Eerste van drie delen
In de jaren ’20 en ’30 beschouwde de Amerikaanse regering hem als een “bedreiging voor de samenleving”. Volgens de politie van Nevada leidde hij “een van de gevaarlijkste criminele bendes” in de staat. En in Las Vegas had hij de titel “King of the Tenderloin.”
Maak kennis met de eerste georganiseerde misdaadfiguur van Las Vegas, James “Jim” Ferguson. Tijdens zijn heerschappij in Nevada liet Ferguson een spoor van vernieling achter, van de dood tot politieke corruptie, beroving, inbraak en smokkel.
Er is weinig bekend over de eerste 30 jaar van zijn leven. Hij vertelde gevangenisbewakers ooit dat hij op 9 januari 1893 was geboren in Memphis, Tennessee. Met de littekens van twee schotwonden op zijn buik toen hij werd gearresteerd, zei hij tegen de gevangenisbewaarders: “Ik ben een boer.”
In 1924, toen hij 31 werd, kwam Ferguson aan in Ely, Nevada. In die tijd waren gokken, prostitutie en de verkoop van alcohol in het grootste deel van de Verenigde Staten illegaal. Hetzelfde gold voor Nevada, maar veel inwoners vonden dat de staat wijd en zijd open stond voor het tolereren van zedenbendes. En Ely stond boven aan die lijst.
Net als Las Vegas was Ely, dat in 1907 als stad werd ingelijfd, nog een nieuwe stad. En net als Las Vegas bestond de beroepsbevolking voor een groot deel uit alleenstaande mannen. Met enorme kopermijnen die de economie voedden, was Ely veel groter dan het spoorwegonderhoudsstadje Las Vegas.
Toen Ferguson in Ely arriveerde, ontdekte hij echter al snel dat er weinig mogelijkheden waren voor iemand met zijn vaardigheden. De leiders van de stad en de zedenheren hadden al een akkoord bereikt.
Ferguson legde wel contacten in het zogenaamde “beperkte district” van Ely. Hij ontmoette Vera Magness, die in het “district” werkte en haar eigen bordeel wilde beginnen. Zij zou al snel mevrouw Ferguson worden.
De twee trokken naar Las Vegas. Toen ze daar eind 1924 aankwamen, ontdekte Ferguson dat het gokken, legaal en illegaal, prostitutie en smokkelen floreerde. In die tijd telde Las Vegas ongeveer 2300 inwoners.
De jonge Ferguson ontdekte dat de verantwoordelijken van de rosse buurt van de stad al bijna twee decennia de touwtjes in handen hadden. Zij leken kwetsbaar voor een overname.
Wat de lokale politie betreft, die hield zich voornamelijk bezig met het buiten de stad houden van traditionele criminelen.
Ferguson besloot dat de omgeving rijp was voor het uitkiezen en begon te werken aan de overname. Hij kreeg wat onverwachte hulp. Een plaatselijke grand jury was net bijeengeroepen en was op zoek naar manieren “om de huidige zeer onbevredigende morele toestand” van de gemeenschap op te ruimen. Op 5 februari 1925 bracht de Clark County Grand Jury haar rapport uit over de toestand van de lokale samenleving. Het rapport gaf Ferguson een overzicht van de zwakke punten in het strafrechtsysteem van het gebied.
Het panel bekritiseerde de wetshandhaving in Clark County, van het kantoor van de sheriff tot de stadspolitie voor het “bijna totaal niet handhaven” van de wetten die de verkoop van sterke drank verboden. De krant Las Vegas Age was van mening dat “een zorgvuldige lezing indruk maakt met het idee dat de huidige grand jury heeft bepaald dat de omstandigheden in Clark County met betrekking tot de zeden en het bootlegging kwaad zal worden verbeterd.”
De grand jury ging ook achter gokken aan en noemde het “een van de meest verderfelijke ondeugden, demoraliserend in zijn effect en die een ongewenst element in een gemeenschap brengt.” Alle overheidsniveaus moeten “een gezamenlijke inspanning leveren om de huidige zeer onbevredigende morele toestand in ons land op te ruimen.”
Nauw nadat de jury haar rapport openbaar had gemaakt, bereidde de stad zich voor op verkiezingen. Het burgemeestersambt en vier zetels in de stedelijke commissie zouden op de stembiljetten komen te staan.
Terwijl het rapport van de grand jury nog steeds ter discussie stond, moesten de kandidaten hun campagnes toespitsen op moraliteit in het burgerleven. De zittende burgemeester, William German, die herkozen wilde worden, legde de nadruk op inspanningen om de drankhandel een halt toe te roepen en op zijn belofte om de normen van fatsoen binnen de gemeenschap te verbeteren.
