De naam cotillion schijnt als dansnaam in gebruik te zijn geweest aan het begin van de 18e eeuw, maar, hoewel het ooit alleen als een soort plattelandsdans is geïdentificeerd, is het onmogelijk te zeggen waaruit het op dat vroege tijdstip bestond.
Zoals we het voor het eerst zien, bestaat het uit een hoofd-“figuur” die van dans tot dans varieerde en werd afgewisseld met “veranderingen” – een aantal verschillende figuren die uit de vierkante formatie braken, vaak spontaan besloten door het leidende paar of door een roeper of “dirigent”. Elk van deze figuren was ontworpen om te passen in een melodie van acht of soms zestien maten in 2/4 tijd. Deelnemers wisselden van partner binnen het formatie netwerk van de dans. “Wissels” omvatten de “Grote Ring”, een eenvoudige cirkeldans waarmee de dans vaak begon, evenals kleinere dames- en herenringen, boven- en onderringen en zijringen, en kettingen. Andere veranderingen waren de allemande, promenade en moulinet. Een complete dans bestaande uit een voorgeschreven volgorde van deze werd een “set” genoemd.
De cotillion werd in 1766 in Engeland geïntroduceerd en rond 1772 in Amerika. In Engeland zijn er vanaf die tijd een groot aantal verwijzingen die de universele populariteit in de beste en hoogste kringen van de samenleving benadrukken, en er werden vele onderwijshandleidingen gepubliceerd om het grote aantal veranderingen dat werd uitgevonden te helpen herinneren. In het gedicht Tam o’ Shanter uit 1790 van Robert Burns wordt verwezen naar de “cotillion brent-new frae France” (gloednieuw uit Frankrijk).
Dansmeesters verschilden van mening over de precieze manier waarop deze dansen moesten worden uitgevoerd: sommigen, die de affaire als een Engelse plattelandsdans herkenden, leerden dat de passen en sprongen daarvan geschikt waren, terwijl anderen aandrongen op Franse elegantie en de basispas van de gavotte of het menuet aanraadden. In werkelijkheid liepen veel deelnemers gewoon door de figuren en veranderingen heen, en zagen deze als de dans en de exacte stappen als overbodig. Aan de andere kant vereisten sommige figuren een hoge vaardigheid in het sociale dansen en vonden er veel voorstellingen plaats waarbij de meerderheid liever toekeek dan danste.
De quadrille verwierf enkele jaren later bekendheid als een variant van het cotillion die slechts door twee paren gedanst kon worden. In 1786 bracht Longman in Londen & Broderip’s 6e boek Twenty Four New Cotillions voor het eerst de meest karakteristieke dansfiguren van de quadrille bijeen: Les Pantalons (‘broek’), L’Été (‘zomer’), La Belle Poule (‘de mooie kip’) en La Pastorale. Maar terwijl het cotillion alle dansers bijna onophoudelijk in beweging hield, gunde de quadrille vaak rust aan de helft van de deelnemers terwijl de andere helft danste.
In de jaren 1790 raakte het cotillion uit de gratie, maar het dook weer op in een nieuwe stijl in de eerste jaren van de volgende eeuw, met steeds minder veranderingen, waardoor het nauwelijks te onderscheiden was van de nieuw opkomende quadrille, die in 1816 door Lady Jersey in de Engelse high society werd geïntroduceerd en tegen 1820 het cotillion had overschaduwd, hoewel het herkenbaar een zeer vergelijkbare dans was, vooral omdat het ook door vier paren gedanst begon te worden. Verwijzingen naar de Engelse cotillion dansen blijven hier en daar bestaan tot in de jaren 1840, maar dit waren meer spelen dan modieuze dansen, en werden vaak gedanst op de wals of de mazurka.
Verenigde StatenEdit
In de Verenigde Staten was echter het tegenovergestelde het geval: quadrilles werden cotillions genoemd tot in de jaren 1840, toen men zich realiseerde dat alle kenmerkende figuren van de vroegere dans waren opgenomen in de nieuwere. Het Duitse cotillion werd in New York geïntroduceerd op een gekostumeerd bal met een Lodewijk XV-thema dat in de vroege winter van 1854 door William Colford Schermerhorn werd gegeven. Ook hier kregen walsen, mazurka’s, plezier, spelletjes en onstuimig gedrag op privé-feesten een belangrijkere rol, en slechts enkele figuren van de vroegere dansen bleven bewaard. Uiteindelijk werd de term cotillion gebruikt om het bal zelf aan te duiden en de cotillion en quadrille werden de square dance.