De grootste piramide ter wereld staat niet in Egypte. Hij staat in Mexico.

Als het om piramides gaat, staat Egypte in de schijnwerpers. Maar de torenhoge, driehoekige bouwwerken zijn niet alleen te vinden in de farao’s oude stomping gronden – Soedan, Guatemala en Irak hebben allemaal grote piramides waardig van reizigers aandacht. De grootste bevindt zich in Cholula, Mexico.

De Grote Piramide van Cholula, ook wel bekend als Tlachihualtepetl, is 177 voet hoog en de basis beslaat 45 acres – waarmee het het grootste monument is dat ooit door een beschaving op deze planeet is gebouwd. Het enorme bouwwerk ligt in een klein stadje, op slechts 80 mijl van Mexico-Stad, dus het is een gemakkelijke dagtrip vanuit de hoofdstad. Hier is alles wat je moet weten over de grootste piramide ter wereld en hoe je hem kunt bezoeken.

De verborgen piramide

Er is een reden waarom de Grote Piramide van Cholula niet wijd en zijd bekend is: Hij is gedeeltelijk bedekt met vuil en er staat een Spaans koloniale kerk bovenop.

De overlevering wil dat de Azteken, toen ze in 1519 hoorden dat de Spanjaarden hun stad naderden, dag en nacht doorwerkten om de overblijfselen van de verlaten piramide met aarde te bedekken, om te voorkomen dat deze zou worden vernietigd. Hoewel lang voor hun tijd gebouwd, beschouwden de Azteken het bouwwerk nog steeds als heilig.

De list werkte en niemand vermoedde het bestaan van de piramide tot het einde van de 19e eeuw. Toen de grond die was gebruikt om de piramide te verhullen als een eenvoudige heuvel begon te eroderen, zagen archeologen dat er een bouwwerk onder lag. Maar opgraven was er niet bij – aan het eind van de 16e eeuw hadden de Spanjaarden de Iglesia de Nuestra Señora de los Remedios (de Kerk van Onze-Lieve-Vrouw van Remedies) bovenop de nepheuvel van vuil gebouwd en de kerk was een heilige plaats die door de staat werd beschermd.

Dus vonden de deskundigen een weg om het katholieke gebedshuis heen en groeven er zo’n vijf mijl aan tunnels onderdoor, dwars door de heuvel heen, om het bouwwerk dat zo lang verborgen was geweest te onderzoeken, dateren en begrijpen.

Hoe is deze piramide zo groot geworden? Wie heeft hem gebouwd?

De Grote Piramide van Cholula werd in honderden jaren gebouwd, van 200 v.Chr. tot de 9e eeuw n.Chr. Verschillende oude volkeren van Meso-Amerika, waaronder de Olmec en Toltec, bouwden de piramide in zes fasen. Zij voegden telkens een nieuwe laag toe aan de bestaande piramide.

Maar om redenen die tot op de dag van vandaag onbekend zijn, trokken de mensen die deze geografische zone bewoonden allemaal verder, en tegen de tijd dat de Azteken in het gebied arriveerden, rond 1300, vonden zij het bouwwerk verlaten. Ze hadden geen idee waar het vandaan kwam of wie het had gebouwd, maar gaven één van de zeven reuzen uit hun scheppingsmythologie, Xelhua, de schuld voor het bouwen van de piramide.

Bezichtiging van de piramide en de archeologische vindplaats

Een halve mijl van de uitgegraven tunnels is omgetoverd tot een goed verlichte, gebogen doorgang die open is voor het publiek. Hoewel er geen borden staan om de structuur uit te leggen, helpt een wandeling door het ondergrondse doolhof om een idee te krijgen van de immense omvang van de piramide. Aan weerszijden van de hoofdtunnel zijn in nissen voorwerpen uit de oudheid tentoongesteld, zoals beeldjes van klei, die bij de opgravingen zijn gevonden.

