Het verkleinen van hoofden is een ceremonieel gebruik dat uitsluitend wordt toegepast door de Jivaro-indianen die in Ecuador leven in het nabijgelegen Peruaanse Amazonegebied. Het gaat er letterlijk om een schedel van normale grootte af te snijden en deze te verkleinen, waarbij de schedel een aantal malen kleiner wordt dan zijn oorspronkelijke grootte.
Toen de Spaanse veroveraars naar Zuid-Amerika kwamen, ontdekten ze al snel dat ze de lokale bevolking gemakkelijk konden overtroeven en veroveren dankzij hun enorm superieure wapens, wapenuitrusting en de ziektes die ze uit Europa hadden meegebracht. Niet alle lokale stammen onderwierpen zich echter gemakkelijk aan de Spaanse hegemonie.
Een van deze stammen waren de Jivaro, die onderverdeeld zijn in verschillende stammen, waaronder de Shuar, Achuar, Huambisa en de Aguaruna. Al deze stammen stonden bekend als woeste krijgers die niet gemakkelijk buitenlandse indringers duldden – en de Spanjaarden zouden daar spoedig op harde wijze achter komen.
In 1599 verenigden de Jivaro zich in een opstand tegen hun Spaanse onderdrukkers. De opstand leidde tot de afslachting van 25.000 kolonisten, waaronder de gouverneur van Logrono die gesmolten goud door zijn keel kreeg gegoten – een symbolische daad van vergelding voor de boosaardige belasting die de gouverneur op de goudhandel had geheven.
Het geweld van de Jivaro was zo gruwelijk dat hun naam tot op de dag van vandaag een woord in de Spaanse taal is gebleven dat “woest” betekent.
Een van hun oorlogsgebruiken die bijzonder wreed was, was de praktijk van tsantsa, waarbij in feite het hoofd van een vijand wordt afgehakt en vervolgens verkleind voor rituele of religieuze doeleinden.
Hoofdenjacht
Heden ten dage staan sommige human resources-professionals bekend als “headhunters”, die tot taak hebben geschikte kandidaten voor vacatures te vinden, door te lichten en in dienst te nemen. Dit kan een slopende en veeleisende baan zijn, maar misschien lang niet zo gruwelijk als die van een persoon die letterlijk op hoofden jaagt voor zijn beroep of gewoon voor de sport.
De gewoonte om na het doden van een tegenstander in de strijd het hoofd van die tegenstander te verwijderen en het als overwinningstrofee te houden, is wijdverbreid in de menselijke geschiedenis. In de 3e eeuw v. Chr. verzamelden krijgers die voor de Qin-staat in China vochten, de hoofden van hun gevallen vijanden en bonden die om hun middel om hun tegenstanders in de strijd angst aan te jagen en hun moreel te verzwakken.
In Nieuw-Guinea geloofde de Marind-anim stam dat zij de zielen van hun vijanden meenamen, samen met hun hoofden. Ook in Europa was koppensnellen niet vreemd: tot aan het eind van de Middeleeuwen werd er door de Kelten regelmatig op hoofden gejaagd, waarbij de hoofden van hun vijanden aan muren werden gespijkerd om als waarschuwing te dienen voor potentiële overtreders.
Later, door de verspreiding van het koloniale bewind in de jaren 1800 en de christelijke missionarissen, werd het aantal mensen dat aan koppensnellen deed sterk gereduceerd tot een handvol stammen in Zuid-Amerika, Birma, Assam in India, Taiwan, de Filippijnen, het hoogland van Melanesië en Indonesië.
Maar ondanks het wijdverbreide gebruik van koppensnellen, kennen we slechts één groep die aan koppensnellen deed – het afschuwelijke handelsmerk van de Jivaro.
De Jivaro waren zeer doorgewinterde krijgers als gevolg van de voortdurende inter-stam oorlogen die ze onderling uitvochten. Hun militaire traditie en filosofie waren ook uniek. Terwijl oorlogen elders werden uitgevochten om macht en grondgebied, ging het bij de Jivaro om wraak – zij noemden het bloedwraak.
