Als adolescent met ontzag de jaarlijkse conferentie van de African Methodist Episcopal Church in Pittsburgh in 1962 bijgewoond, zag ik bisschop Richard R. Wright, Jr., een wetenschappelijk protegé van W. E. B. Du Bois. Ik realiseerde me niet dat het kerkgenootschap waarin Wright tientallen jaren lang werkzaam was, mijn focus zou worden voor serieuze wetenschappelijke studie en schrijven. Later werd ik mij bewust van Wright’s indrukwekkende statuur als intellectueel en baanbrekend zwart socioloog die in 1911 een doctoraat had behaald aan de Universiteit van Pennsylvania. Zijn vader en naamgenoot had Du Bois naar de Universiteit van Atlanta gelokt en de jongere Wright trad bewust in de voetsporen van Du Bois als socioloog en studeerde in Duitsland. Wright en historicus Charles H. Wesley, een doctorandus aan Harvard, collega van Carter G. Woodson, en auteur van baanbrekende studies over de Afro-Amerikaanse geschiedenis, waaronder een biografie van Richard Allen, waren leiders in de AME kerk en waren gerespecteerde geleerden. Wesley, die ik in 1970 als student ontmoette, en Wright maakten mij attent op het cruciale raakvlak tussen Afrikaans Methodisme en wetenschap over de zwarte ervaring. Ik streefde ernaar hen te evenaren als geleerden die de zwarte religieuze ervaring begrepen.
Mijn wetenschappelijke beschouwingen over het AME verleden, hoewel een integraal onderdeel van mijn familie achtergrond zoals dat bij Wright en Wesley het geval was, kwamen voornamelijk voort uit mijn Ph.D. opleiding aan de Washington University en het onderwijzen van Amerikaanse en Afro-Amerikaanse geschiedenis aan Williams College en Vanderbilt University. Het abolitionisme, de Burgeroorlog en de Wederopbouw in de 19e eeuw en de twee wereldoorlogen, de Depressie en de transatlantische strijd voor de vrijheid van de zwarte bevolking in de 20e eeuw hebben dus evenveel invloed gehad op hoe ik de geschiedenis van deze belangrijke religieuze organisatie heb geconceptualiseerd en opgetekend als de institutionele ontwikkelingen van de AME. Hoewel Du Bois in 1903 het kerkgenootschap beschreef als “de grootste negerorganisatie ter wereld”, besloot ik dat ik bij het vertellen over deze trotse kerkgenootschap elke schijn van hagiografie of elke toon van triomfalisme moest vermijden. De geschiedenis van de African Methodist Episcopal Church zou veeleer geschreven moeten worden aan de hand van een engagement met “cutting edge” wetenschap op relevante gebieden. Perspectieven uit de Atlantische wereld hebben bijvoorbeeld de geschiedenis van Afro-Amerika in de periode van de oorsprong van de AME in de 18e eeuw getransformeerd. Omdat de chronologie en geografie van het kerkgenootschap zich uitstrekte over Amerika, Afrika en Europa, kan het verleden van de AME evenzeer beschouwd worden als een Atlantisch project als als een Afrikaans Amerikaans project op zich. Als een instelling waarvan de ontwikkeling lag in haar omgang met slavernij, segregatie en kolonialisme, kwam de veerkracht van haar emancipatie-ethos door tijd en gebied heen naar voren als een saillant thema. Verre van een conventionele kroniek van een zwart religieus instituut te zijn, is het boek een indringende analyse over hoe tot slaaf gemaakte, geëmancipeerde en gekoloniseerde volken een institutioneel lichaam met een indrukwekkende lange levensduur vestigden en gebruikten voor bewegingen gericht op het realiseren van opstandige vrijheidsdoelen.
Maar de spanningen tussen institutioneel bestuur, zelf een bevrijdingsproject, en betrokkenheid bij frontlinie-opstanden tegen raciale onderdrukking, vormden blijvende uitdagingen voor predikanten en leden. Soms was de aandacht voor confessionele zaken belangrijker dan het emancipatorische ethos van de kerk. Dit betekende in toenemende mate dat de kerkelijke hiërarchie zich verdiepte in de interne aangelegenheden van de kerk, terwijl de gewone geestelijkheid en de leken zich ontpopten als de belangrijkste dragers van het AME vrijheidserfgoed. Of het nu Denemarken Vesey was, die in 1822 een slavenopstand plande of A. Philip Randolph, de arbeidersorganisator die in 1941 dreigde met een mars naar Washington om op ras gebaseerde arbeidsdiscriminatie in oorlogsindustrieën te verbieden, zij meer dan hoge kerkelijke functionarissen stortten het Afrikaanse Methodisme in opstandige initiatieven die gericht waren op het omverwerpen van de raciale hegemonie.
Aanvulling:
Naast deze aanhangers die het emancipatie-ethos van de denominatie operationaliseerden, waren er denkers en antikolonialisten die, hoewel formeel niet aangesloten, intellectuele voeding en opstandige energie haalden uit hun AME erfgoed. Samuel W. Allen, een leerling van Richards Wright en de door de romanschrijver aangewezen vervanger voor de redactie van PRESENCE AFRICAINE, bracht Afro-Amerikaanse perspectieven in de in Parijs gevestigde Negritude-beweging. Allen, de zoon van een AME bisschop die ik interviewde en met wie ik uitgebreid communiceerde, verwerkte in zijn poëzie ondertonen van zijn lange intergenerationele afkomst in het Afrikaanse Methodisme. David Levering Lewis, de biograaf van W.E.B. Du Bois die de Pulitzerprijs heeft gewonnen, heeft zijn afkomst eveneens te danken aan zijn vader, die decaan en tweevoudig president was van respectievelijk een AME seminarie en college. Deze confessionele erfelijkheid lag ten grondslag aan het begin van zijn academische carrière in het nieuwe onafhankelijke Ghana en aan zijn baanbrekende studies over de zwarte ervaring als wetenschapper aan verschillende Amerikaanse universiteiten.
Deze wetenschappelijke invloeden, te beginnen met mijn vroege kennismaking met Richard R. Wright, Jr., hebben mijn streven naar wetenschap over de African Methodist Episcopal Church bevorderd. In 2010 publiceerde ik AFRICAN AMERICAN PREACHERS AND POLITICS: THE CAREYS OF CHICAGO, een dubbele biografie van de twee Archibald J. Careys, respectievelijk de vader, een bisschop, en de zoon, een pastor en advocaat gevestigd in de Windy City gedurende het grootste deel van de 20e eeuw. Beide AME geestelijken waren vooraanstaand in de gemeentelijke en nationale politiek als beoefenaars van de publieke theologie, het idee dat het ambt zowel betrekking had op de kerk als op de gemeenschap. Hun betrokkenheid was een voorbeeld van de rol van AME geestelijken en leken in vrijheidsinitiatieven gericht op zwarten in de hele diaspora. Deze monografie over de Careys verwoordde thema’s die worden versterkt in mijn grotere studie, THE AFRICAN METHODIST EPISCOPAL CHURCH: A HISTORY. Mijn onderzoek, gebaseerd op uitgebreide primaire en secundaire bronnen, weerspiegelde intellectuele invloeden van geleerden die zich ook bezighielden met de geschiedenis van het Afrikaanse Methodisme.
De Afrikaanse Methodistische Episcopale Kerk Dennis C Dickerson