Vroeger
McCarthy werd geboren in Providence, Rhode Island op 20 juli 1933, als een van de zes kinderen van Gladys Christina McGrail en Charles Joseph McCarthy. Zijn familie waren Ierse katholieken. In 1937 verhuisde het gezin naar Knoxville, Tennessee, waar zijn vader werkte als advocaat voor de Tennessee Valley Authority. Het gezin woonde eerst op Noelton Drive in de chique wijk Sequoyah Hills, maar in 1941 had het zich gevestigd in een huis aan Martin Mill Pike in Zuid-Knoxville. McCarthy zou later zeggen: “We werden als rijk beschouwd omdat alle mensen om ons heen in één- of tweekamer krotten woonden.” Onder zijn jeugdvrienden was Jim Long (1930-2012), die later zou worden afgebeeld als J-Bone in Suttree.
McCarthy ging naar de St. Mary’s Parochial School en de Knoxville Catholic High School, en was misdienaar in Knoxville’s Church of the Immaculate Conception. Als kind zag McCarthy geen waarde in school en gaf hij er de voorkeur aan zijn eigen interesses na te jagen. Hij beschreef een moment waarop zijn leraar de klas vroeg naar hun hobby’s. McCarthy antwoordde gretig, zoals hij later zei: “Ik was de enige met hobby’s en ik had elke hobby die er was… noem maar op, hoe esoterisch ook. Ik had iedereen een hobby kunnen geven en er nog 40 of 50 mee naar huis kunnen nemen.”
In 1951 ging hij naar de Universiteit van Tennessee (UTK), maar hij stopte in 1953 om bij de Amerikaanse luchtmacht te gaan. Toen hij in Alaska gestationeerd was, las McCarthy gulzig boeken, naar hij beweerde de eerste keer dat hij dat deed. Hij keerde terug naar UTK in 1957, waar hij twee verhalen publiceerde, “A Drowning Incident” en “Wake for Susan” in het literaire studentenblad, The Phoenix, onder de naam C. J. McCarthy, Jr. Voor deze verhalen won hij de Ingram-Merrill Award voor creatief schrijven in 1959 en 1960. Maar in 1959 stopte hij voor de laatste keer met UTK en vertrok naar Chicago.
Met het oog op zijn schrijverscarrière veranderde McCarthy zijn voornaam van Charles in Cormac om verwarring, en vergelijking, met buikspreker Edgar Bergen’s dummy Charlie McCarthy te voorkomen. Cormac was een bijnaam die zijn vader van zijn Ierse tantes had gekregen. Andere bronnen zeggen dat hij zijn naam veranderde ter ere van de Ierse hoofdman Cormac MacCarthy, die het kasteel van Blarney bouwde.
Na zijn huwelijk met medestudente Lee Holleman in 1961, verhuisde McCarthy “naar een hutje zonder verwarming en stromend water in de uitlopers van de Smoky Mountains buiten Knoxville”. Daar kreeg het stel een zoon, Cullen, in 1962. Toen het ouderlijk huis van schrijver James Agee dat jaar in Knoxville werd gesloopt, gebruikte McCarthy de bakstenen van de bouwplaats om open haarden te bouwen in zijn hut in Sevier County. Terwijl hij voor de baby zorgde en het huishouden deed, vroeg Cormac aan Lee om een dagtaak te nemen, zodat hij zich kon concentreren op het schrijven van zijn roman. Ontgoocheld over de situatie, verhuisde ze naar Wyoming, waar ze de scheiding aanvroeg en haar eerste baan als lerares kreeg.
Vroege schrijverscarrière (1965-1991)Edit
Random House publiceerde McCarthy’s eerste roman, The Orchard Keeper, in 1965. Hij had de roman af terwijl hij parttime werkte in een magazijn voor auto-onderdelen in Chicago en legde het manuscript “blindelings” voor aan Albert Erskine van Random House. Erskine bleef het werk van McCarthy gedurende de volgende 20 jaar redigeren. Toen het uitkwam, merkten critici de gelijkenis met het werk van Faulkner op en prezen McCarthy’s opvallende gebruik van beeldspraak. The Orchard Keeper won in 1966 een William Faulkner Foundation Award voor opmerkelijke eerste roman.
Toen hij in het French Quarter in New Orleans woonde, werd McCarthy uit een kamer van $40 per maand gezet omdat hij zijn huur niet betaalde. Als hij door het land reisde, had McCarthy altijd een gloeilamp van 100 watt in zijn tas, zodat hij ’s nachts kon lezen, waar hij ook sliep.
In de zomer van 1965, gebruik makend van een Traveling Fellowship award van The American Academy of Arts and Letters, vertrok McCarthy aan boord van het lijnschip Sylvania in de hoop Ierland te bezoeken. Op het schip ontmoette hij de Engelse Anne DeLisle, die op het schip werkte als danseres en zangeres. In 1966 trouwden zij in Engeland. Eveneens in 1966 ontving hij een beurs van de Rockefeller Foundation, die hij gebruikte om door Zuid-Europa te reizen voordat hij op Ibiza belandde, waar hij zijn tweede roman schreef, Outer Dark (1968). Daarna keerde hij met zijn vrouw terug naar de Verenigde Staten, waar Outer Dark werd gepubliceerd met over het algemeen gunstige recensies.
