De Indiase bevolking: 1,37 miljard en niet meegerekend

Of het nu om een politieke bijeenkomst, een verhit tv-debat of gewoon een gezond theekransje ging, het onderwerp ging meestal over bevolking. Dat was zo’n vier decennia geleden. Premier Narendra Modi heeft het debat weer op gang gebracht nadat hij vorig jaar in zijn toespraak op Onafhankelijkheidsdag de term “bevolkingsexplosie” gebruikte.

De term was door geen van zijn voorgangers meer gebruikt sinds de rampzalige ervaring van het land met gedwongen gezinsplanning tijdens de noodtoestand in de jaren zeventig. Sindsdien blijft bevolkingsbeperking een politieke paria. Maar Modi zette het debat op een nieuw spoor. Hij stelde bevolkingsbeperking gelijk aan patriottisme. “Een klein deel van de samenleving, dat zijn gezinnen klein houdt, verdient respect. Wat zij doen is een daad van patriottisme”, zei hij.

De laatste tijd hebben politici het bevolkingsbeperkingsdebat luidkeels aangezwengeld. Het is losgebarsten in een paroxysme van diepe angst voor een demografische ramp en volledige uitputting van de natuurlijke hulpbronnen door overconsumptie. In dit tijdperk van de zesde massa-extinctie en het Antropoceen spreekt India in één adem over zijn bevolking, beleid en de gevolgen voor het milieu.

In juli 2019 diende Rakesh Sinha, parlementslid van de Bharatiya Janata Party in de Rajya Sabha en aanhanger van de ideologie van de Rashtriya Swayamsevak Sangh, de Population Regulation Bill in als een wetsvoorstel van een privélid. De voorgestelde wetgeving is bedoeld om mensen te straffen voor het krijgen van meer dan twee kinderen.

Sinha zegt dat de “bevolkingsexplosie” onomkeerbare gevolgen zou hebben voor het milieu en de natuurlijke hulpbronnen van India, en de aanspraken en vooruitgang van de volgende generatie zou beperken. In het wetsvoorstel wordt voorgesteld dat overheidsambtenaren niet meer dan twee kinderen mogen voortbrengen, en wordt voorgesteld de bijstandsmaatregelen in te trekken voor de armen die meer dan twee kinderen hebben.

SEE FACTSHEET India’s bevolking: Boom to bust

“Zelfs oppositieleiders hebben mijn inspanningen privé gewaardeerd,” beweert Sinha. In september vorig jaar eiste ook Congres-politicus Jitin Prasada een wet om de bevolkingsgroei te beteugelen. Nog voor Sinha het wetsvoorstel indiende, in mei vorig jaar, had Delhi BJP-leider Ashwini Kumar Upadhyay een verzoekschrift ingediend bij het Delhi High Court om strenge wetgeving te eisen om de bevolking onder controle te houden. Het Hooggerechtshof van Delhi verwierp de zaak, die nu bij het Hooggerechtshof ligt.

In 2018 hadden ongeveer 125 parlementsleden er bij de president van India op aangedrongen om het tweekindbeleid in India af te dwingen. In 2016 had Prahlad Singh Patel, een parlementslid van de BJP, ook een wetsvoorstel van een privélid ingediend over bevolkingsbeheersing. Het kon het stadium van stemming niet bereiken, zoals de meeste van dergelijke particuliere wetsvoorstellen.

In 2015 hield toenmalig parlementslid Yogi Adityanath van Gorakhpur een online poll met de vraag of de regering Modi een beleid moest formuleren om de bevolking te beheersen. Adityanath is nu de premier van Uttar Pradesh, de dichtstbevolkte staat van het land. Sinds de onafhankelijkheid zijn 35 van dergelijke wetsvoorstellen ingediend door parlementsleden van verschillende partijen, waaronder 15 van het Congres.