De tunnels beginnen aan de noordkant van de piramide, lopen door het centrum en komen uit aan de zuidkant, bij de ingang van een grote archeologische vindplaats.

Hoewel de hoofdingang bezoekers door de tunnel leidt, leidt een pad rond de structuur direct naar de archeologische site voor degenen die niet ondergronds willen gaan.

De eerste stop is de Zuidoost Plaza, waar bezoekers een aantal opgegraven elementen kunnen bekijken, waarvan sommige de verschillende bouwfasen laten zien. Een van de hoogtepunten van het plein is een lange muurschildering, voorstellende geometrische figuren in rood en oker, beschermd door een dak van plaatstaal.

Het voetpad volgend langs dit gebied, bereiken bezoekers de Binnenplaats van de Altaren, een complex van gebouwen dat ooit de hoofdingang van de piramide markeerde. Deze structuur is een grote open ruimte die aan de noordzijde wordt begrensd door de heuvel/piramide. Aan de oost- en westzijde bestaat het uit twee verhoogde platforms, de Southwest Plaza en de Patio van de Altaars. De Patio van de Altaars is omgeven door vier altaren. Het tweede altaar heeft twee gevederde slangen, afbeeldingen van de Azteekse god Quetzalcoatl, gebeeldhouwd langs de basis.

Verder langs het voetpad kunnen bezoekers een kleine trapsgewijze piramide beklimmen. Vanaf de top, terwijl je nog ver onder de top van Quetzalcoatl bent, zie je een groot deel van de moderne stad Cholula. Deze kleine piramide is onlangs gereconstrueerd en was een van de nieuwere lagen van het hoofdgebouw, daterend van ongeveer 500 tot 700 na Christus.

Het pad rond de site vervolgend, zullen bezoekers de moderne poort en trap bereiken die naar de top van de piramide leidt.

Top door een kerk

De Spanjaarden bouwden de Iglesia de Nuestra Señora de Los Remedios op het hoogste punt van de stad, onwetend van het feit dat de grootste piramide ter wereld onder de grond lag. De kerk domineert haar omgeving – de actieve vulkaan Popocatépetl is haar enige rivaal in het landschap.

De mis wordt nog steeds elke zondag gehouden in deze sierlijke katholieke kerk. Wie op zondag de piramide bezoekt, kan de muziek en de mis helemaal onderaan de heuvel/piramide horen.

Op een heldere dag is het uitzicht vanaf de binnenplaats rond de kerk spectaculair. Bezoekers kunnen niet alleen de hele stad Cholula zien, maar ook de omliggende vulkanen, Popocatépetl, Iztaccíhuatl, en La Malinche.

Hoe er te komen

Hoewel weinig bekend, is de Grote Piramide van Cholula, in de deelstaat Puebla, gemakkelijk te bereiken. Vlieg naar Puebla City en neem dan een taxi naar San Andrés Cholula. (Je moet San Andrés vermelden, want er zijn twee verschillende steden die Cholula heten). Als u liever het openbaar vervoer gebruikt, zijn er lokale bussen tussen Puebla en Cholula.

Estrella Roja heeft een busdienst vanaf het TAPO-busstation van Mexico-Stad naar Plaza San Diego in San Andrés Cholula. De bus stopt vlak bij de piramide; u ziet de kassa en de ingang zodra u uitstapt.

Er wordt een toegangsprijs gevraagd voor de archeologische site, waarbij de wandeling door de tunnel is inbegrepen. Op zondag is de toegang gratis.

Je kunt de piramide ook gratis beklimmen zonder de archeologische site te bezoeken. Een andere ingang, die altijd open is, leidt via een geplaveid pad naar de top. Hoewel een poort naar het kerkterrein ’s nachts op slot is, kun je toch naar de top van de heuvel/piramide lopen om een idee te krijgen van de omvang ervan en heb je een prachtig uitzicht over Cholula beneden.