In december 1860, aan de vooravond van de Burgeroorlog, introduceerde senator John J. Crittenden (1787-1863) van Kentucky wetgeving die een oplossing moest bieden voor de dreigende afscheidingscrisis in het diepe zuiden. Het “Crittenden-compromis”, zoals het bekend werd, omvatte zes voorstellen voor grondwetswijzigingen en vier voorstellen voor resoluties van het Congres, waarvan Crittenden hoopte dat ze de zuidelijke staten tot bedaren zouden brengen en de natie zouden helpen een burgeroorlog te voorkomen. Het compromis zou het voortbestaan van de slavernij in de slavenstaten hebben gegarandeerd door de scheidslijn tussen slaven en vrije slaven, die was getrokken door het Missouri Compromis van 1820, opnieuw in te stellen. Hoewel Crittenden’s plan steun kreeg van Zuidelijke leiders, leidde de afwijzing ervan door veel Noordelijke Republikeinen, waaronder de gekozen President Abraham Lincoln, tot de uiteindelijke mislukking.
Dit was een mislukte poging om de Burgeroorlog af te wenden tijdens de winter van 1860-1861. Senator John J. Crittenden, een Kentucky Whig en leerling van Henry Clay, stelde zes grondwetswijzigingen en vier resoluties voor. De amendementen deden grote concessies aan de belangen van het Zuiden. Ze verboden de afschaffing van slavernij op federaal grondgebied in slavenstaten, gaven eigenaars van weggelopen slaven een vergoeding en herstelden de lijn van het Missouri Compromis van 36 graden 30′, die bij de Kansas-Nebraska Act was afgeschaft. Eén amendement garandeerde dat toekomstige grondwetswijzigingen de andere vijf amendementen of de drievijfde- en de vluchtelingenslavenclausule van de grondwet niet konden veranderen. Crittenden’s voorstellen riepen ook op tot de intrekking van de noordelijke wetten op de persoonlijke vrijheid. Crittenden was zich bewust van de verdeeldheid in het Congres en drong erop aan dat zijn plan in het gehele land in stemming zou worden gebracht.
Ondanks de aanzienlijke steun van de bevolking voor Crittenden’s compromis, slaagde het Congres er niet in het aan te nemen. Hoewel de nieuwe minister van Buitenlandse Zaken William Seward, die door de zuidelijke landen als een slavernij-radicaal werd beschouwd, het plan steunde, waren de meeste Republikeinen het eens met de verkozen president Abraham Lincoln, die ertegen was.