Maar het land kan onmogelijk een centrale wetgeving uitvaardigen om de gezinsgrootte van zijn burgers te reguleren. Toen India in 1994 de Verklaring van de Internationale Conferentie over Bevolking en Ontwikkeling ondertekende, eerbiedigde het land het recht van een echtpaar om zelf te beslissen over de grootte van het gezin en de tijd tussen bevallingen. In die zin zijn particuliere wetsvoorstellen slechts een manier om de noodzaak te benadrukken van het formuleren van regels voor het terugdringen van de bevolking.

Vele staten hebben al strafrechtelijke bepalingen vastgesteld om de bevolking te beheersen of kleinere gezinnen aan te moedigen. Vlak na Modi’s toespraak besloot de door BJP geleide regering van Assam het bevolkings- en vrouwenbeleid van Assam, dat meer dan twee jaar geleden werd aangenomen, ten uitvoer te leggen

Volgens dit beleid komt “niemand met meer dan twee kinderen vanaf januari 2021 in aanmerking voor overheidsbanen in Assam”. Twaalf staten hebben soortgelijke bepalingen die de toegang en het in aanmerking komen voor een baan afhankelijk maken van het tweekindbeleid. Ook mogen mensen niet meer meedoen aan verkiezingen voor Panchayati Raj-instellingen.

Een debat over de bevolking is onvermijdelijk in een land dat dat van China, momenteel het dichtst bevolkte land, zou overtreffen. Volgens schattingen van het Department of Economic and Social Affairs van de VN zal de Indiase bevolking in 2030 de 1,5 miljard bereiken en in 2050 de 1,64 miljard. De bevolking van China zal in 2030 1,46 miljard bedragen.

Op dit moment herbergt India 16 procent van de wereldbevolking met slechts 2,45 procent van het mondiale oppervlak en 4 procent van de watervoorraden.

Ook in de rest van de wereld is het debat over de bevolkingsexplosie losgebarsten nadat in recente evaluaties van ecosystemen werd gewezen op de rol van de menselijke bevolking bij het uitsterven van andere soorten en de daarmee gepaard gaande schaarste aan hulpbronnen. De bioloog EO Wilson komt tot de schrikbarende schatting dat elk uur drie soorten met uitsterven worden bedreigd.

In de natuurlijke loop van de planeet is de snelheid waarmee soorten uitsterven één per miljoen per jaar. Het is nu algemeen bekend dat de mens de drijvende kracht is achter wat wordt beschouwd als de zesde massale uitsterving. Daarom zijn wetenschappers dichter bij het uitroepen van het einde van het huidige geologische tijdperk dat Holoceen wordt genoemd, en de komst van Antropoceen, dat wordt gekenmerkt door de invloed van de mens op de planeet.

Is de bevolking echt aan het exploderen?

Het antwoord op deze vraag verstoort het hele debat. Recente tendensen tonen aan dat 12.000 jaar nadat de georganiseerde landbouw op gang kwam, de bevolking van Homo sapiens wel eens op een neerwaartse trend zou kunnen zitten. En voor India is de bevolkingsgroei misschien al gestabiliseerd.

Tijdens de Onafhankelijkheid was India met 350 miljoen mensen nog een van de dichtstbevolkte landen. Dat was de reden dat India in 1951 als eerste ontwikkelingsland een programma voor gezinsplanning startte. Sindsdien is de bevolking van het land verviervoudigd, met 1,37 miljard mensen in 2019.

Bevolkingswetenschappers hebben een drempel voor het aantal geboorten gepostuleerd om de bevolking onder controle te houden. Dit wordt uitgedrukt als het totale vruchtbaarheidscijfer (TFR), dat is het gemiddelde aantal kinderen dat een vrouw in de vruchtbare leeftijd moet krijgen. Een bevolking boven de TFR betekent groei, terwijl een bevolking onder de TFR achteruitgang betekent. Bij TFR blijft de bevolking op peil.

