In deze aflevering van “The History of Democracy” bespreken Tracy Ross en Dr. David Pizzo, professor geschiedenis aan Murray State, de opkomst van Benito Mussolini aan de macht in Italië. Pizzo trekt vergelijkingen tussen de opkomst en het bewind van het radicale autoritaire regime en de hedendaagse politiek.
Pizzo begint de discussie in het Italië van vóór Mussolini, dat zich in een situatie bevindt die niet lijkt op die van Duitsland en Rusland in 1919-1920. “Je hebt zowel arbeiders- als boerenopstanden, vooral in Noord-Italië,” begint Pizzo. “Fabrieken worden overgenomen door acties van arbeiders. Er is opstand op het platteland. Dit is allemaal onderdeel van wat de Biennio Rosso wordt genoemd, na de oorlog toen Italië bijna helemaal in chaos was. De liberalen zijn volledig in paniek.”
In deze omgeving van straatgeweld, opstanden op het platteland en fabrieksarbeiders ontstaat een groep vrijwillige, door de gemeenschap betaalde, gewapende knokploegen, de Squadre d’Azione, of Squadristi. “Deze zogenaamde Zwarthemden beginnen links te verpletteren, zowel op het platteland als in de noordelijke industriesteden,” legt Pizzo uit. “Mussolini is een soort boegbeeld op de achtergrond die spirituele steun geeft. Hij is een soort boegbeeld van een leider. Ik denk dat deze chaotische, gedecentraliseerde structuur met een combinatie van elites die samenwerken met lokale fascistische baronnen en Mussolini die boven hen zweeft, een enorm effect heeft op hoe het fascisme eruit zal zien als het aan de macht komt.”
In tegenstelling tot Hitler, die aan de macht kwam op een golf van ultra-conservatieve, rechtse ideologie, “waren het de liberalen zelf die Mussolini in de regering brachten,” vervolgt Pizzo. In oktober 1922 trekken de fascistische troepen Rome binnen om de stad in te nemen. Koning Victor Emmanuel III draagt zonder gewapend conflict de titel van premier van Italië over van Luigi Facta aan Benito Mussolini. De dramatische, gladiatorachtige belegering was in het echt veel minder meeslepend. “Er zijn van die epische beelden van hen die door de regen Rome in marcheren. Mussolini nam een trein, stapte uit met een paraplu, en wachtte tot ze kwamen opdagen. Het is geen staatsgreep. Er is deze enorme theatrale demonstratie van geweld en kracht – het geweld wordt geïmpliceerd.”
Ondanks de theatraliteit krijgt Mussolini “de macht in handen van het liberale establishment, dat denkt dat hij controleerbaar zal zijn, dat ze hem kunnen gebruiken om de populaire politiek en de hoge politiek met elkaar te verbinden, dat hij links kan blijven vervloeken, dat het fantastisch zal zijn. En een tijdje regeert hij niet noodzakelijk zo onconventioneel,” zegt Pizzo. “Het probleem met Italiaanse fascisten, nog meer dan in Duitsland, is dat er al die rivaliserende machtscentra zijn. Er zijn industriëlen die een grote rol speelden bij de opkomst van het fascisme in het noorden. Er is de kerk, die al 40 jaar in ballingschap zit en de staat haat. Er is die hele spanning tussen fascistische vakbonden die waren ontstaan, maar hun eigen machtscentrum vormden. De dingen werden steeds radicaler.”
Mussolini’s regime veranderde de kieswet in 1924, waardoor deze schever werd in het voordeel van de fascisten. Onder de Acerbo-wet kreeg de partij met het grootste aantal stemmen automatisch tweederde van de zetels in het parlement. Tijdens dit verkiezingsproces werd een socialistische journalist en prominente naam in de politiek, Giacomo Matteotti, ontvoerd en vermoord. “Bijna onmiddellijk beginnen de mensen Mussolini de schuld te geven,” zegt Pizzo.
“Eerst distantieert hij zich echt van hen, maar tegen januari besluit hij ‘Ik ga dit omarmen.’ Er is een moment op 3 januari – hij houdt een toespraak voor het parlement, een beruchte toespraak, waarin hij zegt: ‘Ja, ik heb dit gedaan, wat gaan jullie eraan doen?’ Hij laat letterlijk de handschoen vallen, staart ze aan en daagt ze uit hem te verwijderen of iets te doen, en dat doen ze niet. En als ze dat niet doen, en ik denk dat veel geleerden dat zouden zeggen, op dat moment is zijn macht nog steeds niet absoluut, maar hij wordt veel sterker en meer verankerd. Dus gedurende de rest van de jaren ’20, wordt de fascistische beweging steeds machtiger. Ze probeert door te dringen in het dagelijks leven. Er zijn al die vrouwelijke hulptroepen, er wordt een soort Hitlerjeugd gevormd. Dingen radicaliseren veel in 1929. De depressie maakt Italië kapot, net als overal elders.”