In 1969, verhuisde het echtpaar naar Louisville, Tennessee, en kochten ze een melkveestal die McCarthy renoveerde, waarbij hij zelf het steenwerk deed. Volgens DeLisle leefde het echtpaar in “totale armoede” en baadde het in een meer. DeLisle beweerde: “Iemand belde hem op en bood hem 2.000 dollar om op een universiteit over zijn boeken te komen spreken. En hij zou hen vertellen dat alles wat hij te zeggen had, op de pagina stond. Dus aten we nog een week bonen.” Terwijl hij in de schuur woonde, schreef hij zijn volgende boek, Child of God (1973). Net als Outer Dark daarvoor, speelde Child of God zich af in zuidelijk Appalachia. In 1976 scheidde McCarthy van Anne DeLisle en verhuisde naar El Paso, Texas.
In 1974 nam Richard Pearce van PBS contact op met McCarthy en vroeg hem het scenario te schrijven voor een aflevering van Visions, een televisie dramaserie. Vanaf begin 1975, en slechts gewapend met “een paar foto’s in de voetnoten van een biografie uit 1928 van de beroemde industrieel William Gregg van voor de burgeroorlog als inspiratiebron”, reisden hij en McCarthy een jaar lang door het Zuiden om onderzoek te doen naar het onderwerp industrialisatie aldaar. McCarthy voltooide het scenario in 1976 en de aflevering, getiteld The Gardener’s Son, werd uitgezonden op 6 januari 1977. Talloze filmfestivals in het buitenland vertoonden de aflevering. De aflevering werd genomineerd voor twee primetime Emmy Awards in 1977.
In 1979 publiceerde McCarthy het semi-autobiografische Suttree, dat hij in 20 jaar had geschreven, gebaseerd op zijn ervaringen in Knoxville aan de Tennessee River. Jerome Charyn vergeleek het met een tot mislukken gedoemde Huckleberry Finn.
In 1981 kreeg McCarthy een MacArthur Fellowship ter waarde van 236.000 dollar. Saul Bellow, Shelby Foote, en anderen hadden hem bij de organisatie aanbevolen. De beurs stelde hem in staat naar het Zuidwesten te reizen, waar hij onderzoek kon doen voor zijn volgende roman: Blood Meridian, or the Evening Redness in the West (1985). Het boek staat bekend om zijn gewelddadigheid, en The New York Times noemde het “het bloedigste boek sinds de Ilias”. Hoewel het boek aanvankelijk door veel critici werd afgewezen, is het in literaire kringen aanzienlijk in aanzien gegroeid; Harold Bloom noemde Blood Meridian “het grootste boek sinds Faulkners As I Lay Dying”. In een in 2006 door The New York Times Magazine gehouden enquête onder auteurs en uitgevers naar de grootste Amerikaanse romans van de afgelopen kwart eeuw, eindigde Blood Meridian op de derde plaats, achter Toni Morrisons Beloved (1987) en Don DeLillo’s Underworld (1997). Sommigen hebben zelfs gesuggereerd dat het de Great American Novel is. Time nam het op in hun 2005 lijst van de 100 beste Engelstalige boeken gepubliceerd sinds 1923. McCarthy woonde in die tijd in een stenen huisje achter een winkelcentrum in El Paso, dat hij beschreef als “nauwelijks bewoonbaar”.
In 1991 was van geen van McCarthy’s romans meer dan 5000 exemplaren met harde kaft verkocht, en “gedurende het grootste deel van zijn carrière had hij niet eens een agent”. Hij werd bestempeld als de “beste onbekende romanschrijver in Amerika”.
Succes en bijval (1992-2013)Edit
McCarthy’s interview uit 2007 met Oprah op YouTube
Na twintig jaar met McCarthy te hebben gewerkt, ging Albert Erskine met pensioen bij Random House. McCarthy ging naar Alfred A. Knopf, waar hij onder redactioneel advies kwam te staan van Gary Fisketjon. Als laatste gunst aan Erskine stemde McCarthy in met zijn allereerste interview met Richard B. Woodward van The New York Times.
McCarthy kreeg eindelijk brede erkenning na de publicatie van All the Pretty Horses (1992), toen het de National Book Award en de National Book Critics Circle Award won. Het werd een New York Times bestseller, waarvan binnen zes maanden 190.000 exemplaren met harde kaft werden verkocht. Het werd gevolgd door The Crossing (1994) en Cities of the Plain (1998), waarmee de Border Trilogy werd voltooid.In het midden van deze trilogie kwam The Stonemason (voor het eerst opgevoerd in 1995), zijn tweede dramatische werk.
McCarthy bedacht oorspronkelijk zijn volgende werk, No Country for Old Men (2005), als een scenario voordat hij er een roman van maakte. De roman bevat dan ook weinig beschrijvingen van de setting en bestaat grotendeels uit dialoog. No Country for Old Men, een western die zich afspeelt in de jaren tachtig, werd door de gebroeders Coen bewerkt tot de gelijknamige film uit 2007, die vier Academy Awards en wereldwijd meer dan 75 filmprijzen won.