Voor de Homo sapiens zou een TFR van 2,1 de bevolking van het land stabiel houden. Het getal houdt rekening met één kind per moeder, één per vader, en een extra 0,1 voor kinderen die in de zuigelingentijd sterven en vrouwen die voor de vruchtbare leeftijd overlijden. De Population Division van de VN noemt dit het vervangingsniveau van de vruchtbaarheid.

“Als het vervangingsniveau van de vruchtbaarheid gedurende een voldoende lange periode wordt gehandhaafd, zal elke generatie zichzelf precies vervangen zonder dat het land de bevolking in evenwicht hoeft te brengen door internationale migratie”, aldus de VN.

India is nu heel dicht bij dit punt, aangezien veel deelstaten in feite een TFR van minder dan 2,1 hebben. Dit betekent dat de Indiase bevolking op het punt staat het vervangingsniveau te bereiken. Ofwel, er zal geen effectieve bevolkingsgroei zijn. De officiële gegevens van India suggereren dit.

Darrell Bricker, auteur van het boek Empty Planet dat een ongekende wereldwijde daling van de vruchtbaarheid voorspelde, zegt ook: “De TFR van India heeft het vervangingsniveau al bereikt.”

Demograaf en sociaal wetenschapper Shireen Jejeebhoy schrijft dat 17 van de 28 staten en 8 van de 9 Union Territories het vervangingsniveau hebben bereikt. De Economic Survey 2018-19, die in het parlement is ingediend en een hoofdstuk over bevolking bevat, zegt: “India zal in de komende twee decennia een sterke vertraging van de bevolkingsgroei meemaken.”

Volgens de Economic Survey heeft de bevolking in de leeftijdscategorie van 0-19 jaar al een hoogtepunt bereikt als gevolg van een scherpe daling van de TFR in het hele land. In de Economic Survey wordt zelfs een massale heroriëntatie van de openbare infrastructuur, zoals scholen, voorgesteld om zich voor te bereiden op een geringere bevolkingsomvang.

“Verder zal de nationale TFR tegen 2021 tot onder het vervangingsniveau zijn gedaald,” zegt Srinivas Goli, assistent-professor bevolkingsstudies aan het Centre for the Study of Regional Development, Jawaharlal Nehru University, Delhi.

Naar stabilisatie, niet naar groei

Het is duidelijk dat het debat over bevolkingsbeheersing de huidige trend heeft gemist. In plaats van een uiterst succesvolle campagne voor bevolkingsbeheersing te vieren, is de nadruk gelegd op verdere beheersing, die teniet zou kunnen doen wat is bereikt. Van de vermindering van het kinderhuwelijk tot de verhoging van het onderwijsniveau van vrouwen en de toename van anticonceptie, dit is een succesverhaal waarover niet is gediscussieerd.

Vergelijking van twee groepen staten helpt om de redenen voor bevolkingsbeperking te begrijpen. Kerala en Punjab hebben 1,6 TFR, terwijl Bihar en Uttar Pradesh respectievelijk 3,4 en 2,7 TFR hebben.

“Het aantal kinderen per vrouw daalt met haar opleidingsniveau,” zegt Poonam Muttreja, uitvoerend directeur van de in Delhi gevestigde non-profit Population Foundation of India. Uit NFHS-4 gegevens blijkt dat slechts 22,8 procent van de vrouwen in Bihar in 2014-15 10 jaar of langer naar school ging. In het naburige Uttar Pradesh was dat 32,9 procent.

In tegenstelling daarmee ging 72,2 procent van de vrouwen in Kerala 10 jaar of langer naar school, terwijl het cijfer in Punjab 55,1 procent was. In het hele land hebben vrouwen die niet naar school zijn geweest gemiddeld 3,1 kinderen, tegen 1,7 kinderen voor vrouwen die 12 jaar of langer naar school zijn geweest.