Benito Mussolini en Adolf Hitler waren al snel gelijktijdig aan de macht, en Hitler heeft Mussolini altijd gezien als “de grondlegger van het Internationale Fascisme,” terwijl Mussolini veel ambivalenter stond tegenover de Duitse dictator. “Mussolini heeft echt een hekel aan . Hij ziet ze als Johnny-come-latelies. Hij is boos dat andere fascisten beginnen te kijken naar Duitsland als een model in plaats van Italië.” Hoe dan ook, Hitler blijft zijn relatie met Mussolini steunen en beschermen, zelfs wanneer die ingaat tegen de publieke opinie. De twee landen zijn bondgenoten tijdens de oorlog, hoewel hun relatie vooral inhoudt dat Duitsland Italië redt van mislukte invasies. Tegen het midden van de oorlog kiest Italië een andere kant. “Er is een staatsgreep tegen Mussolini — zijn eigen fascistische leiders werpen hem omver. Italië wordt in tweeën gezaagd. De Duitsers redden Mussolini en slaan hem op… in het noorden. Italië komt in deze werkelijk wrede burgeroorlog terecht waar de fascisten samen met de Duitsers Noord-Italië controleren, en het vrije regime, met de hulp van de geallieerden, het zuiden controleert. Italië verscheurt zichzelf gewoon.”
Pizzo trekt verschillende vergelijkingen tussen de opkomst en het bewind van Mussolini en de hedendaagse Amerikaanse politiek, waaronder het idee van een persoonlijkheidscultus. “Mussolini is het origineel,” legt Pizzo uit. “Dit idee van een persoonlijkheidscultus omvat alle zonden, en het is juist hoe vaag hij was en hoe tegenstrijdig dat hem van alles voor alle mensen maakte. Hij was zo’n beetje wat je wilde dat hij was. Mussolini was altijd een improvisator en zeer pragmatisch in een heleboel opzichten. Dus dit idee van een cultpersoonlijkheid en persoonlijkheid die ideologie overtroeft, ik denk dat er een element van is dat je kunt zien in sommige bewegingen vandaag de dag.”
Een ander vergelijkbaar element van de hedendaagse politiek is het concept van vrijwilligerswerk. “Niemand neemt de wapens op en vermoordt linkse mensen. Veel van hen zijn veteranen of andere mensen die gewoon het gevoel hebben dat links het land aan het vernietigen is. Zij willen dit doen. Sterker nog, Mussolini moet een soort van klauteren om dit voor te zijn om het te controleren. Dit soort vrijwillige activiteiten, tot en met moord aan toe, die we zien in plaatsen als de Pacific Northwest of Wisconsin. Dat fenomeen deed zich voor.”
Daarnaast waren “de rechterlijke macht en de politie in het liberale Italië extreem zwak voor het fascisme in de aanloop naar de machtsovername. Een van de angsten van de liberalen was dat als ze probeerden het te hard aan te pakken of als ze van gedachten veranderden over het binnenhalen van het fascisme, de politie en de rechterlijke macht hen niet zouden gehoorzamen. Wat nu niet het geval is….but,” eindigt Pizzo.
“Een laatste ding dat Italië echt duidelijk maakt, is wat er gebeurt als de liberale democratie niet functioneert. Wanneer de legitimiteit van een democratische staat – vanwege de vermeende corruptie en het gebrek aan reactievermogen en het feit dat hij zich totaal afzijdig houdt van wat de mensen bezighoudt – verdwijnt, opent dat de ruimte voor extreem-links of extreem-rechts. Het liberale Italië overleeft dit net zo min als het oude rechts in Duitsland. Uiteindelijk worden ze door dit duivelskoopje volledig ondermijnd en nutteloos gemaakt.”
“Na de oorlog zijn het niet echt de oude school liberalen die de leiding nemen, het is een nieuwe beweging die de Christen Democraten heet. Heel anders dan de oude school liberalen, vooral in hun houding ten opzichte van het christendom. Ze doen net alsof het fascisme nooit heeft plaatsgevonden. Italië is echt een vreselijke waarschuwing – deze hele situatie in het beschrijven van wanneer een staat ophoudt legitiem te zijn onder kiezers en burgers. Zoals ik al zei, het opent deze ruimte voor veel brutalere, gewelddadige dingen die zich helemaal niets aantrekken van democratie in de naam van zogenaamd hogere idealen zoals de natie of imperialisme of, te laat in het Italiaanse geval, ras.”