German noemde de bars, bordelen en goktenten die door de stad werden getolereerd “een schaamteloze verleiding voor de vatbare.” Hij riep de kiezers op diegenen te kiezen “die de moed en ruggengraat zullen hebben om met mij samen te werken bij het controleren en reguleren van de open zedeloosheid die een schande is voor onze stad.”
De tegenstander van de burgemeester, Fred Hesse, antwoordde: “Er wordt veel gezegd over de zeden van onze stad. Ik ben van plan, als ik gekozen word, alles in het werk te stellen om het bestaande kwaad te corrigeren.” Hesse voegde er echter aan toe dat hij de wetten zou handhaven met een balans van “sanity as well as to decency.”
Vanaf het begin van Las Vegas’ stadsbestuur in 1911, bepaalden de gekozen stadscommissarissen niet alleen het beleid, maar elke commissaris zou direct een gemeentelijke afdeling controleren.
De burgemeester had de macht om de benoemingen te doen. De ene commissaris zou de leiding hebben over de stadspolitie, de andere over de straten, weer een ander over verlichting en riolering en de vierde over de financiën van de stad.
Van de 941 uitgebrachte stemmen versloeg Hesse German met een kleine marge van 38.
In de nasleep van de gemeenteraadsverkiezingen van 1925 had Ferguson zich ontpopt, zoals een krant het formuleerde, als “een macht in de onderwereld van Las Vegas.” Magness, zoals mevrouw Ferguson bekend stond, opende een bordeel in Block 16, de rosse buurt. Ferguson stond op het punt om de “Koning van de Tenderloin” te worden.
Tot dat moment stond slechts één persoon hem in de weg: Al James. Al bijna 20 jaar was James de titulaire leider van de lokale rosse industrieën. James was eigenaar en exploitant van de Arizona Club, de grootste saloon en gokhal in Las Vegas, gelegen in het centrum van Blok 16.
Blok 16 was het 16e blok in het raster dat was aangelegd door de San Pedro, Los Angeles & Salt Lake Railroad toen deze in 1905 haar land binnen de Las Vegas Township veilde. Een van de bepalingen van de spoorweg in de akten van de verkoop van het land was gericht op de verkoop van alcohol. Alleen in Blcks 16 en 17 mocht de detailhandel in alcohol de hoofdfunctie van een bedrijf zijn.
De aktebeperking hield niet lang stand. In minder dan een jaar tijd stond de stad toe dat bedrijven die zich voordeden als hotels langs Fremont Street – het belangrijkste zakendistrict van de stad – sterke drank mochten verkopen. Deze verandering dwong de saloonhouders in Block 16 om hun ondeugdelijke diensten uit te breiden. Aan de top van de lijst stond prostitutie.
In eind mei 1925 begonnen berichten de ronde te doen over “problemen” in de onderwereld met betrekking tot een mogelijke “shake up” voor de controle. In de nacht van 21 juli 1925 greep Ferguson in het openbaar in met James. De uitbarsting van geweld in de Arizona Club haalde de voorpagina’s van beide Las Vegas kranten.
“Het vuur van een vete die al enige tijd smeult, laait op tot een laaiende vlam in de rosse buurt,” meldde de Clark County Review. De Las Vegas Age meldde dat “wat wordt beschreven als een wilde nacht” plaatsvond “toen de clan van ene James Ferguson” die “ambities lijkt te hebben om Koning van de Tenderloin te worden” de club bestormde.
Beide kranten zagen onmiddellijk de betekenis van Ferguson die een gewelddadige vechtpartij binnen James’ bar en casino organiseerde. Na het bloedbad, zwoer James “klachten tegen Ferguson,” die, de Review verklaarde, “nogal voor zich spreekt voor degenen die op de hoogte zijn. Het incident draagt meer met zich mee dan gebruikelijk, omdat de aanvallen voornamelijk plaatsvonden in de kamers van de Arizona Club.”
De politie arresteerde Ferguson, en hij werd aangeklaagd, zo meldde de Las Vegas Age, voor “mishandeling met een dodelijk wapen met de bedoeling om lichamelijk letsel toe te brengen.” Onder de gearresteerden bevonden zich ook drie vrouwen die door de Age werden omschreven als “bewoners van de wijk.”