Een historische analyse van de NFHS laat zien hoe de vruchtbaarheidscijfers in de loop der jaren zijn gedaald. Van 1992-93 tot 1998-99 daalde de TFR in India van 3,4 tot 2,9. Gedurende deze periode daalde het aantal vrouwen in de leeftijdsgroep 20-24 jaar dat op 18-jarige leeftijd in het huwelijk trad met 7,7 procent. In deze periode is het gebruik van voorbehoedsmiddelen door gehuwde vrouwen met 17,26% toegenomen.

NFHS-4 laat een stijging van de TFR zien in staten met een hoog aantal kindhuwelijken. Het aantal vrouwen in de leeftijd van 20-24 jaar dat voor hun 18e jaar was getrouwd, bedroeg 42,5 procent in Bihar en 21,1 procent in Uttar Pradesh. Maar in Kerala en Punjab was het slechts 7,6 procent.
Van 1998-99 tot 2005-06 is de TFR gedaald van 2,9 naar 2,7. In deze periode heeft zich in het land een mentaliteitsverandering bij vrouwen voorgedaan. Het gebruik van voorbehoedsmiddelen nam toe met 13,3 procent en het aantal kindhuwelijken daalde met 5,2 procent. Uit de gegevens blijkt dat het gebruik van voorbehoedsmiddelen door getrouwde vrouwen in de leeftijd van 15-19 jaar van 1998-99 tot 2005-06 is toegenomen van 8 procent tot 13 procent.

Van 2005-06 tot 2015-16 is de TFR gedaald van 2,7 tot 2,2 kinderen, dicht bij het vervangingsniveau. In deze periode daalde het gebruik van voorbehoedsmiddelen echter vreemd genoeg met 1,4 procent. Volgens Muttreja willen bijna 30 miljoen getrouwde vrouwen in de leeftijdsgroep 15-49 jaar en 10 miljoen vrouwen in de leeftijdsgroep 15-24 jaar zwangerschap uitstellen of voorkomen, maar hebben ze geen toegang tot voorbehoedsmiddelen.

Een studie van het Guttmacher Institute, een onderzoeks- en beleidsorganisatie, zegt dat er in 2015 maar liefst 15,6 miljoen abortussen hebben plaatsgevonden in India. Dit betekent dat het abortuscijfer 47 per 1.000 vrouwen in de leeftijd van 15-49 jaar was.

Ook een studie uit 2018 van het United States Agency for International Development (USAID) zegt: “Van NFHS-3 naar NFHS-4 daalde de TFR nog meer, met 18,5 procent. De daling was te wijten aan stijgingen in abortus (62 procent) en in de leeftijd bij het huwelijk (38 procent).”

Ook is er een sterke stijging in het aantal vrouwen dat kiest voor kleinere gezinnen. Devendra Kothari, voormalig professor aan de Indian Institute of Health Management Research University, Jaipur, zegt dat slechts 24 procent van de getrouwde vrouwen tussen de 15 en 49 jaar een tweede kind wil.

Hij schrijft de huidige bevolkingsgroei in India daarentegen toe aan ongeplande zwangerschappen. Ongeveer 5 op de 10 levendgeborenen zijn onbedoeld, ongepland of gewoon ongewenst. Van de 26 miljoen kinderen die in 2018-19 werden geboren, kunnen er ongeveer 13 miljoen als ongepland worden geclassificeerd. Op basis van NFHS 1 tot 4 wordt geschat dat 135 miljoen van de 430 miljoen geboorten het gevolg waren van ongeplande zwangerschappen.

In feite is India op weg om de bevolking te stabiliseren. De nadruk op de invoering van strafmaatregelen om de bevolking onder controle te houden is dan ook misplaatst. In feite zijn enkele staten die beperkingen in verschillende vormen hebben opgelegd om de tweekindnorm af te dwingen, nu op hun schreden teruggekeerd. Vier van de twaalf staten die de twee-kind-norm hebben ingevoerd, hebben deze al weer ingetrokken.

