Wat hield het op hol geslagen Romeinse leger tegen? Welk bouwwerk was gebouwd van stenen die tot 400 ton wogen en in staat was om tot een miljoen mensen te herbergen? Het antwoord op deze vragen is de Tempel van Jeruzalem. De Tweede Tempel was niet alleen ontzagwekkend vanwege zijn religieuze betekenis, maar ook vanwege zijn fysieke afmetingen, zijn grootsheid en zijn schoonheid. Toen de Romeinse generaals Jeruzalem in ogenschouw namen en de toekomst van de Tempel overwogen, aarzelden zij dan ook alvorens opdracht te geven tot de vernietiging ervan. Vanaf die dag tot op de dag van vandaag hebben Joden verlangd naar en gebeden voor de herbouw van de Tempel, en zijn zowel toeristen als religieuze mensen komen kijken naar de plek waar hij ooit stond.
Ongelukkigerwijs zijn onze indrukken van de Tempel op zijn best onvolledig. Sinds de verwoesting door de Romeinen in 70 n.Chr. hebben de enige beschikbare informatiebronnen over de Tempel een religieus of politiek vooroordeel gehad. Het Nieuwe Testament, de Misjna en de werken van de Joods-Romeinse historicus Josephus verschaffen het grootste deel van onze kennis over de Tempel. In combinatie met archeologisch bewijs op de plaats van de Tempel wijzen deze op een gebouw dat zo wonderbaarlijk is dat zelfs vandaag de dag de bouw ervan een mysterie blijft.
Een beter begrip van de Tempel wordt vergroot door een beter begrip van de geografische en historische omgeving waarin hij werd gebouwd. In de periode in kwestie stond Jeruzalem onder Romeins bewind, maar het bleef de hoofdstad van Judea en het internationale centrum van het Judaïsme. Normaal gesproken is Jeruzalem een stad van 100 tot 200 duizend inwoners, maar drie keer per jaar, op de pelgrimsfeesten Pesach, Pinksteren en Loofhutten, zwol de bevolking aan tot 1 miljoen zielen (het precieze aantal hangt af van de bron van de bevolkingsschattingen). Bij deze gelegenheden moest deze kleine oude stad niet alleen het hoofd bieden aan de mensenmenigte, maar ook aan hun offerdieren en -offers, waardoor de voedselvoorziening, huisvesting, rituele badinrichtingen en alle aspecten van de handel tijdelijk moesten worden uitgebreid. Het was Herodes, door de Romeinen aangesteld als gouverneur van Jeruzalem, die met deze logistieke problemen werd geconfronteerd en die daarom de stad en de Tempel ging renoveren om deze massale periodieke toestroom te kunnen verwerken.
Om te kunnen voldoen aan de enorme toename van de capaciteit die de Tempel voor deze festivals nodig had en om te voldoen aan de beperkingen die de Joodse wet aan de afmetingen ervan stelde, bouwde Herodes een groot plein rond de Tempel. Dit plein is de huidige Tempelberg, waar de Rotskoepel en de El Aqsa-moskee staan. Om dit platform te bouwen, bouwde Herodes een doos rond de berg Moria en vulde die op. Het plein bedekte deze doos en breidde het beschikbare land op de top van de berg uit. Het plein is ongeveer 480 x 300 m groot (ongeveer de grootte van zes voetbalvelden). De steunmuren van deze doos waren op zichzelf al reden tot verwondering en de “Kotel” of Westelijke Muur (de heiligste plaats in het moderne Jodendom) is een deel van de westelijke steunmuur (maar eigenlijk geen muur van de eigenlijke Tempel). De muren zijn 5 meter dik en bestaan uit enorme stenen die tussen de 2 en 100 ton wegen (er is er zelfs een die 400 ton weegt), waarbij een gemiddelde steen ongeveer 10 ton weegt. Er zit geen mortel tussen de stenen en ze zitten zo dicht op elkaar dat er zelfs geen stuk papier tussen past. Het is onbegrijpelijk dat de stenen zo fijn gemanoeuvreerd kunnen worden, want zelfs de moderne machines van vandaag kunnen zulke zware stenen niet verplaatsen.