In het begin van de jaren 2000, toen hij met zijn zoon in een motel in El Paso sliep, stelde McCarthy zich de stad over honderd jaar voor: “Vuren op de heuvel en alles wordt met de grond gelijk gemaakt”. Hij schreef twee pagina’s over het idee; vier jaar later in Ierland zou hij het idee uitwerken tot zijn tiende roman, The Road. Het volgt een eenzame vader en zijn jonge zoon op hun reis door een post-apocalyptisch Amerika, opgejaagd door kannibalen. Veel van de discussies tussen de twee waren woord voor woord gesprekken die McCarthy met zijn zoon had gevoerd. Het boek, dat in 2006 uitkwam, kreeg internationale bijval en de Pulitzerprijs voor fictie. McCarthy nam de prijs niet persoonlijk in ontvangst, maar stuurde Sonny Mehta in zijn plaats. John Hillcoat regisseerde in 2009 de verfilming, geschreven door Joe Penhall, met in de hoofdrollen Viggo Mortensen en Kodi Smit-McPhee. De kritieken van de critici waren overwegend positief: Roger Ebert vond het “krachtig” maar miste “emotioneel gevoel”, Peter Bradshaw merkte op “een bewaakte verandering van nadruk”, terwijl Dan Jolin het een “getrouwe bewerking” van de “verwoestende roman” vond.
McCarthy publiceerde in 2006 het toneelstuk The Sunset Limited. Critici merkten op dat het onorthodox was en misschien meer weg had van een roman, vandaar McCarthy’s ondertitel: “een roman in dramatische vorm”. Later bewerkte hij het tot een scenario voor een film uit 2011, geregisseerd en geproduceerd door Tommy Lee Jones, die ook de hoofdrol speelde tegenover Samuel L. Jackson. Oprah Winfrey selecteerde McCarthy’s The Road als de april 2007 selectie voor haar Book Club. Als gevolg daarvan stemde McCarthy in met zijn eerste televisie-interview, dat werd uitgezonden op The Oprah Winfrey Show op 5 juni 2007. Het interview vond plaats in de bibliotheek van het Santa Fe Institute. McCarthy vertelde Winfrey dat hij geen schrijvers kent en veel liever in het gezelschap is van wetenschappers. Tijdens het interview vertelde hij verschillende verhalen die de mate van pure armoede illustreerden die hij soms onderging tijdens zijn carrière als schrijver. Hij sprak ook over de ervaring van het vaderschap van een kind op hoge leeftijd, en hoe zijn zoon de inspiratie was voor The Road.
In 2012 verkocht McCarthy zijn originele scenario The Counselor aan Nick Wechsler, Paula Mae Schwartz, en Steve Schwartz, die eerder de verfilming van McCarthy’s roman The Road hadden geproduceerd. De productie, geregisseerd door Ridley Scott, eindigde in 2012. De film werd uitgebracht op 25 oktober 2013, met een gepolariseerd kritisch onthaal. Mark Kermode van The Guardian vond het “gedateerd naff”; Peter Travers van Rolling Stone beschreef het als “een dreunende meditatie over kapitalisme”; Manohla Dargis van The New York Times vond het echter “angstaanjagend” en “verleidelijk”.
Santa Fe Institute (2014-heden)Edit
McCarthy is een trustee voor het Santa Fe Institute (SFI), een multidisciplinair onderzoekscentrum dat zich toelegt op de studie van complexe adaptieve systemen. In tegenstelling tot de meeste leden van het SFI, heeft McCarthy geen wetenschappelijke achtergrond. Zoals Murray Gell-Mann verklaarde: “Er is geen plaats zoals het Santa Fe Institute, en er is geen schrijver zoals Cormac, dus die twee passen heel goed bij elkaar.” Vanuit zijn werk aan het Santa Fe Institute, publiceerde McCarthy zijn eerste stuk non-fictie in zijn 50-jarige schrijverscarrière. In het essay getiteld “The Kekulé Problem” (2017), analyseert McCarthy een droom van August Kekulé als een model van de onbewuste geest en de oorsprong van taal. Hij theoretiseert over de aard van de onbewuste geest en de afscheiding ervan van de menselijke taal. Het onbewuste is, volgens McCarthy, “een machine om een dier te bedienen” en “alle dieren hebben een onbewustzijn”. McCarthy postuleert dat taal een puur menselijke culturele creatie is en geen biologisch bepaald fenomeen.
In 2015 werd McCarthy’s volgende roman, The Passenger, aangekondigd op een multimedia-evenement dat in Santa Fe werd gehost door de Lannan Foundation. Beïnvloed door zijn tijd onder wetenschappers, beschreef SFI-bioloog David Krakauer het onvoltooide boek als “full-blown Cormac 3.0-a mathematical analytical novel”. The Passenger zal McCarthy’s eerste roman zijn met een vrouwelijke hoofdpersoon.