Goli zegt dat strafmaatregelen over de hele wereld hebben gefaald om de bevolking onder controle te houden. Een studie van voormalig Madhya Pradesh chief secretary Nirmala Buch naar wetten die het in aanmerking komen van mensen met meer dan twee kinderen in Andhra Pradesh, Haryana, Madhya Pradesh, Odisha en Rajasthan beperken, concludeerde dat de tweekindnorm de democratische en reproductieve rechten van individuen schendt.

“Een groot aantal vrouwen (41 procent) onder onze respondenten werd gediskwalificeerd voor het schenden van de tweekindnorm. Onder Dalit-respondenten was dit aandeel zelfs nog hoger (50 procent),” aldus de studie van Buch.

In 2013 versoepelde China zijn beruchte één-kind-beleid dat in 1979 werd opgelegd. Het beleid resulteerde in ongewenste gevolgen zoals sekseselectieve abortussen, gedaalde vruchtbaarheidsniveaus, onomkeerbare vergrijzing van de bevolking, tekorten aan arbeidskrachten en economische vertraging, volgens The History of the Family Journal, een studie uit 2016 van het Institute for Population and Development Studies, Xi’an Jiaotong University, China.

Darrell Bricker vindt strafmaatregelen onverstandig vanuit het perspectief van de mensenrechten. Meer toegang tot onderwijs voor Indiase vrouwen zou een groter effect hebben op het verminderen van de vruchtbaarheid, zegt hij.

Politiek over bevolking

De bevolking is geëxplodeerd. Daar valt niet over te twisten. Het heeft miljoenen jaren geduurd voordat de wereldbevolking in 1800 na Christus één miljard bereikte. Binnen 100 jaar verdubbelde de wereldbevolking en al snel bereikte zij de grens van zes miljard

De exponentiële groei werd gestimuleerd door de vooruitgang in de landbouw, de wetenschap en de geneeskunde, waardoor de levensduur van de mensen toenam. Als gevolg daarvan werd in de 20e eeuw overweldigend veel aandacht besteed aan bevolkingsbeheersing en het beheer van de beperkte hulpbronnen van de planeet.

Politieke partijen hebben deze kwestie aan de orde gesteld omdat zij diensten moeten leveren en problemen moeten oplossen die een beter leven voor de mensen in de weg staan, of het nu gaat om het verlichten van verkeersopstoppingen, betere vervoersfaciliteiten of een beter inkomen. Wanneer beleidsmakers falen, werkt de stijgende bevolking als een schild voor hen. Rechts georiënteerde partijen, zoals de regerende Indiase dispensatie, zijn meer uitgesproken – eerder militant – over bevolkingsgroei.

In 2010 zei de toenmalige Australische premier Julia Gillard tijdens haar campagne dat ze geen serieus klimaatveranderingsbeleid nodig had om de verkiezingen te winnen. In plaats daarvan zette ze “duurzaam Australië” op de agenda, wat pleitte voor een lage bevolkingsgroei. Haar campagne was zo overtuigend dat oppositieleider en klimaatontkenner Tony Abbott beweerde dat hij zich er nog meer voor inzette dan Gillard.

De Amerikaanse president Donald Trump maakte immigratie tot het kernpunt van zijn campagne. Hij bood hierover een gedetailleerde beleidsagenda aan. Hij verkocht de angst dat een lage Amerikaanse bevolking uiteindelijk zou leiden tot een overname door immigranten. In het Verenigd Koninkrijk leidde Boris Johnson, lang voordat hij premier werd, de campagne om in 2016 de Europese Unie te verlaten.

Migratie werd destijds en sindsdien het cruciale onderwerp van het publieke debat over Brexit. In zijn eerste toespraak als premier benadrukte Johnson dat hij de richtlijnen voor illegale migratie strenger zou maken. De Braziliaanse president Jair Bolsonaro heeft de klimaatverandering toegeschreven aan de bevolkingsgroei.

