De crisis

December 23, 1776

Dit zijn de tijden die de ziel van de mens op de proef stellen. De zomersoldaat en de patriot in de zon zullen in deze crisis terugdeinzen voor de dienst aan hun land, maar wie nu zijn land bijstaat, verdient de liefde en dank van man en vrouw. Tirannie is, net als de hel, niet gemakkelijk te overwinnen; toch hebben we deze troost bij ons, dat hoe harder het conflict, des te glorieuzer de triomf. Wat we te goedkoop verkrijgen, schatten we te laag in: het is alleen de kostbaarheid die elk ding zijn waarde geeft. De hemel weet een juiste prijs te bepalen voor haar goederen; en het zou inderdaad vreemd zijn als zo’n hemels artikel als VRIJHEID niet hoog gewaardeerd zou worden. Groot-Brittannië, met een leger om haar tirannie af te dwingen, heeft verklaard dat zij het recht heeft (niet alleen om te BELASTEN) maar “om ons in ALLE GEVALLEN TE BINDEN” en als gebondenheid op die manier geen slavernij is, dan is er toch niet zoiets als slavernij op aarde. Zelfs de uitdrukking is al goddeloos; want zo’n onbeperkte macht kan alleen aan God toebehoren.

Of de onafhankelijkheid van het continent te vroeg werd uitgeroepen, of te lang werd uitgesteld, zal ik nu niet als argument aanvoeren; mijn eigen eenvoudige mening is, dat als het acht maanden eerder was geweest, het veel beter zou zijn geweest. Wij hebben geen goed gebruik gemaakt van de afgelopen winter, en dat konden wij ook niet, zolang wij in een afhankelijke staat verkeerden. Maar de fout, als die er al was, lag geheel bij onszelf; we kunnen alleen onszelf de schuld geven. Maar er is nog niet veel verloren. Alles wat Howe de afgelopen maand heeft gedaan, is eerder een ravage dan een verovering, die de geest van de Jerseys, een jaar geleden, snel zou hebben afgeslagen, en die de tijd en een beetje vastberadenheid snel zullen herstellen.

Ik heb zo weinig bijgeloof in mij als enig levend mens, maar mijn geheime mening is altijd geweest, en is nog steeds, dat God Almachtig een volk niet zal overleveren aan militaire vernietiging, of het zonder steun zal laten vergaan, dat zo ernstig en zo herhaaldelijk heeft getracht de calamiteiten van oorlog te vermijden, door elke fatsoenlijke methode die wijsheid kon uitvinden. Ik heb ook niet zoveel ongelovigheid in mij, om te veronderstellen dat Hij de regering van de wereld heeft losgelaten, en ons aan de zorg van duivels heeft overgegeven; en omdat ik dat niet doe, zie ik niet in op welke gronden de koning van Brittannië naar de hemel kan opzien voor hulp tegen ons: een gewone moordenaar, een struikrover, of een huisvredebreker, heeft net zo’n goede voorwendsel als hij.

‘Het is verrassend om te zien hoe snel een paniek soms door een land kan gaan. Alle naties en tijden zijn er aan onderhevig geweest. Groot-Brittannië beefde als een koorts bij het bericht van een Franse vloot van platbodems; en in de veertiende eeuw werd het hele Engelse leger, na het koninkrijk Frankrijk te hebben geteisterd, teruggedreven als mannen versteend van angst; en deze dappere prestatie werd verricht door een paar gebroken troepen verzameld en aangevoerd door een vrouw, Jeanne d’Arc. Ik zou willen dat de hemel een meisje uit Jersey zou inspireren om haar landgenoten moed in te spreken, en haar eerlijke lotgenoten te redden van verwoesting en plundering! Toch hebben paniekaanvallen, in sommige gevallen, hun nut; ze veroorzaken evenveel goed als kwaad. Hun duur is altijd kort; de geest groeit er snel doorheen, en verwerft een vastere gewoonte dan voorheen. Maar hun bijzondere voordeel is, dat zij de toetsstenen zijn van oprechtheid en huichelarij, en dingen en mensen aan het licht brengen, die anders voor altijd onontdekt zouden zijn gebleven. In feite hebben zij hetzelfde effect op geheime verraders, als een denkbeeldige verschijning zou hebben op een privé-moordenaar. Zij ziften de verborgen gedachten van de mens uit, en houden die openbaar voor de wereld. Menig vermomde Tory heeft de laatste tijd zijn hoofd laten zien, die boetvaardig de dag waarop Howe op de Delaware aankwam, met vloeken zal bezegelen.