Ferguson had genoeg middelen om de beste advocaat van de stad, Artemus W. Ham, in te huren om hem te verdedigen, maar de rechtbank veroordeelde hem desondanks. Een rechter veroordeelde hem tot vier maanden in de gevangenis.
Met zijn vrouw en gangster cohorten hield hij zijn plan om Block 16 te domineren aan de buitenkant in stand, Ferguson had zijn belangrijkste rivaal met succes aan de kant geschoven. James was nog steeds eigenaar van de Arizona Club, maar Ferguson runde nu de saloon.
Een andere ontwikkeling die hielp Fergusons machtsbasis te verstevigen was de benoeming van een nieuwe stadsmarshal. Tijdens de vergadering in december benoemde de stadscommissie Robert Earnest “Spud” Lake tot stadsmarshal. De functie was beter bekend onder zijn onofficiële titel: hoofd van de politie.
Lake maakte deel uit van een pioniersfamilie die in 1904 naar Las Vegas was gekomen. In de loop der jaren had hij verschillende lokale wetshandhavingsfuncties bekleed.
Toen Ferguson begin 1926 uit de gevangenis kwam, nam hij een minder publieke houding aan, maar zette in stilte een operatie op voor de productie en distributie van illegale drank in Las Vegas. In samenwerking met burgemeester Hesse en politiechef Lake, bedacht Ferguson een systeem van maandelijkse kosten en boetes. De overeenkomst stond zijn smokkelaars, zowel groothandelaars als detailhandelaars, toe om vrij in de stad en omgeving te opereren, terwijl ze de stadsambtenaren vergoedingen betaalden om de drank te laten stromen.
Ferguson’s deal met de stadsleiding had zowel officiële als onofficiële regels. Beide partijen kwamen overeen dat Ferguson een regelmatige, maar kleine boete aan de stad zou betalen. De boete van de stad zou lager zijn dan een federale boete. In ruil daarvoor zou de stad geen van Fergusons distilleerderijen, groothandelaren in sterke drank of detailhandelszaken sluiten. De stad eiste ook dat Ferguson’s zedenzaken in blok 16 geen problemen zouden veroorzaken voor het grote publiek.
Ferguson had een apart plan. Hij zou de smokkelaars een maandelijkse vergoeding vragen voor “bescherming” in ruil voor beperkte arrestaties en boetes. In sommige gevallen werd bij dit “beschermingsgeld” de eis gesteld dat de smokkelaars hun whisky rechtstreeks bij Ferguson’s distilleerketels kochten voordat ze die aan saloons en particulieren verkochten. Ferguson liet ook weten dat smokkelaars die hem niet betaalden voor bescherming vaker gearresteerd en beboet zouden worden.
De rest van 1926 en 1927 verscherpte Ferguson zijn controle over de smokkel en prostitutie in Las Vegas, en verstevigde hij zijn relatie met de lokale politie en het stadsbestuur. Tegelijkertijd breidde hij de activiteiten van zijn bende uit naar andere delen van Nevada, en ook naar delen van Californië en Utah. Ferguson schepte op tegenover federale undercoveragenten over het leveren van smokkelwaar voor whisky aan maffiosi in Zuid-Californië.
Burgemeester Fred Hesse stelde zich in 1928 kandidaat voor herverkiezing. Op basis van een recente wijziging in het stadshandvest zou hij, als hij zou winnen, de eerste burgemeester van Las Vegas zijn die een termijn van vier jaar zou dienen in plaats van twee jaar.
In zijn herverkiezingscampagne beweerde Hesse dat door het “meest zorgvuldige beheer” van zijn regering, de meeste “ongewensten” in Las Vegas waren “gearresteerd, gestraft en de stad hebben verlaten.” De burgemeester voegde eraan toe dat de stad “praktisch vrij van ongewenste personen” was.
Hesse werd herkozen. De kiezers kozen ook een nieuwkomer als stadscommissaris, de 30-jarige zakenman Roy Neagle. Het was Neagle’s eerste poging tot een openbaar ambt. Op de eerste vergadering van de stadscommissie na de verkiezingen van 1928 benoemde Hesse Neagle tot hoofd van het politiedepartement.
Op dezelfde vergadering behield Lake zijn baan als hoofd van de politie, en Joe May als nachtcommissaris. De burgemeester en de politiechef brachten Neagle op de hoogte van de controle op de smokkelhandel van Ferguson en het zedenmisdrijf in de stad.
Robert Stoldal, al lange tijd werkzaam bij de televisie in Las Vegas, is een historicus van Las Vegas en lid van de raad van bestuur van The Mob Museum.