Ook het uiterlijk van de muren, die ongeveer zo hoog waren als een gebouw van 20 verdiepingen, was een opmerking waard. Normaal gesproken wordt aan de voet van een gebouw van twintig verdiepingen een illusie geschapen waarin het lijkt alsof het gebouw bovenop de toeschouwer naar beneden valt, maar toen ik aan de voet van de steunmuren van de Tempel stond, gebeurde dat niet. Dit werd voorkomen door het feit dat de marges die rond de rand van de stenen waren uitgehouwen, verschilden en aan de onderkant iets breder waren dan aan de bovenkant. Bovendien was elk niveau verspringend met opeenvolgende rijen stenen die 3 cm insprongen ten opzichte van de rij eronder. De precisie waarmee 2000 jaar geleden stenen van meer dan 100 ton werden geplaatst, is verbazingwekkend en verbijsterend. Bovendien waren deze stenen slechts een deel van de steunmuren die het plein ondersteunden waarop de Tempel stond en dus slechts een voorbode van het nog ongelooflijker schouwspel van de Tempel zelf.
Voordat het werk aan de Tempel begon, besteedde Herodes acht jaar aan het verzamelen van materialen voor de bouw ervan. Daarna begonnen meer dan 10.000 mannen met de bouw, waaronder 1.500 speciaal opgeleide priesters die als enigen aan het binnenste en heiligste deel van de Tempel mochten werken. De bouw duurde nog twintig jaar, maar binnen drie en een half jaar na het begin was de Tempel voldoende gereed om te worden ingewijd.
Als men als pelgrim naar Jeruzalem kwam, ging men waarschijnlijk eerst naar de bank om geld te wisselen, want de munten van het rijk, waarin het hoofd van Caesar was gegraveerd, waren onaanvaardbaar voor gebruik in de Tempel. De centrale “bank” in Jeruzalem en sommige van de gerechtshoven waren te vinden op het platform van de Tempelberg in een gebouw dat de koninklijke portiek of stoa werd genoemd. Om dit gebouw te bereiken (van waaruit er geen directe toegang was tot de rest van het plein) beklom men de trappen naar een viaduct dat over de hoofdweg en de markten liep die langs de westelijke muur liepen. Ook dit viaduct was een uniek staaltje van ingenieurskunst: het had de breedte van een vierbaansweg en bezat een boog gemaakt van stenen met een gezamenlijk gewicht van meer dan 1.000 ton. Om dit viaduct te bouwen moesten de arbeiders letterlijk een heuvel bouwen, het viaduct erop bouwen, en dan de heuvel verwijderen en het viaduct laten staan. Josephus beschrijft de stoa die men via het viaduct bereikte als volgt: “…Het was een bouwwerk opmerkelijker dan enig ander onder de zon. De hoogte van de portiek was zo groot dat als iemand vanaf het dak naar beneden zou kijken, hij duizelig zou worden en zijn zicht niet in staat zou zijn om het einde van zo’n onmetelijke diepte te bereiken….”; dit van een man die Rome in al zijn glorie had gezien. Hij beschrijft ook dat de tweehonderdtweeënzestig zuilen die in de stoa stonden zo groot waren dat drie mannen in een cirkel net hun handen rond een van hun bases konden houden.
Na het wisselen van geld en voordat men de tempel binnenging, moest het volk zich onderdompelen in een ritueel bad. Ondanks het dorre klimaat en de schaarse natuurlijke waterbronnen waren er veel van dergelijke baden in de stad, gevuld met behulp van een reeks aquaducten en pijpen die zich over 50 mijl, 80 km, uitstrekten. Na de rituele onderdompeling werd de tempel betreden via de zuidelijke of Hulda poorten. Deze poorten leidden naar tunnels die onder het plein waren aangelegd en vervolgens uitkwamen op het plein zelf. De wanden van deze tunnels waren bekleed met kaarsen en de plafonds waren gebeeldhouwd en beschilderd met ingewikkelde geometrische ontwerpen die een Perzisch tapijt simuleerden.