Aangezien ik bij de troepen in Fort Lee was, en met hen naar de rand van Pennsylvania marcheerde, ben ik goed op de hoogte van vele omstandigheden, waar degenen die op een afstand wonen, maar weinig of niets van weten. We bevonden ons daar in een uiterst benauwde situatie, omdat het een smalle landtong was tussen de North River en de Hackensack. Onze strijdmacht was onbeduidend, niet een vierde van wat Howe tegen ons kon uitrichten. We hadden geen leger bij de hand om het garnizoen te ontzetten, als we ons hadden opgesloten en ons hadden verdedigd. Onze munitie, lichte artillerie en het grootste deel van onze voorraden waren weggehaald, uit vrees dat Howe zou trachten de Jerseys binnen te dringen, in welk geval Fort Lee voor ons van geen nut zou kunnen zijn; want het moet ieder weldenkend mens, in het leger of niet, duidelijk zijn dat dit soort veldforten slechts voor tijdelijke doeleinden dienen en niet langer in gebruik blijven dan wanneer de vijand zijn troepenmacht richt op het specifieke object waarvoor dergelijke forten zijn opgericht om het te verdedigen. Zo was onze toestand in Fort Lee op de morgen van de 20ste november, toen een officier aankwam met de mededeling dat de vijand met 200 boten ongeveer zeven mijl hoger geland was; Generaal-majoor Green, die het bevel voerde over het garnizoen, beval hen onmiddellijk onder de wapenen te komen, en stuurde een expresse naar Generaal Washington in de stad Hackensack, op een afstand van zes mijl via de veerboot. Ons eerste doel was het beveiligen van de brug over de Hackensack, die de rivier tussen de vijand en ons afbakende, ongeveer zes mijl van ons, en drie van hen. Generaal Washington arriveerde na ongeveer drie kwartier, en marcheerde aan het hoofd van de troepen naar de brug, waarvan ik verwachtte dat we er een slag om zouden moeten slaan; zij kozen er echter niet voor om die met ons te betwisten, en het grootste deel van onze troepen ging over de brug, de rest over de pont, behalve enkele die bij een molen aan een kleine kreek, tussen de brug en de pont, passeerden, en zich een weg baanden door enkele moerassige gronden tot aan de stad Hackensack, en daar de rivier overstaken. We brachten zoveel bagage mee als de wagons konden bevatten, de rest ging verloren. Het doel was alleen het garnizoen te ontzetten en verder te marcheren tot ze versterkt konden worden door de militie van Jersey of Pennsylvania, zodat ze in staat waren stand te houden. Wij bleven vier dagen in Newark, verzamelden onze buitenposten met een deel van de Jersey militie, en marcheerden tweemaal naar buiten om de vijand tegemoet te komen, toen wij vernamen dat zij oprukten, hoewel onze aantallen veel kleiner waren dan die van hen. Howe beging, naar mijn kleine mening, een grote fout in zijn generaalschap door geen troepenmacht te sturen van Staten Island via Amboy, waarmee hij al onze voorraden bij Brunswick in beslag had kunnen nemen, en onze opmars naar Pennsylvania had kunnen onderscheppen; maar als we geloven dat de macht van de hel beperkt is, moeten we ook geloven dat hun agenten onder een of andere voorzienige controle staan.

Ik zal nu niet proberen alle bijzonderheden van onze terugtocht naar de Delaware te geven; het volstaat voor nu te zeggen, dat zowel officieren als manschappen, hoewel zwaar gehavend en vermoeid, vaak zonder rust, dekking of proviand, de onvermijdelijke gevolgen van een lange terugtocht, dit met een manmoedige en krijgshaftige geest hebben doorstaan. Al hun wensen concentreerden zich op één, namelijk dat het land zich zou keren en hen zou helpen om de vijand terug te drijven. Voltaire heeft opgemerkt dat Koning Willem nooit tot zijn recht kwam dan in moeilijkheden en in actie; dezelfde opmerking kan worden gemaakt over Generaal Washington, want het karakter past bij hem. Er is een natuurlijke standvastigheid in sommige geesten die niet kan worden ontsloten door kleinigheden, maar die, wanneer ontsloten, een kabinet van standvastigheid ontdekt; en ik reken het tot die soort publieke zegeningen, die we niet onmiddellijk zien, dat God hem gezegend heeft met een ononderbroken gezondheid, en hem een geest heeft gegeven die zelfs kan bloeien onder zorg.

