Op het moment dat de witte torpedovormige container eindelijk boven water kwam, na langzaam omhoog te zijn getrokken door de anderhalve kilometer diepe reddingstunnel, voelden mensen over de hele wereld opluchting en verwondering. Het was 13 oktober 2010, een tijd die anders bekend staat om verontrustende krantenkoppen en economische ineenstortingen, en het schouwspel was voor sommigen net zo inspirerend als de grote NASA-raketlanceringen van tientallen jaren geleden. Na 69 dagen opgesloten te hebben gezeten in de Chileense San José kopermijn, stapten 33 mijnwerkers, één voor één uit de diepte gehaald, uit de minuscule capsule en in de omhelzing van een juichende wereld.
De ingenieurs hadden de op maat gemaakte capsule de Fenix 2 genoemd; zijn tweelingbroer, de Fenix 1, die de reddingswerkers gebruikten om de technologie op de mijnlocatie te testen, is het middelpunt van de tentoonstelling “Against All Odds: Rescue at the Chilean Mine,” in het National Museum of Natural History (NMNH). De tentoonstelling, die net voor de eerste verjaardag van de instorting van de mijn werd geopend en tot mei blijft bestaan, omvat ook andere relikwieën van de operatie en enkele aandenkens, zoals de bijbel waarmee de mijnwerkers dagelijks baden en het horloge dat ze gebruikten om de dagen onder de grond aan te geven. Maar de Fenix 1, 13 voet hoog en slechts 21 inch in diameter, is de meest levendige herinnering aan hoe verraderlijk en onwaarschijnlijk de redding in werkelijkheid was.
Kijkend naar de capsule, verwondert Sorena Sorensen, de curator van de show en een geologe, zich over de mentale vastberadenheid van de mijnwerkers in overweldigend sombere omstandigheden. “
Het verhaal van de ramp en de redding, zegt Sorensen, begint met de geologische geschiedenis van Chili. Het land ligt op de plaats waar de Pacifische en Nazca-platen onder Zuid-Amerika schuiven, waardoor zeewaterhoudend gesteente naar hetere diepten wordt geduwd en er in de loop van miljoenen jaren rijke afzettingen van kopererts ontstaan. “Koper wordt in Chili al gedolven sinds ongeveer 500 v. Chr. De Inca’s deden dat al”, zegt Sorensen. “De San José-mijn begon koper te produceren – dat wil zeggen, iemand vond het en begon het te delven – aan het eind van de 19e eeuw.”
Op 5 augustus 2010 blokkeerde een instorting de hoofdschacht van de mijn op twee plaatsen. Reddingswerkers haastten zich om proefgaten te boren om de mannen te lokaliseren. “Ze waren op zoek naar mensen en de boorgaten waren piepklein”, zegt Sorensen, wijzend op een boor van 13 inch breed die tentoongesteld wordt. “Het is alsof je een tandenstoker door een vierkante meter zandsteen steekt. Ongelooflijk genoeg kwam de boor op 22 augustus, bij de achtste proefboring, terug naar de oppervlakte met een briefje erop geplakt: “We zijn goed in de schuilkelder, de 33.”
De Chileense regering riep de hulp in van NASA’s Engineering and Safety Center (NESC) om te helpen bij de redding. Het centrum werd opgericht na de rampen met de spaceshuttle Challenger en Columbia en heeft wereldwijd aan een reeks projecten gewerkt, van reddingen van onderzeeërs tot olierampen. “We kunnen op elk moment ergens naartoe worden gestuurd,” zegt NESC-ingenieur Michael Aguilar. “Het is een beetje als ‘Mission: Impossible’. Je hebt een missie, en je stelt een team samen.”
De ingenieurs rustten de reddingscapsule uit met audio- en videoverbindingen om met elke mijnwerker te communiceren tijdens de 10 tot 15 minuten durende opstijging, sondes om de hartslag en andere functies te controleren, en een noodzuurstofvoorraad. “
De reddingswerkers “hebben de Fenix 1 getest door hem vele malen in het gat te laten zakken”, zegt Nicolas Bar, de cultureel attaché van de Chileense ambassade, die de komst van de capsule naar het museum heeft geregeld. “Toen besloten ze de Fenix 2 te gebruiken voor de redding.”
“De extra’s werden gebouwd om dezelfde reden dat NASA duplicaten bouwt van de spullen die de ruimte in gaan,” zegt Sorensen. “Als het op de een of andere manier kapot gaat en je hebt het exacte duplicaat aan de oppervlakte, dan kun je ernaar kijken en zien wat de mijnwerkers je vertellen over wat er aan de hand is.”
Op de dag van de extractie werden de mijnwerkers in de Fenix vastgebonden en naar boven gehesen. Toen ze bovenkwamen, werden de toeschouwers steeds opgetogener. Toen voorman Luis Urzúa tevoorschijn kwam en de redding van alle mijnwerkers voltooide, juichte de menigte toeschouwers, en het is veilig om te zeggen dat miljoenen wereldwijd die de operatie op tv zagen, dat ook deden.
“De capsule hier te zien is heel ontroerend voor me,” zegt Bar. “Dit was een gezamenlijke inspanning. Het is niet alleen een nationaal verhaal uit Chili, maar een internationaal verhaal.”