Als een familielid werd gedood en niet werd gewroken, vreesden de Jivaro dat de geest van hun verwant boos zou worden en ongeluk zou brengen aan de stam. Maar het doden van hun vijanden was niet genoeg – de Jivaro hadden bewijs nodig dat hun voorouders waren gewroken. En wat is een beter bewijs dan terug te komen naar het kamp met de hoofden van hun gevallen vijanden. Onthoofding was zo’n belangrijk onderdeel van de levenswijze van de Jivaro dat een inval in een vijandelijk dorp als een grote teleurstelling werd beschouwd als er geen hoofden werden teruggevonden, ook al waren er misschien wel veel vijanden gedood in de strijd.
Maar wraak werkt twee kanten op. Om te voorkomen dat de geest (“muisak”) van hun gevallen vijanden wraak zou willen nemen, krompen de Jivaro de hoofden van de mensen die ze zojuist hadden gedood. Deze gekrompen hoofden, of tsantsa, werden vaak aan halskettingen gedragen.
Hoe krimp je een hoofd (het recept)
Het proces is net zo gruwelijk als het klinkt. Eerst verwijderen de Jivaro de huid en het haar van de schedel. De oogleden worden dichtgenaaid en de mond wordt dichtgestopt met een stok. Vervolgens wordt al die afgepelde hoofdhuid (in feite het hoofd zonder de schedel) in een pot gekookt gedurende ongeveer 15-30 minuten.
Eenmaal uit de pot, krimpt het hoofd tot ongeveer een derde van zijn oorspronkelijke grootte, terwijl de huid donker en rubberachtig van textuur wordt. De koppensneller keert de huid dan binnenstebuiten en schraapt met een mes het overgebleven vlees eraf.
De geschraapte huid wordt dan teruggedraaid naar de oorspronkelijke kant en aan elkaar genaaid nadat hete stenen en zand in het hoofd zijn gestoken om het van binnenuit te doen samentrekken. Dit proces bruint ook de huid, net als elke andere dierenhuid, en conserveert het zodat het langer meegaat.
Als het verkleinde hoofd eenmaal de gewenste grootte heeft bereikt, gebruikt de ambachtsman meer hete stenen aan de buitenkant van het gezicht om het zowel af te sluiten als de gelaatstrekken vorm te geven. Er wordt houtskoolas op de huid gewreven om de huid donkerder te maken en te voorkomen dat de wrekende soal het hoofd verlaat, zoals de oude stamleden geloofden. Daarna wordt het minihoofd boven een vuur gehangen om te harden en zwart te worden. Tenslotte wordt de houten pin in de lippen verwijderd en wordt de mond voorgoed verzegeld met een touwtje.
Nepkoppen, echt geld
Zoals je je kunt voorstellen, waren de eerste westerlingen die deze tsantsa’s zagen doodsbang. Ze waren er ook door gefascineerd en namen er veel mee naar Europa. Na verloop van tijd raakten gekrompen hoofden in de mode bij verzamelaars en steeg de vraag. Tegen de jaren 1930 kon een gekrompen hoofd tot 300 dollar kosten in het geld van vandaag.
De vraag was zo groot dat oplichters begonnen te handelen in nagemaakte gekrompen hoofden, gemaakt van de hoofden van luiaards of andere dieren. De vervalsingen zijn zo goed dat het moeilijk kan zijn om het verschil te zien. Zo goed zelfs dat veel exemplaren in museumcollecties eigenlijk geen mensenhoofden zijn.
Valsemunterij met tsantsa wordt vaak gemaakt van geiten- of apenhuid. Een geoefend oog kan de verschillen zien tussen een authentieke tsantsa gemaakt van een mensenhoofd en een van een niet-menselijk dier door goed te kijken naar de neusharen. Het is ook vrij moeilijk om een gekrompen menselijk oor na te maken, waarvan de fijne details moeilijk na te maken zijn. Een DNA-test is echter de beste manier om een onderscheid te maken tussen echte en neppe tsantsa.
Heden ten dage blijven tsantsa’s belangrijke religieuze symbolen in de Shuar-cultuur, hoewel het krimpen van het menselijk hoofd zelf zo goed als niet meer voorkomt. De praktijk werd in Zuid-Amerika in de jaren 1930 verboden, samen met de handel in de hoofden. Velen beweren dat er al minstens twintig jaar geen nieuwe hoofden meer worden gemaakt, hoewel je dat nooit zeker kunt weten.
Dealers op de zwarte markt verhandelen nog wel tsantsa’s, maar tegen een forse prijs. Ooit werden gekrompen Jivaro-hoofden voor luttele dollars verkocht, nu worden er duizenden dollars per stuk voor gevraagd.