Het is duidelijk dat deze leiders de bevolkingsgroei op één deel van de samenleving richten. Daarom zei milieujournalist David Roberts dat hij nooit over overbevolking zou schrijven.

“Wanneer politieke bewegingen of leiders bevolkingsbeheersing als centraal aandachtspunt nemen… laten we het er maar op houden dat het nooit goed gaat. In de praktijk is het zo dat waar je bezorgdheid over ‘bevolking’ aantreft, er heel vaak racisme, xenofobie of eugenetica in de coulissen op de loer ligt. Het zijn bijna altijd bepaalde bevolkingsgroepen die moeten worden teruggedrongen,” schreef hij.

De helft van de wereld zit midden in een babystop

Het debat over de wereldbevolking is nu verlegd naar de gevolgen van een bevolking die onder het vervangingsniveau (TFR 2,1) daalt. Uit een prognose van het VN-departement voor Economische en Sociale Zaken, in zijn document The World Population Prospects: The 2017 Revision, laat zien dat de wereldbevolking in 2030 8,6 miljard zal bedragen, in 2050 9,8 miljard en aan het eind van deze eeuw 11,2 miljard. Dit wordt nu betwist.

De Noorse geleerde Jørgen Randers, co-auteur van The Limits to Growth (1972), waarin werd gewaarschuwd voor een catastrofe als gevolg van overbevolking, zegt nu dat de wereldbevolking vóór 2050 zal pieken rond 9 miljard en zal dalen tot de helft daarvan in 2100.

“Wat er is gebeurd, is dat de wereld erin is geslaagd de vruchtbaarheid drastisch te verlagen van 4,5 in 1970 tot 2,5 kinderen per vrouw nu, door vrouwen meer onderwijs, gezondheid en voorbehoedsmiddelen te geven. Daardoor zijn ze vrijer geworden om voor een kleinere gezinsgrootte te kiezen,” zegt Randers, die ook emeritus hoogleraar klimaatstrategie is, afdeling recht en bestuur, BI Norwegian Business School, Oslo.

Randers staat niet alleen. Paul Morland, auteur van The Human Tide: How Population Shaped the Modern World, zegt dat een groot deel van de wereld zich in een “vruchtbaarheidsvrije val” bevindt. Uit een nieuw rapport van de in Melbourne gevestigde denktank Institute for Family Studies blijkt dat zeer lage geboortecijfers normaal aan het worden zijn. Behalve in Afrika ten zuiden van de Sahara ligt het vruchtbaarheidscijfer in bijna alle landen onder het vervangingsniveau of staat het op het punt dit te bereiken.

De tekenen zijn duidelijk. Uit een rapport uit 2017 in het Britse tijdschrift The Lancet blijkt dat de helft van de landen in de wereld zich midden in een “baby bust” bevindt, in tegenstelling tot de eerdere “baby boom”. Ze hebben onvoldoende kinderen om hun bevolkingsomvang op peil te houden.

Urbanisatie is een belangrijke reden voor de daling, omdat voor het eerst de meerderheid van de bevolking nu in steden woont. “Op het platteland kan een kind helpen door op het land te werken, maar in de steden wordt een kind een economische verplichting. In steden hebben vrouwen ook minder sociale druk om meer kinderen te krijgen. De toegang tot media, scholen en voorbehoedsmiddelen neemt toe,” zegt William Reville, emeritus hoogleraar biochemie aan het University College Cork in Ierland.

Darrell Bricker is het daarmee eens. Hoe meer een samenleving verstedelijkt en hoe meer controle vrouwen over hun lichaam krijgen, hoe minder baby’s ze willen. Volgens hem kende het demografische overgangsmodel, dat voor het eerst in 1929 werd ontwikkeld, slechts vier stadia. In de vierde fase zou de levensverwachting hoog zijn en het vruchtbaarheidscijfer laag (2,1). Dit zou de bevolking op peil houden.

