Vier roepende vogels, drie Franse hennen, twee tortelduiven en een patrijs in een perenboom zijn bekende items in het geliefde kerstliedje de 12 dagen van Kerstmis.
Voor velen die tientallen bewerkingen hebben gehoord, lijkt het liedje een willekeurig stel dieren en mensen samen te brengen, zoals “acht dienstmeisjes a-milking” en “11 pijpers piping”.
Maar de betekenis achter het bekende en vrolijke liedje kan nauw verbonden zijn geweest met de religieuze leer, volgens historisch theologe Associate Professor Bronwen Neil van de Australische Katholieke Universiteit.
De 12 Dagen van Kerstmis – door marketeers gewoonlijk geïnterpreteerd als een aftelling naar de dag van Kerstmis – zou in feite een geheim leermiddel kunnen zijn geweest voor katholieken in de 18e en 19e eeuw.
Hoewel de oorspronkelijke tekstschrijver onbekend is, verscheen de Engelse versie voor het eerst in een kinderboek in 1780.
Dr Neil zei dat de Canadese hymnoloog Hugh McKellar in 1979 het idee opperde dat het lied een geheime code had – een theorie die volgens haar “wel waarde had” maar niet kon worden bewezen.
“Het kerstlied was een geheime catechismus voor katholieken in Engeland toen het katholicisme werd vervolgd tijdens de godsdienstoorlog van Hendrik de VIII tot 1829,” vertelde Dr. Neil aan 702 ABC Sydney.
“Dit lied gaf hen een kans om hun kinderen kennis van de heiligen en de leer bij te brengen in een geheime code toen de protestanten hard optraden tegen de katholieken.”
De echte 12 dagen van Kerstmis variëren tussen zo’n 50 religieuze denominaties, maar de katholieke versie laat het kerstseizoen beginnen op 25 december en eindigen met Driekoningen.
Elke dag vertegenwoordigt de viering van een martelaar, heilige of een feest dat verband houdt met Jezus’ geboorte.
Kerstdag bijvoorbeeld, die als de tweede dag van Kerstmis wordt beschouwd, is het feest van de heilige Stefanus, een diaken die geschenkdozen aan de armen gaf.
“Het feest wordt afgesloten op 6 januari, de dag waarop Christus als de redder en zoon van God aan de wereld wordt geopenbaard,” legde Dr. Neil uit.
“Op die dag vieren de orthodoxen de doop van Christus en de katholieken de komst van de Wijzen – de drie wijzen met hun geschenken.”
De geheime code
Volgens dr. Neil was elk item in het 12-dagen-kerstlied een metafoor voor een bijbelverhaal.
Tweede dag: Twee tortelduifjes waren het Oude en Nieuwe Testament.
Derde dag: Drie Franse hennen vertegenwoordigden de drie gaven van geloof, hoop en liefde.
Vierde dag: Roepende vogels waren de vier evangeliën.
Vijfde dag: Vijf gouden ringen waren de boeken van Mozes.
Zesiende dag: Ganzen a-laying staat voor de zes dagen van de schepping.
Seventh day: Zwemmende zwanen zijn de zeven gaven van de Heilige Geest.
Achtste dag: Melkende maagden waren de acht zaligheden.
Negentiende dag: Dansende dames waren de negen vruchten van de Heilige Geest zoals naastenliefde, vrede en vriendelijkheid.
Tiende dag: Heren a-leaping stellen de 10 geboden voor.
Elfde dag: Pijpers pijpers waren de 11 apostelen.
Twaalfde dag: Twaalf trommelaars die trommelen vertegenwoordigen de punten van de apostelbelijdenis.