Geschiedenis
Mithras, of Mitra, is een zeer oude godheid. In de Vedische godsdiensten die aan het Hindoeïsme voorafgingen, is Mitra een zonnegodheid van eden en verdragen die nauw verbonden is met de hemelgod Varuna. In de Perzische godsdienst is hij eveneens een zonnegodheid van vriendschap en eerlijkheid die onder de oppergod Ahura Mazda opereert. De god heeft in deze twee culturen een vergelijkbare rol omdat zij beide een oudere Indo-Europese erfenis delen.
Mitra was blijkbaar een relatief onbelangrijke godheid totdat de hervormer Zoroaster de Perzische religie herzag. In zijn visie was de kosmos verdeeld in een botsing van licht en duisternis, goed en kwaad. Zoroaster was in wezen een monotheïst, met Ahura Mazda als zijn enige god. Maar uit de leer van Zoroaster kwamen onofficiële culten voort, die de Oudperzische goden een nieuwe plaats gaven in de kosmische strijd van Zoroaster. In deze culten werd Mitra de kampioen van de goede god Ahura Mazda, een kracht van licht en verlossing tegen demonen en duisternis. Mitra heerste over de aarde en de vegetatie, en was de rechter over de zielen van de doden. Hij was alwetend, altijd aanwezig, en zijn geboorte werd gevierd op de vooravond van de winterzonnewende.
Toen het Perzische Rijk zich uitbreidde, verspreidde de cultus van Mitra zich mee. Hij ging om met inheemse goden uit het Nabije Oosten. Later namen de Grieken en Macedoniërs het Perzische Rijk over, waarmee het Hellenistische tijdperk begon. De Perzische Mithras werd vereenzelvigd met sommige Griekse goden zoals Helios en Apollo. De cultus van Mithras sloeg nooit echt aan bij de Grieken, maar werd wel beoefend door onderworpen volkeren in de hellenistische wereld, zoals in Klein-Azië. De Ciciliaanse piraten die Rome terroriseerden beoefenden een of andere versie van de cultus.
Het bewijs voor de werkelijke introductie van de cultus in Italië begint pas ver in de eerste eeuw. Het werd waarschijnlijk gebracht door oosterse troepen die in de legioenen dienden. Van daaruit verspreidde het zich naar havensteden en militaire bases in het hele rijk, met de grootste concentratie buiten Rome en Ostia langs de Germaanse grens. De openbare cultus van Sol Invictus, de Onoverwinnelijke Zon, was perifeer verbonden met de particuliere Mithraïsche cultus en werd de officiële godsdienst van het keizerrijk tot de bekering tot het christendom.
De Mithraïsche cultus zoals die door de Romeinen werd beoefend, raakte sterk verbonden met de vitaliteit van de Romeinse samenleving. Toen de vitaliteit in de vierde eeuw ernstig begon af te brokkelen, ging ook de cultus achteruit. Theodosius verbood formeel alle heidense sekten, en het Mithraïsme werd officieel afgeschaft. Het ging nog wel een aantal jaren in het geheim door, maar de cultus was nooit meer dezelfde met het dieptepunt van de Romeinse macht in het Westen. Suggesties dat elementen van het Mithraïsme door de geschiedenis heen zijn blijven bestaan en zijn opgenomen in moderne culten zoals de Vrijmetselarij, kunnen niet afdoende worden bewezen.
De cultus en zijn doctrines
Mithraïsten kwamen bijeen in spelonken of in kunstmatige omheiningen die waren gemaakt om op spelonken te lijken. Net als de eerste christenen werden veel van deze complexen in het geheim gefinancierd en geëxploiteerd, en ondergronds gebouwd. Deze cultuscentra zijn klein en kunnen meestal niet meer dan veertig leden herbergen. Hoewel dus overal in het rijk Mithraeums zijn gevonden, bewijzen de kleine congregaties dat het Mithraïsme een duidelijk minderheidsgodsdienst was.
Van de leden van de cultus waren de soldaten de steunpilaar. Soldaten van alle rangen konden lid zijn, maar op sommige plaatsen lijkt de cultus officieren veel meer aan te spreken dan lagere rangen. Er waren ook keizerlijke bestuurders en ambtenaren van alle rangen, evenals handelaren, ambachtslieden, en vele anderen die verbonden waren met de keizerlijke economie of regering. Hoewel sommige slaven ook lid waren van de cultus, lijkt het Mithraïsme over het geheel genomen vooral diegenen aan te spreken die verbonden waren met het keizerlijke establishment. De mogelijkheid om sociale contacten te leggen tussen de machtigen van Rome sprak sommige leden wellicht evenzeer aan als zuiver religieuze gevoelens.
Mithraïsche congregaties waren hechte groepen die in besloten kring bijeenkwamen om spirituele, esoterische kennis te vergaren en de god tijdens gezamenlijke maaltijden te vieren. De cultus was georganiseerd langs een hiërarchie van zeven rangen, en vooruitgang in de cultus was afhankelijk van het beheersen van verschillende fysieke en spirituele beproevingen.
