun 80 of meer jaar, velen hadden het gevoel dat ze het beter hadden kunnen doen.
Veel slimme mensen worden achtervolgd door de sluipende schaduw van hun potentieel. Heeft u ooit gehoord van iemand die werd omschreven als “niet zijn potentieel waarmakend”? De jongere die de universiteit links laat liggen of voor een “bescheiden” loopbaan kiest, kan hiermee te maken krijgen. Slimme mensen krijgen allerlei verwachtingen. Goedbedoelende ouders, leraren en bazen hebben allerlei ideeën over hoe ambitie eruit “zou moeten” zien. Het is niet omdat iemand hersenen heeft die haar in staat stellen natuurkundige te worden, dat die levensloop haar een vervuld gevoel zal geven. Het kan voor intelligente mensen ongelooflijk moeilijk zijn om de psychologische ruimte te hebben om het pad te onderscheiden en te kiezen dat voor hen goed voelt.
Intelligente mensen weten dat ze slim zijn en kunnen dit als een last op zich nemen. Als ze niet bij elk probleem aan de top staan of als er een gebied is waar ze moeite mee hebben, kan het moeilijk voor ze zijn om ermee om te gaan. Ze hebben ook hoge verwachtingen van zichzelf.
Slimme mensen worden moe en maken fouten, net als ieder ander, maar mensen kunnen hen voor die fouten harder aanpakken omdat ze vinden dat ze het beter moeten doen.
Het is makkelijk te begrijpen hoe iemand intelligentie als een last kan ervaren. Als je niet bereid bent te voldoen aan de verwachtingen van anderen of aan de “normen” van slimme mensen (hallo, stichters die ervoor hebben gekozen niet te gaan studeren), dan lijkt het erop dat je voorbereid moet zijn op het oordeel van anderen, naast een mogelijk ook harde innerlijke criticus.
Hoog IQ kan worden gezien als een ongelofelijke verwachtingslast voor degenen die het hebben
Mentale blinde vlekken
Een ander potentieel nadeel van een hoog IQ is dat het niet noodzakelijkerwijs correleert met het nemen van betere beslissingen of het meer openstaan voor nieuwe ideeën. Dr. Keith Stanovich van de Universiteit van Toronto heeft meer dan een decennium onderzoek gedaan naar rationaliteitstests. Hij heeft ontdekt dat hoogintelligente mensen niet meer dan anderen geneigd zijn eerdere veronderstellingen of vooroordelen terzijde te schuiven.
Een ding waar slimme mensen wel vatbaarder voor kunnen zijn, is een blinde vlek met vooroordelen. Dit betekent dat ze minder snel hun eigen gebreken zullen zien, dan die van de mensen om hen heen. Naast het feit dat dit een erg “leuke” eigenschap is voor mensen in hun omgeving, kan dit gebrek aan inzicht intelligente mensen weerhouden van potentiële prestaties of kansen. Stanovich merkte op dat: “er veel dysrationalia is – mensen die irrationele dingen doen ondanks een meer dan adequate intelligentie – in onze wereld van vandaag.”
Intelligentie en geestesziekten
Er zijn verschillende onderzoeken die een verband aantonen tussen hoge intelligentie en geestesziekten, maar ook lichamelijke aandoeningen. Onderzoeker Ruth Karpinski van het Pitzer College en haar collega’s bestudeerden 3.715 Mensa-leden en stelden hen vragen over psychologische en fysiologische stoornissen. Met name stemmings- en angststoornissen sprongen eruit, waarbij de respondenten een gemiddelde hadden van het dubbele of meer van de nationale gemiddelden. Ook voor fysiologische stoornissen lag het gemiddelde iets hoger dan het gemiddelde.
Karpinski en haar collega’s stellen ook de hyper brain/hyper body theorie voor, als verklaring voor hun bevindingen. Volgens deze theorie gaat hoogintelligentie, ondanks alle voordelen ervan, gepaard met psychologische en fysiologische “overprikkelbaarheid” of OE’s. Zo kan een zeer intelligent persoon bijvoorbeeld meer herkauwen en een afkeurende opmerking overanaliseren. Dit kan ook een fysieke stressrespons in het lichaam teweegbrengen, waardoor de persoon angstiger wordt.
Er is nog steeds discussie onder psychologen over de precieze aard van eventuele verbanden tussen intelligentie en geestelijke gezondheid (correlatie toont geen oorzakelijk verband aan!). Eén zo’n gebied is “creatief genie” en het beeld van de gekwelde kunstenaar. Wat de waarheid ook moge zijn, Vincent van Gogh heeft zijn eigen oor afgehakt en men vermoedt dat hij door zelfmoord om het leven is gekomen, terwijl van Hemingway en Virginia Woolf vaststaat dat ze door zelfmoord om het leven zijn gekomen.
Velen hebben betoogd dat de angst en de geestelijke gezondheidsproblemen deel uitmaken van wat de creativiteit aanwakkert. En misschien zijn onze grootste gaven wel nauw verweven met onze grootste pijn.
Een artikel in Psychology Today vat dit goed samen:
“Dit idee dat lijden noodzakelijk is voor kunst wordt hevig bediscussieerd onder kunstenaars en wetenschappers. Hoewel het belangrijk is om niemands gevoelens of ervaring af te wijzen, kan en mag het feit dat psychische aandoeningen deze gevoelens beïnvloeden niet worden genegeerd in het proces van het verbeteren van de algehele gezondheid.”
Connectie met anderen
Hoog intelligente mensen vinden het moeilijk om zich aan te passen aan leeftijdsgenoten. Misschien snappen anderen er niets van of vinden ze dezelfde onderwerpen niet interessant, of misschien zien ze de slimme persoon vanwege zijn intelligentie zelfs een beetje als een buitenstaander.
Kijk naar veel slimme kinderen op scholen en je ziet dit vaak in het spel. Ze kunnen proberen hun “slimheid” af te zwakken in een poging om bij de massa te horen.
Tegelijkertijd zijn veel hoogintelligente mensen bang om “dom over te komen”. Dit kan ertoe leiden dat ze geen vragen stellen terwijl ze dat wel zouden moeten doen, of zelfs geen nieuwe dingen proberen omdat ze bang zijn om te falen. Deze faalangst kan zich ook manifesteren in de vorm van verlammend perfectionisme, wat kan resulteren in gemiste deadlines, nooit tevreden zijn met hun werk, of zelfs niet beginnen.
Final thoughts
Het hebben van een hoog IQ kan zowel een zegen als een mijnenveld tegelijk zijn. Slimheid wordt altijd geassocieerd met het potentieel om grootse dingen te doen, maar deze veronderstelling legt ook een grote druk op de persoon.
Hoogintelligente mensen blijken ook vatbaarder te zijn voor psychische stoornissen, met name depressie en angsten. Ze kunnen zich fixeren op de negatieve kanten, die in hun hoofd blijven rondspoken en een stressreactie in hun lichaam activeren.
Psychische aandoeningen discrimineren niet op basis van IQ, maar ze komen wel vaker voor bij slimme mensen. Let op je vrienden en collega’s, en als je zelf psychische problemen hebt, zoek dan professionele hulp. Het is belangrijk dat we allemaal onze geestelijke gezondheid serieus nemen!