Ondanks de grootsheid van alles wat reeds in detail is beschreven, was het middelpunt van dit majestueuze complex zonder twijfel de Tempel zelf. Een gebouw van glanzend wit marmer en goud, met bronzen toegangsdeuren, er werd gezegd dat je niet naar de Tempel kon kijken bij daglicht omdat het je zou verblinden. De aandacht voor detail in de bouw wordt geïllustreerd door de plaatsing van gouden spijkers op de daklijn van het gebouw om te voorkomen dat vogels op de Tempel gaan zitten en hem bevuilen.
Bij hun aankomst konden de pelgrims de klanken horen van de Levieten die zongen en muziekinstrumenten bespeelden bij de ingang. De pelgrims cirkelden zeven maal rond de Tempel en keken dan naar de verschillende rituelen, zaten onder de zuilenportieken die het plein omringden en luisterden of spraken met de rabbijnen. Het Tempelgebied was verdeeld in verschillende gebieden voor studie, offers, plengoffers enz. en verder verdeeld volgens een sociale hiërarchie voor heidenen, vrouwen, Israëlieten, Levieten en Priesters. Tenslotte was in het midden van de Tempel het heilige der heiligen, de binnenste kamer van de Tempel waar de ark der wet werd bewaard. Alleen de hogepriester mocht dit binnenste heiligdom betreden, en dan nog maar één keer per jaar, op de verzoendag. Zo streng was de wet op de toegang tot het heilige der heiligen dat de hogepriester een gordel om zijn middel moest dragen, zodat hij in geval van zijn onverwachte dood naar buiten kon worden getrokken zonder dat iemand anders binnenkwam.
Bij de bouw van de Tempel werd niets over het hoofd gezien. Om bijvoorbeeld de onvermijdelijke drukte bij de poorten na afloop van een dienst tegen te gaan, werden de trappen bij het verlaten van de tempel zo ontworpen dat de mensen werden aangemoedigd zich over een groter gebied te verspreiden. Deze aandacht voor details en de buitengewone technische hoogstandjes werden weerspiegeld in de planning van de rest van de stad en haar unieke omgeving. De wegen waren gemaakt van straatstenen die tot 19 ton wogen en zo stabiel waren dat ze nauwelijks bewogen, zelfs niet toen de massieve stenen van de muren erboven erop vielen tijdens de verwoesting van de Tempel. Onder deze bestrating lag een ingewikkeld riolerings- en watersysteem dat het mogelijk maakte het afvloeiende water op te vangen en een bron te behouden waarvan de schaarste en de waarde werd geaccentueerd door het feit dat het nodig was voor rituele baden en het brengen van offers.
Deze beknopte beschrijving van de Tweede Tempel kan slechts een schijn geven van het majestueuze schouwspel dat de mensen van die tijd moet hebben begroet. Hoewel het onmogelijk is om hun ervaring in zijn geheel te herbeleven, mag de kans om de site in het Jeruzalem van vandaag te bezoeken niet worden gemist.
Israëlische archeologen die samenwerken met de Israel Parks and Nature Authority begonnen in 2007 met een project om decoratieve tegels van het Tweede Tempelcomplex te restaureren, en de voltooide gerestaureerde tegels werden in september 2016 tentoongesteld. De archeologen, samen met historici en vrijwilligers, gebruikten fragmenten en puin verwijderd van de Tempelberg om delen van de vloer- en dakbetegeling te herstellen. Volgens de Israël Antiquities Authority waren de meer dan 600 gekleurde scherven die door het Temple Mount Sifting Project werden verwijderd en werden gebruikt om de tegels te herstellen, in overeenstemming met de stijl van de Tweede Tempelperiode. Frankie Snyder, een expert op het gebied van oude Romeinse en Herodiaanse vloeren, hield toezicht op het restauratieproject. Dit was het allereerste restauratieproject aan de Tweede Tempel.