Ik zal dit document besluiten met enige diverse opmerkingen over de toestand van onze zaken; en zal beginnen met de volgende vraag te stellen: Hoe komt het dat de vijand de provincies van New England heeft verlaten, en deze middelste tot de zetel van oorlog heeft gemaakt? Het antwoord is eenvoudig: New England is niet geteisterd door Tories, en wij wel. Ik ben teder geweest in het uitroepen tegen deze mannen, en heb talloze argumenten gebruikt om hun gevaar aan te tonen, maar het zal niet helpen om een wereld op te offeren aan hun dwaasheid of hun laagheid. De periode is nu aangebroken, waarin of zij of wij onze gevoelens moeten veranderen, of één of beiden moeten vallen. En wat is een Tory? Goeie God! Wat is hij? Ik zou niet bang zijn om met honderd Whigs tegen duizend Tory’s in te gaan, als ze zouden proberen om de wapens op te nemen. Elke Tory is een lafaard; want onderdanige, slaafse, egoïstische angst is de basis van Toryisme; en een man onder een dergelijke invloed, hoewel hij wreed kan zijn, kan nooit moedig zijn.

Maar, voordat de lijn van onherstelbare scheiding tussen ons wordt getrokken, laten we de zaak samen overdenken: Jullie gedrag is een uitnodiging voor de vijand, maar niet een van jullie heeft genoeg hart om zich bij hem aan te sluiten. Howe is evenzeer misleid door jullie als de Amerikaanse zaak is gekwetst door jullie. Hij verwacht dat jullie allemaal de wapens opnemen en met musketten op de schouders naar zijn vaandel zwermen. Hij heeft niets aan uw mening, tenzij u hem persoonlijk steunt, want hij wil soldaten, en geen Tories.

Ik voelde eens al die woede, die een man zou moeten voelen, tegen de gemene principes die de Tories aanhangen: een bekende, die een taveerne in Amboy had, stond voor zijn deur, met zo’n mooi kind in zijn hand, een jaar of acht, negen, als ik ooit gezien had, en nadat hij zo vrij zijn mening had gegeven als hij verstandig achtte, eindigde hij met deze onvaderlijke uitdrukking: “Wel! geef me vrede in mijn dag.” Er is niemand die op dit continent leeft die niet ten volle gelooft dat er ooit een scheiding moet plaatsvinden, en een edelmoedige ouder zou hebben gezegd: “Als er moeilijkheden moeten zijn, laat het dan in mijn dag zijn, zodat mijn kind vrede kan hebben;” en deze enkele overweging, goed toegepast, is voldoende om ieder mens tot plicht op te wekken. Geen plaats op aarde kan zo gelukkig zijn als Amerika. Haar situatie is ver verwijderd van de ruziënde wereld en zij heeft niets anders te doen dan handel met hen te drijven. Een man kan onderscheid maken tussen drift en principe, en ik ben er even zeker van, als ik ben dat God de wereld regeert, dat Amerika nooit gelukkig zal zijn totdat zij verlost is van buitenlandse overheersing. Oorlogen, zonder ophouden, zullen uitbreken tot die periode aanbreekt, en het continent moet uiteindelijk overwinnaar zijn; want hoewel de vlam van de vrijheid soms mag ophouden te schijnen, kan de kool nooit uitdoven.

Amerika wilde geen kracht, en wil dat ook niet; maar ze wilde een juiste toepassing van die kracht. Wijsheid is niet de koop van een dag, en het is geen wonder dat we ons vergissen bij de eerste start. Uit een overmaat van tederheid waren wij niet bereid een leger op de been te brengen, en vertrouwden wij onze zaak toe aan de tijdelijke verdediging van een goedwillende militie. De ervaring van een zomer heeft ons nu beter geleerd; maar met die troepen, terwijl zij werden verzameld, waren wij in staat om de voortgang van de vijand te begrenzen, en, God zij dank! zij verzamelen zich weer. Ik heb milities altijd beschouwd als de beste troepen in de wereld voor een plotselinge inspanning, maar ze zullen niet voldoen voor een lange campagne. Howe zal waarschijnlijk een poging doen om deze stad in te nemen. Als hij aan deze kant van de Delaware faalt, is hij geruïneerd. Als hij slaagt, is onze zaak niet geruïneerd. Hij zet alles in aan zijn kant tegen een deel aan de onze; als hij slaagt, zal het gevolg zijn dat legers van beide uiteinden van het continent zullen oprukken om hun lijdende vrienden in de middelste staten bij te staan; want hij kan niet overal naartoe, dat is onmogelijk. Ik beschouw Howe als de grootste vijand van de Tories; hij brengt een oorlog in hun land, die zij, als hij er niet was geweest en deels voor zichzelf, hadden kunnen vermijden. Mocht hij nu worden verdreven, dan wens ik met alle toewijding van een christen, dat de namen van Whig en Tory nooit meer genoemd zullen worden; maar mochten de Tories hem aanmoedigen om te komen, of hulp bieden als hij komt, dan wens ik net zo oprecht dat onze wapens van volgend jaar hen van het continent zullen verdrijven, en dat het Congres hun bezittingen zal aanwenden ter verlichting van diegenen die hebben geleden door goed te doen. Een enkele succesvolle veldslag volgend jaar zal het geheel regelen. Amerika zou een oorlog van twee jaar kunnen voeren door de inbeslagname van de bezittingen van ontevredenen, en gelukkig gemaakt worden door hun verdrijving. Zeg niet dat dit wraak is, noem het eerder de zachte wrok van een lijdend volk, dat geen ander doel voor ogen heeft dan het welzijn van allen, en dat zijn eigen alles heeft ingezet op een schijnbaar twijfelachtige gebeurtenis. Toch is het dwaasheid te argumenteren tegen vastberaden hardheid; welsprekendheid kan het oor treffen, en de taal van verdriet kan de traan van medelijden doen opwellen, maar niets kan het hart bereiken dat is gestaald met vooroordeel.