Mithras was geen jaloerse god, en andere goden worden naast Mithras vereerd. Leden van de Mithraïsche cultus waren soms ook lid van andere mysterieculten, en praktiseerden ook de meer reguliere religies van de Grieks-Romeinse wereld.
Het centrale motief van elk Mithraeum is een afbeelding van Mithras die een stier voortsleept en de keel doorsnijdt. Mithras wordt ook omringd door andere dieren die de dierenriem voorstellen, en hemelse elementen zoals de zon, de maan en de sterren zijn voortdurend aanwezig. Geleerden zijn het niet eens over de precieze betekenis hiervan, maar twee verklaringen zijn waarschijnlijk.
De eerste is dat het doden van de stier een kosmische regeneratie voorstelt. In veel Oosterse culturen is de stier een symbool van vruchtbaarheid. In tijden van droogte werden stieren geofferd en werd hun bloed op de grond gegoten om de vruchtbaarheid van de aarde te vernieuwen en hongersnood te voorkomen. Vanuit dit perspectief is Mithras een kosmische regeneratieve kracht. Door het bloed van de kosmische stier te vergieten, voedt hij het universum tegen de krachten van de duisternis die het leven ondermijnen.
Een andere mogelijkheid is dat de stier het sterrenbeeld Stier voorstelt. Aan het begin van de beschaving kwam de zon op in het dierenriemteken Stier tijdens de lente-equinox. In de klassieke tijd was de zon, als gevolg van de natuurlijke progressie van de astrologische lichamen, uit Stier overgegaan naar een ander sterrenbeeld. Volgens deze opvatting beëindigt Mithras, door de stier te doden, het tijdperk van de Stier en luidt hij een nieuw tijdperk van de dierenriem in. Mithras is dus een god van de kosmos met de macht om de hemelen te bewegen, en die de grote astrologische cycli regelt. De Mithraïsche cultus zou dan het verloop van de equinoxen en solstitia vieren onder leiding van zijn god.
Bij gebrek aan bewijs kunnen geleerden het niet eens worden over de precieze betekenis van de cultus. Sommige geleerden ontkennen zelfs dat de Romeinse Mithras enig verband heeft met de Indo-Iraanse Mithras, omdat de Mithras van die culturen nooit een stier heeft gedood. Als de Romeinse Mithras een afstammeling is van de oudere Mithras, dan moet men begrijpen dat zijn cultus zich in de loop der generaties in veel verschillende landen heeft ontwikkeld en invloeden uit elk van hen heeft geabsorbeerd.
Eén ding dat bekend is, is dat de cultus een sobere ethiek beoefende die veel gelijkenis vertoont met het Stoicisme. De invloed van deze Hellenistisch-Romeinse filosofie op de religieuze cultus lijkt duidelijk. Mithraïsten geloofden in plicht, eer en opoffering. Mithras maakte bepaalde waarden heilig die als traditioneel werden beschouwd voor de Romeinse soldaat.
Mithraïsme en Christendom
Er is veel te doen geweest over de wisselwerking tussen Mithraïsme en Christendom, aangezien de twee een aantal overtuigingen en praktijken delen. Critici van het Christendom beweren dat de vroege Christelijke culten gestolen moeten hebben van de Mithraïsche culten in een poging om het Christendom aantrekkelijker te maken. Christelijke geleerden zijn het hier niet mee eens en beweren dat het Christendom in Rome was gevestigd vóór het Mithraïsme en dat eventuele ontleningen in omgekeerde richting moeten zijn gebeurd. Weer andere geleerden betwijfelen of de ene of de andere cultus van de andere heeft geleend, en beweren dat elke gelijkenis tussen de twee cultussen is geworteld in een mentaliteit die veel Grieks-Oriëntaalse mysteriegodsdiensten gemeen hebben.
Er is ooit beweerd dat het Mithraïsme de voornaamste concurrent van het Christendom was, en de officiële godsdienst van het keizerrijk zou zijn geworden als het Christendom zou zijn afgenomen. Dit is volkomen onjuist gebleken. De cultus van Mithras bleef beperkt tot een klein deel van de bevolking – misschien één of twee procent. In tegenstelling tot het Christendom, waren vrouwen uitgesloten. De leden van de Mithras-cultus – soldaten, bestuurders, handelaren – waren over het algemeen leden die zich identificeerden met het keizerlijke establishment. De eerste successen van het christendom kwamen voor rekening van buitenlanders en het stedelijk proletariaat – mensen die zich hoogstwaarschijnlijk afzetten tegen het keizerlijk establishment. Het Mithraïsme had qua aantal nooit kunnen concurreren met het Christendom, en heeft dat waarschijnlijk ook niet geprobeerd. De culten waren gericht op verschillende segmenten van de bevolking.
Wist u dat…
Omstreeks de eerste eeuw na Christus schreef de Griekse historicus Plutarch over piraten in Cilicië die rond 67 v.Chr. de Mithraïsche “geheime riten” beoefenden.