Danny Kaye, oorspronkelijke naam David Daniel Kaminsky, Kaminsky ook gespeld als Kaminski of Kominski, (geboren 18 januari 1913, New York, New York, V.S.-dood 3 maart 1987, Los Angeles, Californië), energieke veelzijdige Amerikaanse acteur en komiek die later bekend werd door zijn betrokkenheid bij humanitaire doelen.
De zoon van Oekraïense immigranten, Kaye begon zijn carrière in de jaren 1930 als komisch entertainer in hotels in de Catskill Mountains en in nachtclubs in de Verenigde Staten. In deze periode ontwikkelde hij de pantomimes, snelle scat singing, en fysieke capriolen die zijn handelsmerk zouden worden. Hij kreeg zijn eerste filmrol in de Educational Pictures korte film Moon over Manhattan (1935) en speelde in andere low-budget korte films, zoals Dime a Dance (1937) en Cupid Takes a Holiday (1938), voordat de studio in 1938 sloot. Kaye bereikte al snel succes op Broadway, te beginnen met The Straw Hat Revue (1939) en Lady in the Dark (1940), waarin hij de legendarische Gertrude Lawrence op de hielen zat met zijn vertolking van “Tchaikovsky”, een babbelliedje waarin hij de namen van meer dan 50 Russische componisten snel achter elkaar opsomde. Dergelijke tongstrelende deuntjes – waarvan de meeste geschreven waren door Kaye’s vrouw, Sylvia Fine – werden een vast onderdeel van Kaye’s films en live optredens gedurende de volgende twee decennia. Tijdens de vroege jaren 1940 trad Kaye op voor Amerikaanse militairen en werd enorm succesvol als hoofdact in nachtclubs in New York City. Het was in één van deze clubs dat Hollywood producer Samuel Goldwyn Kaye’s act ontdekte en hem een filmcontract aanbood. Omdat Kaye al een ster was voordat hij zijn eerste film had gemaakt, spaarde Goldwyn kosten noch moeite om Kaye’s uitbundige muzikale komedies te maken.
Tijdens de jaren 1944-63 speelde Kaye vooral in films die waren toegesneden op zijn talenten als zanger, danser, fysieke komiek en mimespeler. Hij speelde vaak meerdere rollen, zoals tweelingen of dubbelgangers, in de films Wonder Man (1945), On the Riviera (1951), Knock on Wood (1954), en On the Double (1961), of personages met meerdere persoonlijkheden, zoals in The Secret Life of Walter Mitty (1947). Zelfs wanneer hij één rol speelde, creëerde Kaye personages die typisch dichotomisch waren – een mengeling van onbekwaamheid en vindingrijkheid – en die meestal wijzer, veredeld en triomfantelijk aan het eind van de films tevoorschijn kwamen. Andere opvallende films van Kaye waren The Inspector General (1949), waarin hij een analfabete medicijnman vertolkte die werd aangezien voor het hoofdpersonage; Hans Christian Andersen (1952), met Kaye in een geromantiseerd portret van de Deense meester van sprookjes; White Christmas (1954), een vaste vakantie-favoriet met Kaye en Bing Crosby als een zang-en-dans team; The Court Jester (1956), een swashbuckler spoof en misschien Kaye’s meest bekende film; en Merry Andrew (1958), waarin Kaye een milde archeologie-professor vertolkt die circusartiest wordt.
Hoewel populair in de Verenigde Staten gedurende zijn hele carrière, werd Kaye’s roem in Engeland gekarakteriseerd als “aanbiddende hysterie” door Life magazine. Hij trad voor het eerst op met zijn one-man-show in het Londense Palladium in 1948 en deed dit gedurende de jaren 1950; voor een optreden van Kaye haalde de koninklijke familie van Engeland het nieuws toen zij, voor het eerst in de geschiedenis, hun koninklijke loge verlieten om op de eerste rij van het orkest te gaan zitten.
Hoewel hij na 1963 in weinig films verscheen, bleef Kaye in de publieke belangstelling met een succesvolle televisieserie (The Danny Kaye Show, 1963-67), concertoptredens, en de hoofdrol van Noah in de Broadway musical Two by Two (1970). Meestal wijdde hij zijn energie echter aan liefdadigheidswerk. Hij begon zijn lange samenwerking met het Kinderfonds van de Verenigde Naties (UNICEF) in 1953 en legde duizenden kilometers af (vaak met zijn eigen vliegtuig) ten behoeve van de organisatie gedurende de volgende drie decennia. Hij bleef af en toe optreden, onder andere in de film The Madwoman of Chaillot (1969), met Katharine Hepburn, en in de televisiefilms Pinocchio (1976), waarin hij de rol van Geppetto vertolkte, en Skokie (1981), een veelgeprezen docudrama waarin Kaye een overlevende van een vernietigingskamp in de Holocaust vertolkte.
MB/UN Photo
Kaye ontving een ere-Academy Award in 1955, de Jean Hersholt Humanitarian Award in 1982, het Franse Legioen van Eer in 1986, en de Presidential Medal of Freedom postuum in 1987. Hij was een van de oorspronkelijke eigenaars van het honkbalteam Seattle Mariners, waarin hij van 1977 tot 1981 een deel van de aandelen bezat.