Doordat ik deze klasse van mannen verlaat, wend ik mij met de warme vurigheid van een vriend tot hen die nobel stand hebben gehouden, en nog vastbesloten zijn de zaak uit te houden: Ik roep niet op tot enkelen, maar tot allen; niet tot deze of gene staat, maar tot elke staat: sta op en help ons; zet uw schouders eronder; beter te veel kracht dan te weinig, wanneer zo’n groot doel op het spel staat. Laat het aan de toekomstige wereld verteld worden, dat in het holst van de winter, toen niets anders dan hoop en deugd kon overleven, dat de stad en het land, gealarmeerd door één gemeenschappelijk gevaar, naar voren kwamen om het tegemoet te treden en af te weren. Zeg niet dat er duizenden zijn heengegaan, maar laat uw tienduizenden uitrukken; werp de last van de dag niet op de Voorzienigheid, maar “toon uw geloof door uw werken”, opdat God u moge zegenen. Het maakt niet uit waar u woont, of welke rang u bekleedt, het kwaad of de zegen zal u allen bereiken. De verre en de nabije, de thuislanden en de achterburen, de rijken en de armen, zullen gelijkelijk lijden of zich verheugen. Het hart dat nu niet voelt is dood; het bloed van zijn kinderen zal zijn lafheid vervloeken, die terugdeinst op een moment dat een beetje het geheel had kunnen redden, en hen gelukkig had kunnen maken. Ik hou van de man die kan glimlachen in moeilijkheden, die kracht kan putten uit nood, en moedig wordt door reflectie. Het is de zaak van kleine geesten om terug te deinzen; maar hij wiens hart vast is, en wiens geweten zijn gedrag goedkeurt, zal zijn principes tot in de dood volgen. Mijn eigen redenering is voor mij zo recht en helder als een lichtstraal. Niet alle schatten van de wereld, voor zover ik geloof, zouden mij ertoe hebben kunnen brengen een offensieve oorlog te steunen, want ik vind het moord; maar als een dief in mijn huis inbreekt, mijn eigendom verbrandt en vernielt, en mij of degenen die zich daarin bevinden doodt of dreigt te doden, en mij “in alle gevallen” aan zijn absolute wil bindt, moet ik dat dan dulden? Wat betekent het voor mij, of hij die het doet een koning is of een gewone man; mijn landgenoot of niet mijn landgenoot; of het wordt gedaan door een individuele schurk, of een leger van hen? Als we tot de kern van de zaak doorredeneren, zullen we geen verschil vinden; noch kan er een rechtvaardige reden worden aangewezen waarom we in het ene geval moeten straffen en in het andere geval moeten vergeven. Laat ze mij rebel noemen en welkom, ik voel er niets van; maar ik zou de ellende van duivels ondergaan, als ik een hoer van mijn ziel zou maken door trouw te zweren aan iemand wiens karakter dat is van een sottisch, dom, koppig, waardeloos, bruut mens. Ik vind het ook een afschuwelijk idee om barmhartigheid te ontvangen van een wezen, dat op de laatste dag zal schreeuwen naar de rotsen en bergen om hem te bedekken, en zal vluchten van angst voor de wees, de weduwe en de verslagenen van Amerika.

