Hoogtepunten uit het verhaal
De Himba-vrouwen in het noordwesten van Namibië staan bekend om hun gebruik van otjize
Otjize is een pasta van boter, vet en rode oker die op hun haar en huid wordt aangebracht
De Himba communiceren met hun god en hun voorouders via een heilig vuur
Jarenlang heeft een oude stam van semi-nomadische herders, bekend als de Himba, fotografen naar het barre noordwesten van Namibië getrokken.
Als gevolg daarvan is het opvallende beeld van de Himba – zo niet hun naam – bekend geworden tot ver buiten de afgelegen, onherbergzame Kunene-regio waar ze hun kost verdienen met het hoeden van vee.
De reden hiervoor is otjize, een pasta van boter, vet en rode oker – soms geparfumeerd met aromatische hars – die Himba-vrouwen elke ochtend op hun huid en haar smeren, waardoor ze een kenmerkende rode tint krijgen. De aanblik van traditionele Himba-vrouwen is een iconisch beeld van Afrika geworden.
Er is veel gespeculeerd over de oorsprong van deze praktijk, waarbij sommigen beweren dat het is om hun huid te beschermen tegen de zon, of om insecten af te weren. Maar de Himba zeggen dat het een esthetische overweging is, een soort traditionele make-up die ze elke ochtend aanbrengen als ze wakker worden. Mannen brengen geen otjize aan.
Hoewel deze voortdurend in gevaar wordt gebracht door ontwikkeling, waaronder voorgestelde hydro-elektrische projecten, leiden veel Himba een traditionele levensstijl die al generaties lang onveranderd is gebleven en oorlogen en droogtes heeft overleefd.
Deze gebruiken zijn vandaag de dag te zien in het dorp Omarumba, waar zo’n 20 mensen wonen onder leiding van opperhoofd Hikuminue Kapika. De Himba staan open voor buitenstaanders die komen kijken naar hun manier van leven, maar vragen in ruil daarvoor een bijdrage van bezoekers – in dit geval maïs, koffie, thee, bakolie en een donatie van 25 dollar.
Als veehouders staat het vee centraal in het leven van de Himba – net als hun verwanten, de Herero, die bekend staan om de hoofddeksels van hun vrouwen, die lijken op runderhoorns.
Lees ook: De Namibische vrouwen die zich kleden als Victorianen
In het centrum van het dorp is een hok waar jong vee, schapen en geiten worden gehouden, terwijl de meer volwassen dieren in de periferie mogen rondlopen. Elke morgen, nadat de vrouwen hun otjize hebben aangebracht, melken zij het vee, voordat de jonge mannen van het dorp het naar buiten leiden om te grazen.
Als er geen plek is om te grazen, verhuist het dorp of zetten de jonge mannen een tijdelijk dorp op met hun vee.
Het afgelopen jaar was droog, zegt Uvaserua Kapika, een van de vrouwen van het dorpshoofd, en het dorp maakt zich zorgen over het welzijn van hun vee.
“Vorig jaar regende(e) het veel en was ik erg op mijn gemak. Dit jaar weet ik niet wat ik moet zeggen… Ik bid tot God omdat de dieren sterven.”
De huizen van de Himba, waarvan er tussen de 30.000 en 50.000 zijn, zijn ronde constructies van palen van jonge boomstammen, samengebonden tot een koepeldak dat wordt bepleisterd met modder en mest.
Het belangrijkste onderdeel van het Himba-dorp is het “okuruwo”, of heilig vuur. Het heilige vuur, dat voortdurend brandt, vertegenwoordigt de voorouders van de dorpelingen, die als tussenpersoon fungeren voor de god van de Himba, Mukuru. Het huis van het dorpshoofd is het enige huis waarvan de ingang op het vuur gericht is – alle andere huizen kijken van het vuur af – en het is belangrijk voor buitenstaanders om niet in de heilige zone tussen zijn huis en het vuur te lopen.
Lees ook: ‘Gestolen’ Afrikaanse schedels keren terug naar Namibië
’s Nachts wordt een sintel van het vuur in de hut van het opperhoofd gebracht, om vervolgens ’s ochtends de vlammen weer aan te wakkeren.
Opperhoofd Kapika vertelde dat hij regelmatig bij het vuur gaat zitten om met zijn voorouders te praten. “We bidden om regen en om vermenigvuldiging van ons vee,” zei hij. “Hij moet me zegenen met meer volgelingen als opperhoofd.”
Zei zijn vrouw, Uvaserua Kapika. “Dit is de plek waar we bidden tot onze God in de hemel. Op deze plek kun je genezen worden. Alles wordt hier uitgevoerd.”