Dezer dagen boezemt zelfs het horen van haaien velen angst in, maar dat is niet altijd zo geweest. Tientallen jaren voordat Steven Spielbergs Jaws (1975) strandgangers ervan overtuigde niet het water in te gaan, was er een noodlottige zomer toen een reeks haaienaanvallen tot wijdverbreide paniek leidde en deze reusachtige vissen voorgoed een slechte reputatie bezorgde.
Het was de zomer van 1916 toen zwemmen in zee nog een relatief nieuwe manier was om de tijd te doden en een hittegolf meer mensen dan gewoonlijk naar het strand lokte. De mensen wisten dat er haaien in de oceaan zaten, maar ze maakten zich er niet zo druk om – die scherpe tanden waren bedoeld om een prooi te vangen en mensen waren veel te groot om als prooi te dienen. In de loop van 12 dagen veranderde alles echter, toen een reeks aanvallen door haaien aan de kust van New Jersey vier doden en één zwaargewonde veroorzaakte. Het eerste slachtoffer was de 25-jarige Charles Vansant, die ’s avonds ging zwemmen in Beach Haven, New Jersey. Iets greep zijn been en scheurde een groot stuk vlees weg. Hij bloedde uiteindelijk dood van de verwonding. Destijds bestond er onzekerheid over de vraag of het mensenetende schepsel werkelijk een haai was. Sommigen suggereerden zelfs dat het een zeeschildpad zou kunnen zijn, een dier dat de neiging zou hebben naar mensen te happen. Voor zover de meeste mensen wisten, waren haaien in deze wateren over het algemeen ongevaarlijk.
Slechts vijf dagen na de eerste aanval, 45 mijl ten noorden van Beach Haven in Spring Lake, eiste een haai (waarschijnlijk dezelfde) nog een slachtoffer. Op dat moment begon de angst zich te verspreiden. Kranten begonnen te koppen over de haaienaanvallen, en strandgangers gingen met meer aarzeling naar het water. Helaas zouden nog twee mensen het leven verliezen. Verrassend genoeg vonden de volgende aanvallen plaats in een kreek in het binnenland, meer dan een mijl van de dichtstbijzijnde baai. Een 11-jarige jongen werd door een haai gegrepen, en vervolgens werd een man in zijn zogenaamde reddingsploeg ook dodelijk aangevallen. Later op dezelfde dag raakte een tiener gewond nadat een haai zijn been had aangevallen. Hij zou de enige overlevende zijn. Pas twee dagen later, toen twee vissende mannen bij Matawan Creek uit zelfverdediging een haai doodden (vrijwel zeker de dader), kwam er een einde aan het schrikbewind.
Wetenschappers bevestigden dat de dodelijke vis die door de vissers was gevangen een witte haai was, en er werd gemeld dat bij onderzoek van de maag van de haai bijna 15 pond mensenvlees werd aangetroffen (de waarheidsgetrouwheid van deze beweringen wordt nog steeds betwijfeld). Hoewel er een einde kwam aan de aanvallen van die zomer, blijft het gevoel van angst en voorgevoel dat het teweegbracht hangen. Hoewel haaienaanvallen zeldzaam zijn en het uiterst onwaarschijnlijk is dat haaien op mensen jagen, zijn strandgangers toch voortdurend op hun hoede. Het oorspronkelijke beeld van een haai als gewoon een vis is misschien wel voor altijd veranderd, ondanks pogingen van wetenschappers om het negatieve stereotype te ontkrachten.