Er zijn gevallen die niet kunnen worden overdreven door taal, en dit is er een van. Er zijn ook mensen, die niet de volle omvang zien van het kwaad dat hen bedreigt; zij troosten zich met de hoop dat de vijand, als hij slaagt, barmhartig zal zijn. Het is de waanzin van de dwaasheid, genade te verwachten van hen die geweigerd hebben recht te doen; en zelfs genade, waar verovering het doel is, is slechts een oorlogstruc; de sluwheid van de vos is even moorddadig als het geweld van de wolf, en wij moeten ons tegen beide evenzeer wapenen. Howe’s eerste doel is, gedeeltelijk door dreigementen en gedeeltelijk door beloften, het volk angst aan te jagen of te verleiden om hun wapens in te leveren en genade te ontvangen. Het ministerie beval hetzelfde plan aan Gage aan, en dit is wat de theorieën vrede sluiten noemen, “een vrede die alle verstand te boven gaat”, inderdaad! Een vrede die de onmiddellijke voorbode zou zijn van een ergere ondergang dan we tot nu toe hebben kunnen bedenken. Jullie mannen van Pennsylvania, denk na over deze dingen! Als de achterste graafschappen hun wapens zouden opgeven, zouden zij een gemakkelijke prooi worden voor de Indianen, die allen gewapend zijn: dit is misschien wat sommige Tories niet erg zouden vinden. Als de provincies in het binnenland hun wapens zouden opgeven, zouden zij blootstaan aan de wrok van de provincies in het binnenland, die het dan in hun macht zouden hebben om hun uitwijking naar believen te bestraffen. En als een van de staten zijn wapens zou opgeven, zou die staat door het hele leger van Britten en Hessianen van Howe moeten worden bewaakt tegen de woede van de rest. Wederzijdse angst is de belangrijkste schakel in de keten van wederzijdse liefde, en wee de staat die de overeenkomst verbreekt. Howe nodigt u genadig uit tot barbaarse vernietiging, en mensen moeten ofwel schurken ofwel dwazen zijn die dat niet willen inzien. Ik blijf niet stilstaan bij de dampen van de verbeelding; ik breng de rede tot uw oren, en, in taal zo duidelijk als A, B, C, houd de waarheid voor uw ogen.

Ik dank God, dat ik niet vrees. Ik zie geen echte reden tot angst. Ik ken onze situatie goed, en zie de weg er uit. Terwijl ons leger was verzameld, durfde Howe geen veldslag te riskeren; en het strekt hem niet tot eer dat hij van de White Plains wegtrok, en een gemene gelegenheid afwachtte om de weerloze Jerseys te verwoesten; maar het strekt ons tot grote eer, dat wij met een handjevol mannen een ordelijke terugtocht van bijna honderd mijl volhielden, onze munitie, al onze veldmunitie, het grootste deel van onze voorraden meenamen, en vier rivieren moesten passeren. Niemand kan zeggen dat onze terugtocht overhaast was, want we waren er bijna drie weken mee bezig, zodat het land de tijd had om in te trekken. Tweemaal marcheerden we terug om de vijand tegemoet te gaan, en bleven buiten tot het donker werd. In ons kamp was geen spoor van angst te bekennen, en als sommige laffe en ontevreden inwoners geen vals alarm door het land hadden verspreid, was de Jerseys nooit verwoest geweest. Wij zijn weer bijeen en verzamelen ons; ons nieuwe leger aan beide uiteinden van het continent rekruteert snel, en wij zullen de volgende veldtocht kunnen openen met zestigduizend man, goed bewapend en gekleed. Dit is onze situatie, en wie zal het weten. Door volharding en standvastigheid hebben we het vooruitzicht op een glorieuze afloop; door lafheid en onderwerping, de droevige keuze van een verscheidenheid aan kwaden – een verwoest land – een ontvolkte stad – woningen zonder veiligheid, en slavernij zonder hoop – onze huizen veranderd in kazernes en schandknapenhuizen voor Hessianen, en een toekomstig ras om voor te zorgen, waarvan we de vaders zullen betwijfelen. Kijk naar dit beeld en huil erover! En als er nog een onnadenkende stakker overblijft die het niet gelooft, laat hem het dan zonder leedvermaak ondergaan.

December 23, 1776

Voetnoten:

De huidige winter is een eeuwigheid waard, als hij goed wordt gebruikt; maar als hij verloren gaat of wordt verwaarloosd, zal het hele continent delen in het kwaad; en er is geen straf die de mens niet verdient, wie, wat of waar hij wil, die het middel kan zijn om een seizoen op te offeren dat zo kostbaar en nuttig is.

Terug naar tekst Terug