Bricker zegt dat er een vijfde fase is die niet eerder in beeld is gebracht. In deze fase blijft de levensverwachting stijgen, terwijl het vruchtbaarheidscijfer daalt, wat leidt tot een afnemende bevolking. De ontwikkelde wereld is al in deze fase beland.

Sinds 2016 betaalt Polen 100 pond per maand per kind en heeft het strenge anti-abortuswetten. Hongarije heeft het ook geprobeerd. Zuid-Korea heeft geprobeerd zijn precaire vruchtbaarheidscijfer nieuw leven in te blazen door middel van belastingprikkels, betere kinderopvang, woonsubsidies, speciale vakanties voor het maken van baby’s, steun voor in-vitrofertilisatie en genereus ouderschapsverlof. Ook China verwacht nu dat zijn bevolking meer kinderen zal voortbrengen. Maar er is nergens een noemenswaardig effect te bespeuren, zodat wordt betwijfeld of de bevolking na de daling weer op het vervangingsniveau kan worden gebracht.

Het is niet onmogelijk om het vruchtbaarheidscijfer weer op peil te krijgen als het eenmaal is gedaald, zegt Bricker. Maar alleen Israël is daar in geslaagd. Weinig regeringen zijn erin geslaagd het aantal kinderen dat paren bereid zijn te krijgen, te verhogen door middel van uitkeringen voor kinderopvang en andere vormen van steun. Maar zij zijn er nooit in geslaagd de vruchtbaarheid terug te brengen tot het vervangingsniveau. Bovendien waren deze programma’s extreem duur en onhoudbaar in tijden van economische neergang.
Consumptie is naar voren gekomen als de belangrijkste factor om de bevolking te beheersen. De mens neemt 42 procent van de jaarlijkse netto primaire productiviteit van de aarde voor zijn rekening. In feite wordt 50 procent van de landmassa van de planeet door de mens gebruikt. In 1798 postuleerde de Engelse geleerde Thomas Malthus een bevolking die groter is dan het totale beschikbare voedsel. Om de voedselvoorziening in evenwicht te brengen, zou de bevolking onder controle moeten worden gehouden.

In het boek The Limits to Growth uit 1972 betoogden de auteurs dat ofwel de beschaving ofwel de groei moet ophouden. Dit was het moment waarop India de strengste maatregel nam om de bevolking onder controle te houden, terwijl China het één-kind-beleid oplegde.

Heeft de bevolkingsgroei gevolgen voor het milieu?

In de jaren zeventig waarschuwden veel milieudeskundigen voor een mogelijke crisis als gevolg van de bevolkingsexplosie. In 1968 schreef Garret Hardin het artikel The Tragedy of Commons, waarin hij zijn bezorgdheid uitte over een mogelijke crisis die de mensheid te wachten zou staan als gevolg van de exponentiële groei van de bevolking.

Stanford-professor Paul R Ehrlich en zijn vrouw Anne Ehrlich schreven in 1968 Population Bomb. Het werd een sensatie van de ene dag op de andere. Hun grootste angst was dat “massale migratie”, vooral uit de ontwikkelingslanden met hogere vruchtbaarheidscijfers, zou leiden tot overbevolking en een milieuramp in de Verenigde Staten en het Westen.

In tegenstelling tot hun angst lijdt de ontwikkelde wereld echter onder een vruchtbaarheidsimplosie. Daarom hebben milieuactivisten zich geleidelijk gedistantieerd van commentaar op de drastische maatregelen die nodig zijn om de bevolking te beheersen.

Een toenemende bevolking heeft op twee manieren invloed op het milieu. De eerste omvat het verbruik van hulpbronnen, waaronder land, voedsel, water, lucht, mineralen en fossiele brandstoffen. De tweede kan worden gezien als afvalproducten, waaronder verontreinigende stoffen (lucht en water), giftige stoffen en broeikasgassen. Maar er bestaat geen eensgezindheid over de vraag hoeveel van de hulpbronnen van de planeet door de bevolking zou worden verbruikt.

Over de drempel waarop de planeet geen bevolking meer zou kunnen onderhouden, wordt gediscussieerd. In zes studies wordt uitgegaan van twee miljard mensen; in zeven van vier miljard; in 20 van acht miljard; in 14 van 16 miljard; in zes van 32 miljard; in zeven van 64 miljard; in twee andere van 128 miljard, terwijl in één studie wordt uitgegaan van 256 miljard, 512 miljard en 1.024 miljard mensen. De consumptie lijkt geen punt van zorg te zijn. De grootste zorg is nu de volstrekte ongelijkheid in consumptie en dus in verdeling van hulpbronnen.

“Een gemiddelde Amerikaan uit de middenklasse verbruikt 3,3 maal het bestaansminimum aan voedsel en bijna 250 maal het bestaansminimum aan schoon water. Dus als iedereen op aarde zou leven als een middenklasse Amerikaan, dan zou de planeet een draagkracht van ongeveer 2 miljard kunnen hebben,” schrijft Stephen Dovers, directeur van de Fenner School of Environment and Society, College of Medicine, Biology & Environment, Australian National University en Colin Butler, professor, Faculty of Health University of Canberra.

De ontwikkelde wereld verbruikt een maximum aan energie en voedsel. Aan het eind van de 21e eeuw zouden Europa en de VS 80% van alle hulpbronnen in de wereld hebben verbruikt. Een betere economische status verhoogt de consumptie. Een studie uit 2009, gepubliceerd in het tijdschrift Sage, heeft aangetoond dat het aanwijzen van bevolkingsgroei als de drijvende kracht achter de klimaatverandering misleidend is. Het onderzoek The implications of population growth and urbanization for climate change, concludeert:

“Een overzicht van de kooldioxide-emissieniveaus voor naties, en hoe deze zijn veranderd tussen 1980 en 2005 (en ook tussen 1950 en 1980), laat weinig associatie zien tussen naties met snelle bevolkingsgroei en naties met hoge broeikasgasemissies en snelle groei van de broeikasgasemissies.” Enkele landen, hoewel met relatief minder inwoners, hadden meer schade toegebracht aan de planeet.

John Wilmoth, directeur, Population Division, UN Department of Economic and Social Affairs, zegt: “Onderzoek toont aan dat, alle omstandigheden gelijk, een grotere bevolking een grotere vraag naar hulpbronnen en impact op het milieu heeft.”

Hoewel in de praktijk het effect van de bevolking op het milieu sterk samenhangt met de consumptie- en productiepatronen, zoals gesteld in de door de Verenigde Naties gemandateerde Duurzame Ontwikkelingsdoelstelling 12: Zorgen voor duurzame consumptie- en productiepatronen.

Randers zegt dat het verminderen van de bevolking met 10 procent hetzelfde effect heeft op de uitstoot als het verminderen van de gemiddelde consumptie met 10 procent. Het maakt het leven beter voor de overige 90 procent. Het is echter belangrijker om de rijke bevolking te beperken, omdat zij per persoon veel meer schade aanrichten door hun hoge consumptieniveau, zegt hij.

Dit is voor het eerst gepubliceerd in de gedrukte editie van Down To Earth (van 1-15 februari, 2020)

Wij zijn een stem voor u; u bent een steun voor ons geweest. Samen bouwen we aan journalistiek die onafhankelijk, geloofwaardig en onbevreesd is. U kunt ons verder helpen door een donatie te doen. Dit zal veel betekenen voor ons vermogen om u nieuws, perspectieven en analyses uit de praktijk te brengen, zodat we samen verandering kunnen brengen.